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「私は、５００年前に置いてきたものを取り戻しに行く」

　――５００年前の戦い。

　幼き日のシルフィが経験した魔王を封印するための戦い。

　その果てに、自らの命と引き換えに魔王を封じた男。

　そんな彼のことを指して勇者と呼ぶ。

　では、あの司令は何を考えて俺に勇者というコードネームを与えたのか。

　ジョージという勇者に、俺を近づけようとした理由は何か。

「……オークの国に行くってのは、そういうことか」

「ああ。私は、５００年前に置いてきたものを取り戻しに行く。旧魔王領へ」

「魔王が復活したりは？」

　話の規模が大きすぎて、何が残っていて何が残っていないのか想像もつかない。

「恐らくしないだろう。あれの肉体は、所詮ただのオークだ。

　人間と同程度の寿命しかない」

「……アンタの魔力の方はエルフのそれだから残ってると」

　こちらの言葉に頷くシルフィ。

　……全く長命者の感覚は理解しかねるぜ。

「なぁ、シルフィ、ドワーフの国を経由する理由は？」

「魔導甲冑だ。オークの国は治安が悪い。

　特に私をよく思わないオークは多いだろう。力が必要なのだ」

　魔導甲冑か……ドワーフ軍が使う武器だという情報はある。

　帝国軍がかなり苦戦しているということは知っている。

「まぁ、君と出会ったおかげでその必要もないかもしれないけど、もう依頼済みでね。前金も払ってしまっているんだ」

「それでドワーフの国を経由してオークの国へ行くって訳か。そしてその先――」

　――機械皇帝を殺しに行く。

　そうとは口にしなかったがお互いに、伝わっていたはずだ。

　これで彼女の旅の思惑は理解した。

　……もし、俺の記憶が戻ったとして、その時に俺はどう思うのか。

　出来ることなら、人間の国の捕虜なら良いのに。シルフィと敵対したくない。

「――ただ、ドワーフの国に行く前に大きな都市に立ち寄るつもりではある」

「何か用事でも？」

「ふん、お前の身体だよ。一度も医者に診せないまま長旅はさせられん」

　……はえー、俺なんかのためにルートを変えようというのか。

「その必要があるか？　作戦前に健康状態の確認はやっているぞ、たぶん」

「ほう？　ではその記憶があるのかね？　勇者くん」

「……ありません。一般的にそういうことをするという情報があるだけです」

　こちらの回答を聞き、頷くシルフィ。

「そういうことだ。ただでさえ記憶を弄られているんだろう？

　少しは自分の身体を心配したまえ。

　本当なら、この街で医者に診せても良いくらいなんだぞ」

　まったくもって正論だ。

「剣聖たちに追われてなきゃって話だよな」

「ああ、すぐに川の下流にある街への捜索をかけてくるはずだ。

　最低ここからは動かなければ話にならない」

　つまり、これから俺たちは人間の国の大都市を経由し、ドワーフの国、オークの国を目指す。

　それが終われば機械帝国に潜入し、皇帝の命を狙う。

　その中で俺の記憶が戻れば、その内容に応じて彼女に付き合うかどうかが変わることになる。

「――さて、ジョン。馬車を探そうか。

　君は少し寝不足かもしれないが、馬車なら眠れるだろう」

「何から何まで気を遣ってもらって悪いな」

　気にするなと答えたシルフィが朝食の支払いを済ませ、街を歩いていく。

　向かう先は駅だろう。上手いこと馬車を捕まえられればいいが。

「ふむ、この規模の街だと予約なしで馬車を捕まえるのは難しいか……」

　駅で個人馬車の空がないかシルフィが確認したが、どうも今すぐというのはないらしい。乗合馬車はあるようだが、それはそれでシルフィが目立つし、剣聖に追われた場合に巻き込む人間を増やしてしまう。

「……徒歩で行くか？　シルフィ」

「うむ……それが良いかもしれんな。街を変えれば馬車も拾えるだろう」

　そう話していた時だった。

　馬の雄たけびが轟き、１台の馬車が駅に着いたのは。

「――荒っぽくなってすまないが、時間通りだぜ。間に合わせた」

「ありがとう！　これで娘の結婚式に間に合う！！」

「料金は貰ってる。あとはアンタの足だ。走っていきな――」

　客を見届けた御者が、大地に降り立ち馬のたてがみを撫でる。

「よく頑張った。流石だ」

「ヒヒン」

　間違いなく優秀な御者だと分かる。

　しかし、一仕事終えた後の彼に声をかけるのは難しいかと思った。

　でも、俺が横を見た時、シルフィは既に立ち上がっていた。

「――おいおい、どういうつもりだい？　エルフの嬢ちゃん。

　いきなり金貨を３枚も投げてくるなんて」

「なに、私たちは今、駅にいるのに徒歩で移動しようかと考えていたんだ」

　シルフィの言葉を聞いた御者が笑う。

「ハハッ、俺を雇おうって訳か。だがこれは払い過ぎだぜ？」

「いや、これは君の腕に対する敬意と急な依頼の詫びだと思ってくれ」

「……そうかい。隣の兄ちゃんがお仲間か？」

　俺に視線を向ける御者。

「ああ、２人分だ。不足かな？」

「いいや、それでも多いくらいだ。良いぜ、乗りなよ」

　御者に促されるままに馬車へと乗り込む。

「――ここら辺で一番近くて大きな都市、良い病院がある場所が良いな」

「それなら交易都市アディンギルだろうな。夕方までには着けるぜ。

　ただ、長旅になる。ちょっと馬に水を飲ませる時間を貰うぞ」

　御者の言葉に頷くシルフィ。

「それ自体は構わんが、少し急いでくれ。追われてるんだ、厄介な奴らに」

「おいおい、そういうことは先に言ってくれよ」

「――追加料金が必要かな？」

「いいや、それでも貰い過ぎだ。５回は乗せてやってもいいくらいさ」

　そう答えた御者がしばし、馬を連れて離れる。

　俺たちは、ここで待っていて良いらしい。

「絶好の出会いだったな、ジョン。私たちはツイてるぞ」

「……しかし、こんな急に乗せてくれるとは」

「まぁ、ノリの良い奴で助かったよ」

　ノリなんだろうか。あの金貨を投げ渡したくだりは。

「――待たせたな。それじゃあしばしの長旅だ」

　御者の言葉に頷くシルフィ。そして馬車が揺れ始める。

「では、ジョン。これからの旅、しばしの間だがよろしく頼む」

第９話でプロローグは終わり、魔女シルフィと勇者ジョンの冒険が始まります。

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それでは次回、第１章「人間の国”ハンバーガー戦争”編」でお会いしましょう！