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「では、私がお前の初めての相手だ。そういうことにしておけ」

「――助かったよ、ジョン。よくシルフィを引き込んでくれた」

　黄金竜に会いに行く。それが決まった後、シルフィが席を外した時だ。

　リタが俺の肩に飛び掛かってきたのは。人間同士かドワーフ同士なら、肩を組むだけなんだろうが、背丈の差があって全体重が掛かってくる。

「……飛び乗るなら飛び乗るって言ってくれ。支えるから」

　姿勢が崩れる前に加速思考を発動して、リタの身体を支えた。

　しかし、小さい背丈の割に重い。鍛えているからだろうか。

　いや、それとも今は収納しているとはいえ、あの甲冑を着けているからか。

「ふふっ、お前の背が高いのが悪い。と言ってもよく体勢を崩さなかったな？」

「ある程度のことなら対応できるように仕込まれているんだよ」

「帝国にか？　それともシルフィに？」

　リタの質問に“帝国に”と答える。

　シルフィに仕込まれていれば良かったんだが。

「……なぁ、リタ。実際その黄金竜に会いに行くってのは、危険なのか？」

「それなりには。全治数週間の怪我をさせられてもおかしくはない。

　力が強い上に気まぐれな奴だからな。だが、そこまで悪い奴でもない」

　これまた微妙なところだな。いまいち全貌が分からん。

「アンタが会いに行ったことは？」

「ある」

「となると、危ないのは俺か」

　きっと大丈夫さと答えてくれるリタ。気休めでも貰えるものは貰っておこう。

「しかし、そんな危険を冒すってことは何か理由でもあるのか？

　金剛花火とやらに、こだわらなければいけない理由が」

「祖父さんの最後の望みなのさ。５００年前に見た花火を見たいってな」

　――リタが簡単に説明してくれた。

　魔王軍に故郷を追われ、このドラッヘンに逃げる最中に見た光。

　殿を務めた騎士団を照らし、逃げる人々を眩ませた輝き。それが金剛花火だと。

「――医者にできることというのは、本当に少ないものですね」

　その日の夜、クロエ先生が話してくれた。

　リタの祖父であるルドルフさんを診察した時のことを。

「私には、あなたの記憶を戻すことも、ルドルフさんの延命も、できはしない」

　そう呟くクロエ先生の表情の奥、また別の光景が見える。

　１４年戦争でも思い知っているのだろう。自分の力が届かない瞬間を。

「それでも、医者としての行為は誰にでもできることじゃない。

　俺にはもちろん無理だし、シルフィでさえ、医者に診てもらった方が良いと」

「……そうですね、分かってはいるつもりなのですが」

　そう答える彼女が儚げで、それを美しいと感じる自分を不謹慎だと思った。

「なんとか、未練の残らないように、ルドルフさんを診ます。

　だからジョン、リタさんと一緒に持ち帰ってください、必ず」

　クロエ先生からそう言われてしまうと、今までとは違う覚悟が胸の中にできていくのが分かった。リタやシルフィと話していたときとは違う覚悟が。

「――ジョン、起きておるか？」

　クロエ先生と話したよりもあと、深夜に至る少し前。

　ドワーフの国で借りたホテル、その中の俺の部屋。

　シルフィが静かにノックしたのが聞こえた。

「……ああ。どうしたんだ？　こんな夜中に」

「少しだけ話がしたいと思ってな。迷惑かい？」

「アンタのことを迷惑だと追い払えるほど、俺は偉くないつもりだ」

　そう言ってシルフィを迎え入れる。

　スッと部屋に入ってきた彼女が、部屋に置いてある小さな椅子に腰かける。

　そして、テーブルにブランデーの入ったボトルを置いた。

「酒をやるのは初めてかな、ジョン」

「さぁな、少なくとも記憶の中にはないが」

「なるほどな。では、私がお前の初めての相手だ。そういうことにしておけ」

　シルフィの言葉に頷く。

「少なくともジョンとしては、アンタが初めてだよ。シルフィ」

　そう答えた俺にシルフィが、氷の入ったブランデーを差し出してくれる。

　魔法か。持ってなかったもんな、氷なんて。

「冷えた酒は帝国の専売特許だと思っていたが」

「魔法使いといればいつでも飲めるよ。確かに帝国の方が安定的だがね」

　グラスを傾け、ブランデーを口に運ぶ。

　アルコールの強烈な香りにむせそうになってしまう。

「ふふっ、ゆっくり飲むものだよ、濃い酒は」

「うん……なんか久しぶりだな、こうして２人きりなのも」

　クロエ先生が仲間になってくれてからは２人だけで向き合う機会も少なかった。

「……それで、どうしてこんな時間に？」

「ああ、少し昔話をしておく必要があるかと思ってな」

「黄金竜と、勇者の剣についての話かい？」

　こちらの言葉に頷くシルフィ。

「お前は本当に察しが良いな、ジョン。

　……アウルに借りた剣を返せなかったと言っただろう？」

　彼女の言葉に頷く。

　昼に話した時は具体的なことは分からなかったし、どこか軽いやり取りだった。

　しかし違うんだろうな。返せなかった理由は軽いものではない。

「あれな、今も旧魔王領にあるはずなんだ。

　吸血剣サングイス、ジョージはあれに自らと魔王の血を吸わせた。

　その力で魔王を封印したんだ。だから私は全ての力を捧げずに済んだ」

　ッ……５００年前の勇者が、自らの命を賭して魔王を封じた。

　それを成立させた力が、吸血剣サングイス。

　その剣を貸し与えたのが、黄金竜ドラコ・アウルムということか。

「……会いたくないって言ったのは、アウルがどうのってよりも」

「ああ、深く思い出したくなかったのかもしれない。あの日のことを。

　どうせ、あの場所に行けば嫌でも思い出すというのにな」

　語るシルフィを見ていると、不安になった。

　あれほど強く頼もしく見えていた彼女が、今にも壊れそうに見えた気がして。

　だからなのかもしれない。彼女の手を握っていたのは。

「っ、ジョン……」

「――悪い。何も言える言葉が思いつかない」

　気の利いたことでも言おうかと思った。

　でも、そんな言葉は何も出てこなかった。

　自分が勇者と呼ばれていたことを使おうかと思ったが、不誠実だと思ったから。

「いいや……ありがとう、ジョン。リタの、ルドルフの夢を叶えてやってくれ」