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「やっぱり、こうなったんだね、シルフィ――」

　――目を覚ましたとき、最初に見た光景に舌打ちをした。

　どうして私が、あの生まれ故郷に居るのか。

　よりにもよって、あの天橋の前に立っているのか。

　……理解はしていた。自分は背中から撃たれて死んだのだと。

　完全に不意打ちだった。少しでも警戒していれば避けれたはずだ。

　だというのに私はそれを怠り、致命傷を負った。

　だからジョンに最期の力を託した。リタの魔導甲冑が彼を守るようにと。

　きっとアガサの奴は怒るだろう。

　どうしてすぐに再会しなければいけないのかと。

　彼女の願いを無碍にしてしまったことを怒られるはずだ。

　そんな覚悟は決めていた。

　だが、どうして、ここなんだ。

　どうして最後の最後まで、エルフの国になんて行かなければいけないのか。

　私はアガサと同じ、遠い未来にジョンが来る”人間のあの世”へ行きたいのに。

「やっぱり、こうなったんだね、シルフィ――」

　聞こえた声に悪寒が走った。

　……バカな、そんなはずがない。

　あの母親なら分かる。もしくは顔も知らない父親なら。

　けれど、アンタだけは有り得ない。どうしてアンタがこんな場所にいる……？

「姉さん……？」

　こちらの言葉に反応らしい反応を示さないミルフィーユ、私の姉。

　この天橋のたもとで彼女を見ると、まるで今までが夢だったように感じる。

　機械帝国に入ってからの全てが夢で、まだエルフの国にいるんじゃないかと。

「――なんとなく分かってたんだ。

　きっと、機械帝国との戦いで貴女は命を落とす。

　自分の造った国に、殺されてしまう。それが結末だってこと」

　私に反応を示すことなく一方的に語り続ける姉さん。

　……なんだ、いったいなんなんだこれは。

「もし、ジョンくんも死んでたらきっと怒るんだろうなぁ。

　他の娘でも同じだろうけど、でも、シルフィならみんな守ってくれてるよね？」

「――おい、さっきから何を一方的に！」

　触れようとした手をすり抜けていく姉さん。

　……？　なんだ、これ、何がどうなっているんだ……？

「あ、そろそろ気づいたかな。私が今、未来を予測しながら話してるって」

　私は今、録画でも見せられているというのか。

　そこまで高度な魔法を、姉さんが使えているとは。

　誰かエルフの国の神官に協力者でもいたと見るべきだろうか。

「シルちゃんがこれを見ているってことは、貴女は致命傷を負ったってこと。

　自分でも治せない傷を負って意識を失った時、これが発動するようにしたんだ」

　……それは、自分でも分かっている。

　だけど、いったいどうしてこんなものを。

「ねぇ、シルフィ、私は想っているんだ。

　貴女はここで死ぬべきじゃない。不老のエルフとはいえ、いつかは死ぬ。

　けれど今じゃない――」

　姉さんが少し言葉に詰まる。いつもは流暢に語るというのに。

「――５００年前、エルフの国(私たち)が背負わせた宿命。

　その役割の果てに背負った因縁。

　それを終わらせることと引き換えに終わるなんて、私は認めない」

　……姉さんがそう思ってくれていることは知っている。

　けれど、この状況下でいったい何ができるというのだろう。

　致命傷を負った時に発動して、いったい何が。

「だからね、シルフィは帰れるよ。身体に負った傷も全部治す。

　ただ、目覚めた時に外がどうなってるか分からないから気を付けてね？」

　姉さんの忠告は当然だ。

　もしも今、私が目覚めたとして最も心配なのはジョンが無事なのか。

　仮にあいつが優勢なら、あの男は、私の遺体を人質にしかねない。

　ジョンの上官、最初から糸を引いていたあいつならその手を使うだろう。

「どうやって……？」

　けれど、そんなことよりも気になったのは、どうやって？だ。

　魔力が豊富に残っていたとしても、あの焼き切られた胸は治せるか分からない。

　クロエ先生のような医学神官でさえ難しいだろう。

　それを姉さんの仕掛けた条件によって起動する魔術式で治すだと？

　私がどういう攻撃で致命傷を負ったかさえ想定していないのに？

「――方法を教えておかないと、シルちゃん心配しちゃうよね？」

　っ、こちらの考えを見透かされていたかのようで少し恥ずかしくなる。

　でも、実際そうなのだ。まずそもそもどういう術式を組むのか分からない。

　――私に自爆術式を教えたエルフの国なら、他人の命を引き換えにするなんてのもあり得る。１人の命を奪うことで、死にかけの１人を救うなんて術式も存在しているとは聞く。実際にどう組んでどう使うかなんてことは知らないけれど。

「安心してよ、私と引き換え――とかじゃないから。

　ねぇ、どうして私がシルちゃんをフォン・ド・リューに連れてきたと思う？

　どうしてあんな無理やりに深水月の儀に付き合わせたのか」

　……確かに随分と強引な手を使われた。

　自分の生徒を使って馬車を囲み、脅しをかけてくるなんて。

　そして、自分が深水月の儀に選ばれたから神官である私に手伝えって。

「あれなんだ。あの儀式で、神様から貰う力、全部シルフィに預けた」

　――バカな、何を血迷ったことを。

　１００年に一度、天橋のかかるときにだけ授かる神の恵み。

　あれはエルフの国の運営に欠かせないもののはず。それを私に……？

「色々と邪魔はされたよ。反論も多かったし、公にはしてない。

　でも、元々シルちゃんを犠牲にして丸く収めようとしてたんだ。

　私たちも神様も。だからさ、その穴埋めとしては安いくらいかなって」

　ッ――？！　姉さんは、私なんかのためにそこまで……？

　そこまでのことをしてくれていたのに、私には何も言わずに。

「なんで秘密にしてたんだー！って怒ってる？

　ごめんね、シルちゃん。でも、シルちゃん知ってたら戦術にいれるでしょ？

　自分が一度死ねることを戦術に取り入れて戦うはずだ」

　姉さんの幻影が、私の胸を指差す。

　まるで、貴女からは見えているみたいに。

「……そんなこと、させたくなかった。

　できれば死ぬような痛みなんて感じずに終わって欲しかった。

　でも、これを見ているってことは、そういうことなんだよね――」

　姉さんの両腕が、私を抱きしめる。

　……まるで母さんと同じ匂いがする。

　いや、違う、お姉ちゃんのぬくもりだ。

　――ああ、卑怯じゃないか。私からは触れないのに、逆はできるなんて。

「よく、頑張ったね、シルフィ。

　本当によく……ごめんね、５００年前に何もしてあげられなくて」

　姉さんの手のひらが、私の頭を撫でる。

　５００年前、私が魔王と戦った時、それを倒した時。

　アガサと共に勇者領を興した時のことを、貴女は悔いてくれているのだろう。

「……良いんだ、姉さん」

　なんて言っても伝わらないことは分かっていた。

　それでも私は言葉を紡いでいた。

　零れたという方が正確かもしれない。

「――シルフィ、これからはもう自由だよ。

　私たちが背負わせてしまった過去のことは忘れて、好きに生きて。

　目が覚めた後の無事を祈ってる」

　それが最後の言葉だった。

　姉さんに抱かれたぬくもりを感じながら、私の魂が引き戻されるのを感じる。

　あるべき場所へと、私の肉体へと戻されていくのを。

「……ジョン」

　目覚めたばかりの私も、あの夢の中の私のように強く抱かれていた。

　腕の太さ、胸板の厚さでそれが誰だか、瞼を開く前に分かる。

　――なんて感じておいて、例のジョンと同じ造りの連中だったらどうしよう。

　そう思ったけれど、やはり杞憂だ。間違えるはずもない。

「シルフィ……？」

　彼の腕の中で、私の瞳で確かめる。

　特徴的な銀色の髪と、金の瞳。間違えるはずもない。

　――私のジョンが、そこに居た。

「ただいま、ジョン……」

「――おかえり、シルフィ」