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「……兄弟か」

「フン、造られた駒の分際で……！！」

　外骨格から放たれる拳を、前腕で逸らしながら受け止める。

　魔導甲冑から流れ込む魔力と外骨格の機械的なアシスト。

　やはり、ほぼほぼ同格の力だった。

「そう思っていたから、アガサはお前の”１０番”を殺したんだろう？」

「ッ……私のだと？！　お前もそうだ！　お前も彼女がいなければ――！！」

「ハッ、それがどうした。産んでもらった恩なんか感じると思うか？　俺が！」

　司令の拳を受け止めながら、それよりも多くの拳を叩き込む。

　この戦い、先に相手の鎧を破壊した方の勝ちだ。

　だから一切容赦はしない。殺す、必ず殺してやる。それだけのことだ。

「お前が言ったんだぞ？　シルフィとアガサを殺すために、俺を用意したって。

　その俺が”生んでくれてありがとう”なんて言うとでも思ったか？！」

　ずっと渦巻いていた復讐心、やり場のない怒り。

　全てをぶつけていく。

　こんなものは、子供の喧嘩のようなものだ。戦術も戦法もない。

「ッ……起動していなかったプログラムのお前に、肉体を用意したのは私だぞ！」

　計画のための駒として生み出した俺が、最後まで逆らっていること。

　それに怒りを見せる司令。

　きっと、俺を起動したときのことでも思い出しているのだろう。

　あの瞬間ならば簡単に殺せたと考えているはずだ。

「だからなんだ！？　お前は、俺の愛した女を殺した！！

　お前がアガサにやられたことをしたんだ。

　アガサがいなければ、この世に生まれてこなかったお前がな――」

　言葉の数だけ拳を叩き込んでいく。

　相手が殴ってきていることなんて関係ない。

　拳とぶつかるならそれで良い。胴体に届けばなお良い。それだけだ。

「ッ……貴様――！！」

「何が人造女神計画だ。お前は今から、お前と同じ想いを数十万人に味合わせる。

　それが復讐だと言うのなら、その前に俺がお前に復讐してやる……ッ！！」

　外骨格、その頭部に何度も拳を叩き込む。

　たとえ砕けなくても中身が揺れて、意識が潰れることを狙いながら。

　……必ずだ、こいつだけは必ず殺さなければいけない。

「勇者め……ッ！！」

　膝をこちらの胴体に叩き込んでくる司令。

　その力で、身体が強制的に止められる。

　――崩れた隙を狙い、あちらがラッシュを叩き込んでくる。

「彼女は、民意を果たしていた！　お前も私も彼女に生み出された！

　なのにアガサは、シルフを狙ったからと彼女を殺した。それが民意だったのに！

　憎くて何が悪い？！　私の全てを奪った、アガサを、シルフを、民意を！」

　強烈な一撃が、こちらの兜に叩き込まれる。

「……兄弟、貴様は、私が命を起動してやらなければこの世にいなかったんだ。

　役割は済んだ！　兄の邪魔をしてくれるな。

　このまま死んでくれ、お前の愛した女の元へ逝くがいい――！！」

　攻撃を放ってくる司令の両腕を、それを掴み取る。

「聞いてなかったのか……？　あいつが”勝って生き残れ”って言っていたのを！」

　腕を掴み取り、防御を封じたところで頭突きを叩き込む。

　外骨格のヘルメットと、魔導甲冑の兜がぶつかり合い、衝撃が走る。

　これで体勢が崩れるかと思ったが、倒れない。

　それどころか、司令もまた同じ攻撃を仕掛けてくる。

　――そのまま、互いに砕け散る。

　ヘルメットも兜も砕けて、同じ顔が現れる。

　この場で生まれ、この場で殺した人造兵士の顔だ。

　同じように造られた、同じ肉体が、向かい合っていた。

「……兄弟か」

「ジョン――」

　お互いに、胴体に拳を叩き込み、距離が離れた。

　……なるほど、確かにこうして向かい合うと兄弟と呼ぶのも分かる。

　つくづく俺もアンタも同じモノだ。

　そして司令は、おそらく逆のことを思っている。

　本当に同じスペックなら俺が司令に勝てる余地はない。

　手の札を知り尽くし、この場所を味方にできるはずのあいつなら。

　だが、現実にはそうなっていない。

　俺が積み上げてきた経験が、得てきた力が、シルフィの最期の加護が。

　勇者としてではない。ジョンとして生きてきた俺の力が、それを分かつ。

　――もはや、言葉は必要なかった。

　確かに俺たちは同じところから生まれた。

　司令の目的のために、俺は肉体を与えられた。

　だが、歩んだ人生がまた、異なる目的を与えた。

　それはお互いに理解している。

　あいつの復讐心も、俺の復讐心も。

　俺たちは、同じ場所から始まった違う者。

　だから決着をつけるしかない。

　最後の最後まで、どちらかの息の根を止めるまで。

　この命を奪うまで、そうしなければ互いに前に進めないのだ。

「ッ……流石だ。これで決着だな、勇者よ」

　幾度にも渡る殴り合い、極めて原始的な兄弟喧嘩。

　その果てに、決着の時は来た。

　司令の外骨格を砕き、俺の拳は、彼の胴体を貫いた。

　――力が抜け、倒れ込む彼の身体を、反射的に抱えてしまう。

「私は……負けるはずがないと、思っていた。

　あのシルフさえ殺してしまえば、同じ身体のお前に負けるはずがないと。

　でも、そうじゃなかった。お前がジョンとして生きたからこその強さを知った」

　途切れ途切れの呼吸で、彼は言葉を紡ぐ。

　俺と同じ生まれを持つ兄として。

「……肉体を得て、お前と戦って分かったんだ。

　愛した者を奪われる痛みは、私だけのものじゃなかった。

　私がそうだったように、お前がそうだったように、帝国民も同じだ」

　生まれたばかりに、母を奪われた１人の男が、そう呟いた。

　痛みを抱くのは、自分だけではなかったのだと。

「――今でも、彼女が奪われたことは許せない。

　それでも、ありがとう、ジョン。私を止めてくれて。

　……私は全ての帝国民に、私と同じ想いをさせて、殺すところだったんだ」

　止まったのか……？

　司令が死ぬことで、人造女神計画は、止まる……？

「ふふっ、そう不思議がるな、ジョンよ。

　外でも戦っている奴らはいた。お前と同じような勇者たちが。

　彼らと君のおかげだ……」

　静かな笑みを浮かべる司令。

「――敢えて、言わせてくれ、ジョン。

　君は、本当に勇者だった。私がそう用意したとか、そんなことは関係ない。

　彼女(１０番)が守ろうとしたこの国を、守ってくれたんだ」

　……濁りかけた瞳で、俺の手を掴む司令。

「本当に、すまなかった。肉体を得て、お前と戦って、初めて分かるなんて……」

「――司令」

「不出来な兄で、すまない……」

　許せるはずがない。たとえ謝られたところで、許せるはずなんてない。

　それでもこの謝罪を受け取らずに、彼を見送る気にはならなかった。

「……兄さん」

「許さなくていい、お前は私のことを憎み続けろ」

　――いつか、俺がウィルフレドにかけた言葉を思い出す。

　親友であるマルロ、兄であるテオバルド。

　２人の親しい相手を殺めてしまったことに、俺はそう詫びた。

　俺と司令は、同じ場所から生まれた別のもの。

　違う道を歩んできたからこそ、違う目的を得たのだ。

　……そう思っているのに、こんな、こんなところが似るなんて。

「俺は、アンタを、許せないと思う――」

　腕の中で、司令が、兄が、静かに微笑む。

　もう言葉を紡ぐだけの余力もないと、分かる。

「――それでも、貴方が１０番(母さん)に捧げた想いだけは、覚えておく」