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「……兄弟か」

「フン、造られた駒の分際で……!!」


 外骨格から放たれる拳を、前腕で逸らしながら受け止める。

 魔導甲冑から流れ込む魔力と外骨格の機械的なアシスト。

 やはり、ほぼほぼ同格の力だった。


「そう思っていたから、アガサはお前の”10番”を殺したんだろう?」

「ッ……私のだと?! お前もそうだ! お前も彼女がいなければ――!!」

「ハッ、それがどうした。産んでもらった恩なんか感じると思うか? 俺が!」


 司令の拳を受け止めながら、それよりも多くの拳を叩き込む。

 この戦い、先に相手の鎧を破壊した方の勝ちだ。

 だから一切容赦はしない。殺す、必ず殺してやる。それだけのことだ。


「お前が言ったんだぞ? シルフィとアガサを殺すために、俺を用意したって。

 その俺が”生んでくれてありがとう”なんて言うとでも思ったか?!」


 ずっと渦巻いていた復讐心、やり場のない怒り。

 全てをぶつけていく。

 こんなものは、子供の喧嘩のようなものだ。戦術も戦法もない。


「ッ……起動していなかったプログラムのお前に、肉体を用意したのは私だぞ!」


 計画のための駒として生み出した俺が、最後まで逆らっていること。

 それに怒りを見せる司令。

 きっと、俺を起動したときのことでも思い出しているのだろう。

 あの瞬間ならば簡単に殺せたと考えているはずだ。


「だからなんだ!? お前は、俺の愛した女を殺した!!

 お前がアガサにやられたことをしたんだ。

 アガサがいなければ、この世に生まれてこなかったお前がな――」


 言葉の数だけ拳を叩き込んでいく。

 相手が殴ってきていることなんて関係ない。

 拳とぶつかるならそれで良い。胴体に届けばなお良い。それだけだ。


「ッ……貴様――!!」

「何が人造女神計画だ。お前は今から、お前と同じ想いを数十万人に味合わせる。

 それが復讐だと言うのなら、その前に俺がお前に復讐してやる……ッ!!」


 外骨格、その頭部に何度も拳を叩き込む。

 たとえ砕けなくても中身が揺れて、意識が潰れることを狙いながら。

 ……必ずだ、こいつだけは必ず殺さなければいけない。


「勇者め……ッ!!」


 膝をこちらの胴体に叩き込んでくる司令。

 その力で、身体が強制的に止められる。

 ――崩れた隙を狙い、あちらがラッシュを叩き込んでくる。


「彼女は、民意を果たしていた! お前も私も彼女に生み出された!

 なのにアガサは、シルフを狙ったからと彼女を殺した。それが民意だったのに!

 憎くて何が悪い?! 私の全てを奪った、アガサを、シルフを、民意を!」


 強烈な一撃が、こちらの兜に叩き込まれる。


「……兄弟、貴様は、私が命を起動してやらなければこの世にいなかったんだ。

 役割は済んだ! 兄の邪魔をしてくれるな。

 このまま死んでくれ、お前の愛した女の元へ逝くがいい――!!」


 攻撃を放ってくる司令の両腕を、それを掴み取る。


「聞いてなかったのか……? あいつが”勝って生き残れ”って言っていたのを!」


 腕を掴み取り、防御を封じたところで頭突きを叩き込む。

 外骨格のヘルメットと、魔導甲冑の兜がぶつかり合い、衝撃が走る。

 これで体勢が崩れるかと思ったが、倒れない。

 それどころか、司令もまた同じ攻撃を仕掛けてくる。


 ――そのまま、互いに砕け散る。

 ヘルメットも兜も砕けて、同じ顔が現れる。

 この場で生まれ、この場で殺した人造兵士の顔だ。


 同じように造られた、同じ肉体が、向かい合っていた。


「……兄弟か」

「ジョン――」


 お互いに、胴体に拳を叩き込み、距離が離れた。

 ……なるほど、確かにこうして向かい合うと兄弟と呼ぶのも分かる。

 つくづく俺もアンタも同じモノだ。


 そして司令は、おそらく逆のことを思っている。

 本当に同じスペックなら俺が司令に勝てる余地はない。

 手の札を知り尽くし、この場所を味方にできるはずのあいつなら。


 だが、現実にはそうなっていない。

 俺が積み上げてきた経験が、得てきた力が、シルフィの最期の加護が。

 勇者としてではない。ジョンとして生きてきた俺の力が、それを分かつ。


 ――もはや、言葉は必要なかった。


 確かに俺たちは同じところから生まれた。

 司令の目的のために、俺は肉体を与えられた。

 だが、歩んだ人生がまた、異なる目的を与えた。


 それはお互いに理解している。

 あいつの復讐心も、俺の復讐心も。

 俺たちは、同じ場所から始まった違う者。


 だから決着をつけるしかない。

 最後の最後まで、どちらかの息の根を止めるまで。

 この命を奪うまで、そうしなければ互いに前に進めないのだ。


「ッ……流石だ。これで決着だな、勇者よ」


 幾度にも渡る殴り合い、極めて原始的な兄弟喧嘩。

 その果てに、決着の時は来た。

 司令の外骨格を砕き、俺の拳は、彼の胴体を貫いた。


 ――力が抜け、倒れ込む彼の身体を、反射的に抱えてしまう。


「私は……負けるはずがないと、思っていた。

 あのシルフさえ殺してしまえば、同じ身体のお前に負けるはずがないと。

 でも、そうじゃなかった。お前がジョンとして生きたからこその強さを知った」


 途切れ途切れの呼吸で、彼は言葉を紡ぐ。

 俺と同じ生まれを持つ兄として。


「……肉体を得て、お前と戦って分かったんだ。

 愛した者を奪われる痛みは、私だけのものじゃなかった。

 私がそうだったように、お前がそうだったように、帝国民も同じだ」


 生まれたばかりに、母を奪われた1人の男が、そう呟いた。

 痛みを抱くのは、自分だけではなかったのだと。


「――今でも、彼女が奪われたことは許せない。

 それでも、ありがとう、ジョン。私を止めてくれて。

 ……私は全ての帝国民に、私と同じ想いをさせて、殺すところだったんだ」


 止まったのか……?

 司令が死ぬことで、人造女神計画は、止まる……?


「ふふっ、そう不思議がるな、ジョンよ。

 外でも戦っている奴らはいた。お前と同じような勇者たちが。

 彼らと君のおかげだ……」


 静かな笑みを浮かべる司令。


「――敢えて、言わせてくれ、ジョン。

 君は、本当に勇者だった。私がそう用意したとか、そんなことは関係ない。

 彼女(10番)が守ろうとしたこの国を、守ってくれたんだ」


 ……濁りかけた瞳で、俺の手を掴む司令。


「本当に、すまなかった。肉体を得て、お前と戦って、初めて分かるなんて……」

「――司令」

「不出来な兄で、すまない……」


 許せるはずがない。たとえ謝られたところで、許せるはずなんてない。

 それでもこの謝罪を受け取らずに、彼を見送る気にはならなかった。


「……兄さん」

「許さなくていい、お前は私のことを憎み続けろ」


 ――いつか、俺がウィルフレドにかけた言葉を思い出す。

 親友であるマルロ、兄であるテオバルド。

 2人の親しい相手を殺めてしまったことに、俺はそう詫びた。


 俺と司令は、同じ場所から生まれた別のもの。

 違う道を歩んできたからこそ、違う目的を得たのだ。

 ……そう思っているのに、こんな、こんなところが似るなんて。


「俺は、アンタを、許せないと思う――」


 腕の中で、司令が、兄が、静かに微笑む。

 もう言葉を紡ぐだけの余力もないと、分かる。


「――それでも、貴方が10番(母さん)に捧げた想いだけは、覚えておく」


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[良い点]  ハードボイルドでファンタジーで魔法技術と機械技術パンク双方ある世界観ゆえ、この熱さが強調される。敵味方、味方にはならずとも己の正義を貫くものとそれぞれの意図が異なりつつ相応の動きをなしそ…
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