ヨリカカリ

白昼夢

　遠矢達は翌日も捜索に付き合ってくれた。

　琴と合流すると顔を見て皆が顔をしかめた。

「稲田さん、凄い顔色しとるよ？大丈夫？」

「酷いクマ……。寝てないの？」

「何か食べた？水分取ってる？」

　口々に心配の言葉をかけてくれたが、どれも琴の心には響いてこなかった。耳から耳へと抜けてしまう音に過ぎなかった。

「今日は帰って休んだら？俺達で動くから……」

　遠矢が気遣わしげに言ったが、琴は首を振った。

「そんなに疲弊して……家族も心配するよ？」

　琴自身も、こんなに心労が募ることに驚いていた。自身の中でこれもほどまでに界人が大きくなっているとは、考えてもみなかった。

「……じっとしてる方が辛いの………。探させて……」

　遠矢は渋い顔をしたが頷いてくれた。

　この日も日が沈むまで捜索が続いたが、事態に変わりはなかった。

　バイト先には琴がお詫びの電話を入れた。何とかクビにはされなかったが、必ず理由を報告に来るようにときつく言われた。

　夜は解読、昼は捜索。

　そんな日がもう2日続くと琴の意識は混沌とし始めた。ふらふらして真っ直ぐに立ってはいられず、逆に捜索の足手まといになった。

「稲田さんはもう離脱だよ。こんな状態だったらケガするよ！」

　とうとう界人の友人達から叱られ、自宅に連行されるように返された。

「少し休ませてやって下さい。これじゃあ入院になりますよ！」

　迎えた両親にそう言い残すと捜索隊は帰っていった。

「琴……」

　日を追うごとにどんどん顔色が悪くなる娘を見てきた母は、苦悶の表情を浮かべた。

「少し寝なさい。毎晩毎晩、電気付けて……知らない思ったの？」

　怒っていたが顔は泣いていた。

　父は何も言わず琴の腕を掴むと家に上げた。

「捜索の邪魔になって帰らされたんだろう？そんな顔してたら無理もないぞ」

　琴は反応しなかった。物が二重に見えてめまいがした。

「――お前の気持ちは分かるが、このままじゃと病院へ入院させることになるぞ。その方が嫌じゃろう？」

　頷きたかったが、頭を動かすとどうにも平衡感覚が保てなかったので、

「寝たくない……」

気力のない声で呟いた。

「きっと嫌な夢を見る………。一人にもなりたくない……」

「――そうじゃな」

　父は琴の頭を撫でた。

　小さい頃以来の手の感触だったが、触れられるとすぐに当時の事を思い出した。

「寝たくないの……。界人も白透も帰って夢をきっと見る……夢の中まで探すのは………、辛い」

　言葉すると気持ちも一緒に出てしまい、自然と涙が溢れた。

「見つからんかったら……どうし…よ……。もう会え…んかったら……」

　ヒックヒック嗚咽がもれた。

　母は琴を抱きしめた。

「今も皆が探してくれとる―――。琴は少しくらい寝て、またみんなの中に入ればいい……。まずは休みなさい。一緒にいてあげるから…………」

　母と一緒に自室へ行くと、カーテンを閉めて髪の簪も外してやると、琴をベッドに横にした。

「寝付くまでいてあげる」

　母はそう言うと、布団の上から琴の胸あたりをトントンと叩いた。

（小さい頃もよくこうしてもらった。懐かしい…）

「まだ朝何だから、ゆっくりしなさい。学校のことも今は気にしなくていいから…。今日はお店休みだし、いつ起きてもあたし達がいるからね。起きたら琴の好きなものを食べなさい。何がいい？」

「……卵焼き。甘いやつ。あとさつまいものみそ汁…」

「他には？」

「あんみつ……」

「準備しとく」

　朝の光がカーテンの隙間から僅かに入ってきて、かすかに生活音が聞こえる。

　今は夜じゃない。

　そう思うとひどく安心した。

　あれ程までに怖かった部屋の闇が、今は何とも思わない。

　僅かに溢れる光のせいか、昼間の喧騒のせいか、母が横にいるからか。

　どれが一番の要因なのか琴にも判然としなかった。

（目が覚めたら好きなものが食べられる…。そう言えば、今朝は何食べたっけ……。昨日の夜も……。思い出せない……）

　何かを口にしたはずなのに、その記憶がなかった。

　ぼんやりと思い出そうとしていると、ずっと訪れなかった眠気が心地のいい波のようにやってきた。

　頭の芯から痺れるような、体が重く暖かくなる穏やかな眠り――。

　いつの間にか琴は寝息を立てていた。

　琴は道に立っていた。

　いつの間に家を出たのだろう。

　あたりを見回すと、どうやら山本家の近くのようだった。

（そうだ。文献を調べに来たんだ）

　思い出して足を進めていると、山本家の門が見えた。しかしなぜかそちらよりも道の先が気になって、まず見に行ってみようと思い直した。

　進んでいくと斜面になって、その先に階段が見えた。草や苔が生えている古い階段だ。手入れがされていないらしい。

　20段ほどの石階段を上がっていくと社が見えた。社も古めかしいく、屋根には草が生えている。しかし縁側や障子は綺麗で、手入れされていると分かった。

　琴は界人と白透がいるはずと思い、障子を明けた。

　中は薄暗く、外の日差しがほとんど入らないようだった。床は美しく磨かれ艶のある木目が、僅かな光源しかない中でも分かるほど光っている。

　社の中には誰もいなかった。

　仕方なくもう一つの社に向かうと、中から声がした。少し言い争っているのか口調が荒い。

　揉め事だろうか。

　そうなら今覗かないほうがいい。

　そう考えて足を留めたが、言い争いは収まるどころか激しさをマシているようだった。内容まで聞こえてきそうで、やはり戻ろうかと迷っていると、ドン！という鈍い音が2回した。その後は恐ろしく静かになった。

　琴は緊張した。

　何かあったらしい。

　覗いたほうがいいだろうか……。

　しかし嫌な予感がする。

　障子を開けたら見たくない物を見てしまいそうで、気が進まなかった。

（やっぱり戻ろう）

　社をあとにして階段を探したが、どこにもなかった。

　そのうち迷って、社も見失ってしまった。

　山の遭難は危ない。

　早く帰ろう。

　そう思えば思うほど、景色はぼやけて目がショボショボした。不思議と目が開かなくなり、とうとう何も見えなくなった。

　動くことが怖くなりその場に座り込むと、

「何してるの？」

　誰かが声をかけてきた。

　どうやら小さい男の子のようだ。

「家に帰りたいの」

　いつの間にか自身も幼くなって、高い声でそう返事をした。

「ならこっちにおいでよ」

　男の子は琴の手を取り、どこかへ歩き始めた。まだ目は見えない。

　草をガサガサ倒しながら歩いているのが分かる。しかし不思議と怖くなかった。

「もうすぐお社に着くよ」

　草道から土道に変わり、整備された場所に出たのことが分かった。

「ここから階段だから気をつけて」

　琴は言われた通り、ゆっくりと足を持ち上げた。すると固い感触がした。足を乗せると木の板を踏んでいるようで、これが階段なのだと分かった。

　両手を持たれたまま階段を登ると、

「そろそろ目が見えるはずだよ」

　そう言われ目を開けると、確かにぼんやりと視野が戻っていた。

　そこは何もないガランとした部屋だった。

　神棚のようなのもがあるが、何も置かれていない。

「何にもないね」

「そうだよ。これから増えるんだ」

　楽しげに男の子はそう言った。

「琴は何を置きたい？」

　尋ねられたので、

「ご飯食べる机が欲しい。あとはお布団」

　答えると、

「そう言うのじゃなくて、琴が好きなものだよ。おもちゃとかお人形とか」

　少し笑われてしまった。

　琴は考えて、

「本がいいな。綺麗なお花とか植物が載ってる本」

「うーん、あるかなぁ」

「君は何を置くの？」

「僕は〇〇だよ」

「えっ？」

「〇〇」

　その言葉がどうしても聞き取れなかった。

「分かんない」

「いいよ。そのうち分かるから。琴はここにいるんだよ。僕と一緒に」

　にっこり言われた。

　琴は意味が分からず、

「なんで？」

　尋ねた。

「もうここが琴の家だから」

「でも机も布団もないよ。お風呂もないし、お父さんとお母さんもいない」

「大丈夫だよ」

　何が大丈夫なのか、琴には分からなかった。

「あたし、帰りたいよ」

　男の子にそう言ったが、聞こえないふりをされた。

「ねぇ、あたし帰りたい」

　袖を引っばると「なんで？」冷たい声で言われた。

　まるで怒ったようたったが、

「だって帰りたいもん」

　怯まずに言った。

「ダメだよ」

「なんで？」

　答えてくれなかった。

「慣れれば平気だよ」

　そんな事はない、琴はそう強く思ったので

「嫌だ。帰る！」

　掴んだ袖を離して障子のある扉に向かうと、手を掴まれた。

「行かせない」

　何とか離してもらおうとしたが、それがひどく強い力で振りほどけなかった。

「やだよ！離して！」

　しばらくそのやり取りで膠着していると、

「琴、ここを出るよ」

　声がした。

　振り返ると界人がいた。

　何故かボロボロで頭から血を流している。

「界人？」

　成長した琴が呆然と界人を見た。

「帰ろう。皆待ってる」

　そちらに行きたかったが、まだ腕を掴まれたままだった。

　琴は何とか界人に手を伸ばした。界人も限界まで手を伸ばしている。

　どうにか指先と指先が触れた。

　界人の体温が感じられた。

　あと少し………もう少しで掴める―――。

　そこで目が覚めた。

　琴は今見た夢を僅かに覚えていたが、瞬きするたびに忘れていき、2分もしないうちに思い出せなくなった。

「――なんか変な夢……」

　顔を外に向けるともう夕方だった。かなり眠っていたようだ。15分ほど布団の中でこれゴロゴロしていたが、やがて起き出し居間へ行った。

「起きたか」

　夕方のニュースを見ていた父が娘の顔を見て、

「スッキリしたな」

　と微笑んだ。

「お腹空いてる？」

　台所から母が顔をのぞかせる。コクリと頷くと、

　机にさつまいものみそ汁、ご飯、卵焼き、唐揚げ、煮物が並んだ。

「多くない？」

「たまにはいいでしょ」

　3人が座ると「いただきます」のあと箸がそれぞれの器に伸びる。

「あんみつもあるよ。求肥と桃が入ったやつ」

　琴は久々に味のある物を食べた気がした。

「……美味しい」

「当たり前じゃん。お母さんの料理が不味かったことある？」

「あるよ。ローストビーフ焦がしたじゃん」

「ちゃんと削ったでしょ」

「苦かったし硬かった」

「悪かったな」

　いつもの家族の会話。父が入ってくることは滅多にないが、これが普通。

　琴は頭も気持ちもスッキリしていた。　

（明日、また捜索に参加しよう。迷惑かけた皆には謝らんと）