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81話：狩猟祭への誘い

　シェイラが報告の謁見を終えて、第一王子宮に移れば、イディオンは応接の間で、赤髪のゼイドや見慣れぬ官吏たちとの打ち合わせの最中だった。

　イディオンは相槌を打ちながら、書面をめくっている。

　邪魔しては悪いと思って、シェイラがそっと入口の空間まで引き返そうとすると、すぐ気がついたように声がかかった。

「シェイラ！」

　イディオンがいつもの定位置からぴょんと降りると、子犬さながらに寄ってくる。結ってある髪がいつもながら絶妙に尻尾感を出していた。

「ここまでだ。あとは、確認しておく」

　イディオンは振り返ってゼイドたちに言うと、シェイラに向き直る。

「待っていた！」

「イディさん、大丈夫ですか？　お話の途中では？」

　そう言っているシェイラのそばを、ゼイドたちは出ていく。

「あとはよろしくお願いします！」

　ゼイドは、元気よくそう言うと、扉が閉められてしまった。

　シェイラとイディオンだけになる。

「いいんですか？」

「大丈夫だ。最終確認だけだったから」

「なんの……あ、わたしが聞いてもいいことでしょうか？」

　かまわないよ、とイディオンはまた壁窪(アルコーブ)の座面に戻ると、足をぶらぶらと揺らす。

　シェイラが適当に座れば、イディオンは話をつづけた。

「来週から、母上の在位六十周年を記念する催しがあるんだ」

「あー、そういえば、そんなこと……あるそうですね」

　フェノアが言っていた気がする。

　式典やら宴やらなにやらで、歌唱の魔導師さまは引っ張りだこなのだそうだ。学院の授業を休まなければいけないほどらしい。

「シェイラ、知らないの？」

「あ、えと、あまり興味がなくて……」

　めでたいな、とは思うけれど、浮かれるような楽しみは持ち合わせていない。

　王都の街なかがここのところ騒がしいのはそのせいであったのか、と納得する。

「シェイラらしい」

「そうですか？」

「うん」

　イディオンはどこか楽しそうに肯く。

「ぼくも、いくつか式典や祭りに参加する」

「イディさんも！」

「ぼく、第一王子だからね」

「そうでした！」

「そうなんだよ、実は」

　イディオンは、くつくつと笑う。

「さっきのは、狩猟祭の打ち合わせだよ。二週間後に開かれる」

「イディさんも狩りを？」

「このなりでも、それなりにね。魔法は禁止だから、官吏たちが参加しやすいだろうと配慮してくれたみたいだ」

「そうでしたか」

　さきほどの女王との会話を思い出す。

　官吏たちではなく、女王の差配であることをシェイラは知っていたけれど、黙っていた。今のイディオンに言っても響かないだろう。

「……あのさ、」

　イディオンは、おずおずと言う。足をもじもじとさせている。

　どこか、かゆいのだろうか。

「シェイラ、その日、来れる？」

「はい？」

「狩猟祭の日。王都から少し離れた郊外にある離宮の近くでやるんだ。森と、渓谷のある景勝地で」

　ちらっちらっ、とイディオンがシェイラを見るので、シェイラも合点がいった。

　見に来てほしいのだろう。かっこいいところを見せたいのだ。

　イディオンの思考に思い至ると、シェイラは笑いたくなってしまった。にやにやとならないように尋ねる。

「何曜日ですか？」

「風ノ日」

　いつもであれば、首都魔法学園に行っている日だ。第五週もその予定で、ユートたちの様子を見に行く。

（どうしましょうかね）

　午前中は難しい。けれど、午後であれば、キルシュ師や学園長に行って、その日は帰らせてもらえないだろうか相談することはできる。

　シェイラがどうしようか悩んでいると、イディオンは狩猟祭について語りつづける。

「離宮には、式典にあたって一ヶ月間客人が泊まられるんだ。母上の祝いに加えて、その客人との交流も兼ねている催しで……」

「そうなんですか」

　相槌を打ちながら考える。

　ユートは好調で、最近キルシュ師の学環(クラス)の雰囲気もいい。放課後の振り返りはなしにさせてもらって、昼の時間に少し時間を取れば、ユート以外の他の学環も観に行ける。

「──オルリアの王太子と聖女さまがいらっしゃるんだ。ぼくは、お会いするのを楽しみにしている。王太子殿下は狩りの腕がいいと聞いているから」

　聞こえてきた単語に、束の間、息が止まった。

　足の底から冷たいこわばりが登ってくる。謁見の間で思い出したことが重なる。胸骨まで昇ってきたものが、体中に伝わっていくような気がする。

（トール……）

　彼が、ガルバディアを訪れる。

（……彼女も）

　聖女ヒバリ。異界から来た彼女。

　──シェイラに代わった、彼女。

　膝のうえに置いた手が、気づけば小刻みに揺れていた。骨を伝ってやってきた震えで指先ががくがくとして、シェイラは一方の手を一方で抑えつける。

「……シェイラ？」

　イディオンは、そんなシェイラの異様さにすぐに気がついた。

「どうかした？」

「……いえ」

　考えていたことが霧散する。

　イディオンのために調整しようと思っていたことが。

（会いたくない……）

　ヴィクトルとヒバリには、決して会いたくなかった。

　イディオンは、シェイラのそんな感情を敏感に読み取ったのだろう。シェイラの震える手元が一瞥されると、暗然とした空気が満ちる。

　シェイラがなにか言おうとしても、動悸のする血流が言うことを利かず、閉口する。自分を叱咤しているうちに、イディオンがぽつっと口を開いた。

「……あなたの話を待つつもりでいたけれど、」

　縹色がためらいの色も乗せながら、シェイラを窺うようにする。

「ひとつだけ訊いていい？」

「……はい」

　イディオンに気をつかわせている自分が、たまらなくいやだった。

　シェイラは無意識にひとつ、溜息をつく。

　イディオンはそんなシェイラの様子にも気がついていて、一瞬躊躇した。だが、気になる心が勝ったのだろう。つづけられた。

「その……シェイラは、」

　一呼吸ののち、問われる。

「オルリアの貴族だったんだよね？」

「……はい」

「なんで、廃されたの？」

　イディオンの問いに、シェイラの頭に久々に父の顔が浮かんだ。シェイラより灰がかった紫で、瞳は濃紫だった。

　──厳しい人であった。

　暮らしていた旅芸人の一座が〈雲虹〉に襲われ、母が喰われ、一座の人間もシェイラ以外みんな喰われた。生き延びたシェイラを見つけたのが、母をさがしていたロゼイユ公である父であった。

　あの時、父に見つけられていなかったら、シェイラは山の寒さと飢えで死んでいただろう。

　だから、父には感謝をしていた。厳しくシェイラをしつけ、屋敷ではあまり話さない人であったけれど、シェイラなりに恩を返そうとしていた。

　けれど……

「わたしが罪を犯したからです」

　シェイラが犯した罪を見た時、父はどんな顔であっただろう。

　あの時、シェイラはヴィクトルの顔しか見ていなかった。

「どんな罪？」

　イディオンの声音は変わらない。

　おそらくほんとうの七、八歳だったら、罪と聞いてたじろいでいただろう。中身が十六の王子さまは、平然としていた。

「……人を──」

　シェイラは答える。

「──人を、殺したんです。第一の師を、殺しました」