第1話 世界の研究者
「猪飼くん！ この論文本気で発表するつもりなのかい？」
「はい、そうですけど……」
「またこの研究室が笑いものにされるじゃないか！」
大学院の研究室……私こと「猪飼 瑠璃」は教授に叱られていた。
「ですが……今回の論文には自信があります！」
「自信も何も……また『異世界が存在する』だの、『私たちの世界がどうのこうの』でしょ！？」
「……おかしいですか？」
「おかしいに決まっているだろう！ そりゃね、何万光年離れている恒星の周りに地球のような星があって、そこに生命体がいるかもしれないのは分かるんだがね……世界そのものが存在しているなんて、非現実的じゃないか！」
「はぁ……そうですか……」
非現実的……か。
そうかなぁ？
「まぁいい、連日徹夜で疲れているんだろう？ 今日は帰って寝ていなさい」
「はい……ありがとうございます」
「あと！ 論文も書き直してくること！ わかったかい！？」
「はい……」
……私は書き上げた論文こと紙屑を抱えて、自分の研究室へと入った。
☆
「……ただいま、叔母さん」
「あら、おかえり、瑠璃ちゃん」
荷物を抱え、私は下宿先である叔母さんの家へと帰ってきた。
ちなみにここはただの家ではない。
ここは何かというと……。
「あ、るり姉ちゃん！」
「るり姉さん！ 大学院から戻ってきたの！？」
「るり姉！ おかえり！」
……多くの子ども達が、私の帰りを出迎える。
「ただいま、みんな……今日は学校休み？」
「当たり前じゃん！ 今日はシルバーウィークだよ？」
「あ、そうだった……」
「もぉー、るり姉ちゃんったら、研究で頭飛んじゃった？ 『さっき買ったお菓子』あげる！」
「あ、ありがとう……」
子どもの1人が、『さっきここで買ったお菓子』を私に差し出す……。
そう、ここは子どもの憩いの場……駄菓子屋だ。
私は親から離れ、叔母さんが経営している昔ながらの駄菓子屋に、下宿をしている。
研究で疲れてここに戻ってくると、子ども達の笑顔も相まって心が安らぐんだ。
「ねぇねぇ、るり姉、また異世界のお話聞かせて？」
「わたしも聞きたい！ この間の『アイスクリームの世界』の話の続き、聞きたいな！」
「ぼ、ぼくは『テレビの世界』の話をもう一度聞きたい！」
……異世界のお話、ここに来た子どもたちの為に披露した私の作り話だ。
一応、ここに来ている子どもたちには、『私は大学院で異世界の研究をしていて、時折そこに旅に出ている』と話している。
「ごめんねー、ちょっと今日疲れてるから、また今度ね」
「えぇー……」
「聞きたかったなぁ……」
「ざんねんだなぁ……」
子どもの表情が暗くなる……やめてくれ、今その表情は疲れている私に響く……。
ここは……こう言うか。
「……我が儘言わないの、また今度絶対するから」
「……本当？」
……よし、効果あるな。
「うん、本当！ 約束する！」
「やったぁ！」
「楽しみ！」
「今度、絶対だよ！！」
……私は子どもたちと指切りをして、次のお話の約束を取り付けた。
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