迷子
私は箒とランタンをふーこに預け、ペンとノートを両手に持って、マッピングを初めた。目に入る情報を、全て簡略した絵図にして記した。これで同じ道をぐるぐるさまよう……なんてことにならないはずだ。
勿論、通常なら、の話だが。
（石が、強すぎる……）
依頼の品《星曇りの石》の効力は絶大で、幻視、幻覚、幻聴、お手の物だ。今は見えている来た道も、次に見た時にちゃんと見えるかどうかは分からない。しかし、何もしない訳にはいかない。私達の迷子の元凶の石を、依頼人は待っているのだ。手を尽くして、抜け出さなくてはいけない。
見覚えのある道を求めて、歩いて歩いて、どれくらい歩いただろうか。こころなしか洞窟は坂道になっているようだった。
「メイジちゃん。これ、微妙に、登ってないかな〜？」
「うん……登ってるね……」
「入り口から採掘場までの道に、下り坂、あったっけ〜？」
「無かったよ……」
「……」
言葉にあえてしないけれど、私達は分かっている。
（これは、ハズレルートだ）
そうは分かっていても、坂道であると感じている自分のこの感覚が正しいとも限らない。《星曇りの石》のいたずらな幻覚で、私達を無駄に迷子にさせているようにも思えた。
「三半規管にも影響が出るのかな……」
ふーこがハアハアと息をきらせながら言う。私も、ハアハア言いながら答えた。仮に幻覚だろうが、坂道を登る感覚というのは、しんどいものだ。
「どうなんだろう。でも、これ、間違いなく、登ってるわ」
「だよね〜……」
理性では、登るのは悪手だと分かっている。引き返す方が得策なのかもしれない。しかし、元の道が有るかどうか確証がない。また、《石》に道を隠されたら？ 前提条件が狂っているから、正常な判断が出来ない。戻るくらいなら、今の道を進んだ方が、何か進展がある気がする。だから登る……。ひょっとしたら思考回路まで狂わされているのだろうか？ 《石》に、なぜだか上に向かう判断を強要されるような感じがする。
（完全に石に操られている……）
「あ……」
ノートの地図に目を落とせば、異様な地図が出来ていた。かたつむりの渦のように、黄金比を示す曲線のように、道が右に右に曲がり、渦を描いているのだ。厳重に、厳密に、正確に、気を配ってマッピングしていたつもりなのに……。
ふーこが、「きゅうけ〜い！」と大きな声を響かせた。私も足が限界だったので、助かった。その場で座り、水筒の水を飲む。そうだ、このまま迷子が長期戦になれば、水の残量も気にしなければならない。キャンプ道具は最低限持ってきたけれど、肝心の水は持ってきていなかった。下を向いてへたりこむふーこにも、水筒の蓋コップを差し出すと、へろへろの笑顔で受け取った。
「ごめんね、メイジちゃん」
「ん？」
「わたしが、いたから、ややこしくなっちゃった……」
「……どゆこと？」
ふーこは水筒のコップを指で弄びながら、言った。
「わたしが『一緒に行く』なんて言わなければ、メイジちゃんきっとフギンちゃんと一緒に行って……最初から、ペンと手帳でマップを描きながら進んだよね……」
「〜〜〜いやあ、どうだろう」
仮にフギンと一緒なら、きっと私は便利な使い魔に100％甘えてあれこれ聞いて、地図を作ろうだなんて、微塵も思わなかっただろう。
「……わたし、メイジちゃんに、わたしだって役に立つんだって……、学校で成長したところを見てほしくて、《砂地図》なんて強引に披露して、本音を言うと、これでメイジちゃんが、学校に興味をもって、戻ってきてくれないかなっていう、下心もあって……。でも、……結果的に、すごい邪魔しちゃった……。まさかこんな事になるなんて」
「あ〜……そゆこと……」
なるほど、ふーこはふーこで、色々思う所があるんだな……。私はふうとため息をついた。
（そんな事を言ったら……）
そんな事を言ったら私こそ、出来ることが増えたふーこに、しっかり焦りを覚えていた。学校に通っていないことを正当化しなくてはいけない気になって、必死に『私だって実学でいろんな事を覚えたのだ』と見せようとしていたような気がする。
（ふーこがトラブルの元凶、なんて冗談で言うけどさ……）
つまるところ、トラブルの元凶は、自分の不勉強と準備不足が原因なことぐらい、痛いくらい分かっている。《星曇りの石》をもっと事前に調べておけば、性質がわかっていれば。本で調べたり、フギンに相談して、対策ができただろう。長期戦になるとわかれば、道具だって飲み物だってもっと準備していた。
わたしが、すこし仕事に慣れてきた自分の力を過信して、行って帰ってこれるだけと思い込みすぎたのが敗因なのだ。なにも、《砂鉄図》のせいじゃない。
「……考えすぎだよ。私は、ふーこの魔法、すごい便利だと思ったもん」
「……ほんとに？」
「ほんとに、ほんと。……私も、正直に言うと、自分は学校をバカにしすぎてたなって思ったよ。《砂地図》なんて、《星曇りの石》と相性がたまたま悪かっただけで、他の石の採掘なら、無双じゃん。あれは便利だよ。私も出来るようになりたい」
素直に吐露してしまえば、胸がすっと軽くなるのを感じた。そうだ、認めたくないだけで、胸の奥底ではそう思っていた。私はふーこに良いところを見せようと背伸びしていたし、休校で学びのチャンスを逃していたことを悔しくも思ったのだ。そして、手伝ってくれたふーこの魔法に邪魔されたなどと感じたことはない。
「め、め……」
ふーこが空色の瞳を涙で一杯にした。多弁になりすぎたのだと悟ったときには遅かった。「メイジちゃ〜〜ん！」の大声と共に、わたしはまた愛玩動物のように乱暴に抱きしめられた。純日本人なのに、感情表現が欧米なのはやめて欲しい。
「それより、どう。この地図」
私は話を変えるために、タコのように絡みつくふーこの腕の隙間からノートを広げてみせた。地図は廃坑全体のごくごく一部分であることは十分承知している、が。
「すっごく、ぐる〜〜って、右曲がりに曲がってるよね〜」
「そうなんだよ」
地図はグルリとノート中央の空欄を囲むように、埋められていっている。ふーこは、うーんと唸った。
「なんて言うんだろう……、《石》の作為を感じる〜」
「だよね」
自然と、気まぐれに選んだ道が、うずまき状になる。そんな事があるわけがない。
「《石》に操られっぱなしは嫌だな。何処かで抜け出したい。強い意思をもって逆らいたいというか……」
「そうしないと、きっと突破できないよね」
ふーこは、ポケットからスマホを取り出した。キラリとストラップにつけた《星晴れの石》が揺れた。……よっぽど気に入っているのか、すこし目を離したすきに、ちゃっかりと付けたらしい。
「もう四時だよ〜。そろそろ何か打開策が欲しいよね〜」
「まじか」
この時期の日没は夕方五時半くらいだ。もう日没までそれほど時間が無い。
「じゃあさ、このノートの中心、何があると思う？」
「中央って……このぐるぐるうずまきの先？」
「なにがあるのかな」
「う〜ん、……ラスボス？」
「そんなもんが地元にいてたまるか」
ノートはわざとらしいくらい中央がぽっかりと空いている。
（その先に、何かあるとすれば……）
もし、何かあると仮定して、それが私達を引っ張って操っているならば。それを解決すれば、《石》の引力のようなものは止められるのではないか。
「うーん。方向的には、この壁の向こうなんだよね」
私は背中の岩壁をペンペンと叩いた。叩いたと思った。しかし、不思議な事が起きた。叩いたと思ったのに、スカスカと、手のひらが空を掻いたのだ。
「え？」
「え？ ……んん〜？」
岩壁があったと思ったそこには、人が立ったまま歩けるような、大きな穴が空いていたのだ。私はひやりと冷たい汗をかいた。
「いま、ここ、……壁、だったよね」
ふーこは声を殺してウンウンと高速で首を振る。何が起きているのかが分からない。そっと中を覗き込んでみると、道の先に広い溶岩洞が広がっているようだった。
「なんか……道が拓けた」
「……嘘みたい……」
「……ど、どうする？ 行ってみる？」
「そ、そうだね……でも、なんか怖くない？」
私はごくりと生唾を飲み下す。確かに怪しい。日常では、普通、壁が出たり消えたりしないものだ。ましてや、何かあるのではと疑っていた場所だ。
（でも……）
もはや切るべきカードがない。打開策が欲しくて、行こうと今さっき話していた場所への道が開いたのだ。これは、行くべきなのではないか。
私は、現状の打破を祈って、歩を進めた。ふーこは、「まってよ〜」と私の後に続いた。
