永久の旅人

六 薬屋のブランチャード

　六

　これは、ランダルに着いたときに、アルトが私に話してくれたことなのだけれども、どうやら、アルトがランダルに向かう理由は、彼の母親の病気を治すための薬を買うためだそうだ。

　ランダルに入ってから、まず、アルトは私を引き連れて、薬屋に向かった。

　薬屋の位置は、アルトがランダルに来るのが、初めてではないそうなので、私は素直に彼について行くことにした。

　その薬屋の店主も、アルトのことはよく知っているようだった。

　目的の薬屋に入ると、薬屋の店主は、私を見るや否や、物珍しいそうな顔をする。

「アルトくん、いらっしゃい。そちらの綺麗なお姉さんは一体全体、誰だい？」

　それに対して、アルトは今までの道中のことを、説明する。

「このねーちゃんは、俺を悪い騎士どもから助けてくれたんだ」

「ほう。たしかに、あいつらは、最近、狂ったくらいに過激になっているからね。おや、アルトくん、怪我をしているようだね」

　薬屋の店主はそう言うと、棚から、なにやら、変な塗り薬を取り出して、アルトを座らせるための椅子を用意すると、その塗り薬を綿棒ですくって、アルトの身体のあちこちにある傷口に、それを付けた。

「この、アルトを助けてくださって、本当にありがとうございます。あなたの名前を、是非とも、お聞かせねがいますかな？」

　アルトの傷の手当をしながら、薬屋の店主は、私にそう言った。

「私は、サラといいます」

「サラか、ひょっとして、君は旅の人だったりするかい？」

「はい。行くあてのない旅ですが、今は東の大陸を、回っていると、エウレカに着きました」

「そうかい。しかし、君も面倒な時期に、エウレカにやってきたものだねえ」

「面倒な時期……、ですか？」

「ひょっして、君は、今、エウレカがどうなっているか、知らないのかい？」

　…………。

　知らない──

　基本的に、私は世間知らずなのだ。

「それは、参ったなあ。なんていうか、今、エウレカと隣国が、戦争を始めようとしているのだよ」

「戦争ですか、それは、知りませんでした」

　とはいえ、他国の戦争なんて、私には全く関係のない話である。すると、薬屋の店主は、私の意表をつくように、続ける。

「旅人だからって関係ないと思っているかもしれないけど、君もさっき被害に会ったと思うけど……、って、もう、言うまでもないよね？」

　おそらく、薬屋の店主が言いたいこととは、騎士の不当な通行料の徴収とか、その騎士の、奴隷商との関係のこととかのことだろう。それを裏付けるように、彼は続ける。

「まあ、とにかく、悪いことは言わないから、この国からさっさと出て行った方がいいよ」

　突然──

　私と薬屋との、始終の会話を聞いていたアルトが、それを遮るように、言った。

「エウレカから出て行っちゃだめだよ、だって、このねーちゃんは、兄の情報を蒐集するために、ここまで来たんだから」

「そうなのかい？　君？」

　アルトの言葉に、薬屋の店主は、私に尋ねた。

「でも、もうほとんど諦めているのですけどね。かれこれ、どれくらいになるのかなあ。とにかく、ずうっと、探しても、兄は見つからないので」

「まあ、ランダルに流れ込んでくる旅人は、大抵は、なにか大きなものを抱え込んでいるものだけどね、そうかい、そうかい。そういうことなら、これを持っているといい」　

　薬屋の店主は、アルトの薬を取り出した、同じ棚から、なにか袋を取り出すと、私にそれを、手渡した。

「アルトくんを助けてくれた、お礼だよ。中には、様々な薬がある。傷薬から、どんな猛毒も解毒する、解毒剤あらね」

「いいや、こんなにたくさん、さすがに、いただけませよ」

「別にいいだよ、どうせ、もう、薬なんて買ってくれる人はいないのだから」

「……それは、どういうことですか？」

「どういうことって、それは、魔法とかいう、わけの分からん、おまじないが、あるからじゃねえか」

「…………」

　その薬屋の店主が言う、魔法というのは、私にとって、あまり馴染みのある言葉ではなかったけれども、それがどんなものなのか、私は疑問に思った。

「そもそも……、魔法とはなんですか？」

「ああ──旅人だから、魔法を知らねえんだな。魔法っていうのは、その名前通りに『魔法』だよ。万能の力さ。火を起こすことだって、風を起こすことだって、偉い魔法使いは、どうやら、ただの石ころから、金を精製することが出来るらしい」

「それは、すごいですね」

「だろう。だから、もう今の世の中は、俺がやっているような薬屋業は、廃業なわけよ。なぜかって？　それゃあ、薬なんて使わずに、魔法一つで、どんな病気も、たちまちどころに治ってしまうんだ」

　すると、薬屋の店主は、どんな名医でも治すことのできない不治の病を患った患者を、一人の魔法使いが、それを一瞬で治してしまったという話をした。

　なるほど──

　魔法か──

　そして、薬屋の店主は、話の最後に、魔法についてのことを、

　不可能を可能にする、究極の力、

　と、

　付け加えることを忘れなかった。

「まあ、その魔法のせいで、薬の売上が下がるいっぽうなんだけどよ」

　薬屋の店主は、苦笑した。

「いいえ、そんことは、ありませんよ。どうも、ありがとうございます」

「別に、いいってことよ。それより、その俺、サーヴィス旺盛な薬屋、その店主の、ブランチャード様を、都市中の人間に広めてくれよ」

　アルトの怪我の治療も終え、彼の母親のために必要な薬もしっかりと揃えて、私とアルトは、店を出た。

　うわあ──

　私は、そう声を漏らさずには、いられなかった。

　薬屋の外には、私とアルトを待ち伏せをしていたのか、ランダルの道中にいた騎士と、全く同じ甲冑を付けている騎士が、少なくとも七人かそれ以上、槍を私と彼に向けてつつ、十分に間合いを開けて、威圧するように包囲していた。