この婚約破棄、ちょっと待った！

「アーシェ！　突然だが、この婚約は破棄させてもらう！」

　バンッとテーブルを強く叩きつける音と、低くけたたましい声が二人きりの書斎に響き渡る。

　音の反響がしんと静まり返ったころ、アーシェがおもむろに口を開いた。

「……わかりました」

　アーシェは淡々とそう答えると、ほのかに甘い香りのする紅茶を一口飲んだ。

　さらりと垂れるエクルベージュ色の長い髪。

　空を映したような蒼い瞳。

　シルクのようにきめ細かい肌。　　

　そのすべてが取り乱すこともせず、『婚約破棄』を受け入れていた。

「なっ……！　なんでそんなに落ち着いていられるんだ！？」

「なぜって……ウォルター様が望むから、でしょう？」

　かすかな笑みも見せず、やはりただ淡々と返す。

「いや……間違えた！　この婚約破棄、ちょっと待ってくれ！　これは練習だ！　また次回……うん、次回にしよう！」

「あら、そうなのですね」

　にこりと微笑んだ彼女は、また上品に紅茶に口をつけた。

　──おっ、おかしい……！

　こんなはずではない。

　もっと慌てるアーシェが見れると思ったのに。

　こうして俺の初めての“婚約破棄宣言”は失敗に終わり、そして、これが俺の初めての“婚約破棄ごっこ”となったのだった。

　◆

「別れる別れる詐欺」という言葉を、巷で聞いたことがある。

　その気がないのに恋人に「別れる」と言って、相手の反応をうかがうもの、だそうだが。

　まったく。

　そんなもので愛情を推し量ろうなど、度し難いとしか言いようがない。

　そう思っていたのに、だ──。

　婚約破棄宣言をしてから、数日経ったある日。

「アーシェ！　今日こそ、婚約は破棄させてもらう！」

　俺はまた、温室の真ん中で宣言した。

　太陽の日差しを受けて咲き誇る花々の中、彼女は白いドレスの裾を優雅に広げ座っている。

　その可憐さときたら。

　この世に咲くすべての花が、彼女を中心に咲き誇っているかのようにしか見えないではないか。

　──美しい……！　が、今日こそ……！

　こんな華々しい舞台での婚約破棄。

　普通なら、ためらうに決まっている。

　少しくらいは、「そんなことおっしゃらないで」と引き留めてくるはずだ。

　むしろそうしてほしくて、俺はわざわざこの温室を選んだ──のに。

「はい、かしこまりました」

　なんということだ。

　今回も即答で了承されてしまった。

「いや……今日はシチュエーションが悪い！　こんな美しい花々に囲まれた場所で婚約破棄なんて、婚約破棄らしくない！」

「そうですか。たしかに、ウォルター様は雰囲気を大切になさる方ですもんね」

　そう言って、アーシェは静かに花を愛でた。

　──ああ、なんだその余裕は……！

　こっちは今、全身全霊でやってるというのに。

　だけど、その姿、気品な笑顔。

　──すべてが可憐すぎる……！

　ついさっき婚約破棄を申し出たことも忘れて、俺は彼女の隣にそっと腰を下ろした。

「アーシェは、花が好きなんだな」

「ええ。とても」

「……俺のことは？」

　わずかに沈黙が落ちる。

　その瞬間、俺はたまらず息を呑んだ。

　婚約破棄を告げたときよりも、ずっとずっと緊張しているのがわかる。

　アーシェはゆっくりと顔を上げ、蒼い瞳を俺に向けた。

「お花と同じくらい、眺めていて飽きません」

　そして、にこりと笑った。

　──いや、それって……どういう意味だ！？

　花と同列なのか、それとも俺は観賞用の置物扱いなのか。

　嬉しいような、モヤっとするような。

　だが、そんな綺麗な瞳で見られている花と同じなら──別にまあ、悪くはないのかもしれない。

　◆

　こうして俺は、婚約破棄ごっこを続けた。

　パターンその一。

　庭園のガゼボでお茶をしている最中。

「アーシェ！　やっぱり婚約破棄だ！」

「はい、承知しました」

「やっぱり違う！　今日の焼き菓子が美味すぎた！　天気もいい！　婚約破棄の日は雨嵐に限る！」

　パターンそのニ。

　食後のデザートを食べ切ったあとの食堂で宣言。

「もう本当に破棄！」

「はい」

「腹が満たされた状態での婚約破棄なんて……」

　その他、多数。

　細かいシチュエーションは違えど、結局はいつも同じ答えが速攻で返ってくる。

　廊下、中庭、広間、どこでも──。

　婚約破棄宣言は、茶番のように繰り返されたのだった。

　◆

　そうして一ヶ月後。

“婚約破棄ごっこ”を続けるうちに、俺はあることに気づき始めていた。

　アーシェがあまりにもあっさりと婚約破棄を受け入れることに、引っかかりを感じていたのだ。

　もしかしたら、本当に彼女は婚約を破棄したいのかもしれない。

　だとしたら、俺との婚約が彼女の自由を奪っているのかもしれない。

　──“ごっこ”は、もう終わりにしなければ……。

　彼女を縛るのはやめて、解放してあげよう。

　それが、本当にアーシェを愛するということなんだろう。

　──この婚約破棄宣言を、最後にする。

　手には一枚の紙。

　この紙に署名をすれば、俺たちはもう他人になる。

　そうだ、それがアーシェのため──そう思っても、苦しさで胸が締めつけられた。

「どうされました、ウォルター様。なんだか顔色が優れませんね」

　静かな書斎で、アーシェの声だけが凛と響く。

　その声に少しだけ救われた気がした。

　目の前のソファに座っている彼女はいつも通り、冷静で落ち着いている。

　俺は小さく息を吸い込んで、膝の上でぐっと拳を握った。

「アーシェ。今までありがとう。君に、婚約破棄を言い渡す」

　紙を差し出す。

　俺の名前は、すでに記入済みだった。

　──自由になってくれ。

　そう願いながらアーシェの顔を見たとき。

　彼女の蒼い瞳に、一筋の光が走ったように見えた。

　おかしい。

　いつもと違う。

　いつも二つ返事で返ってくる「はい」という言葉が、今日はない。

「アーシェ？」

　不思議に思いながら名を呼ぶ。

　すると。

「……本気、なのですか？」

　アーシェの瞳が大きく揺らめいてる。

　そして、その声はいつも以上に静かだった。

「ああ、今日は本気だ。婚約破棄、ずっと出来なくてごめんな。アーシェには自由に、幸せになってほしい。長い間ここに縛りつけてしまって、本当に申し訳なかった」

　深く頭を下げた。

　贖罪と、後悔と──もう他人になるという事実に心が激しく動く。

　顔を上げられなかった。

　そんな俺に、優しい声が落ちる。

「私の幸せは……あなたの隣にいることですよ」

　アーシェは震える声で、しかし、確かにそう言った。

　瞬時に言葉を返せなかった。

　それは、想像以上の真実だったからだ。

「あなたの婚約破棄が本気じゃないなんて、そんなのわかっていましたから」

　彼女は一瞬だけ目を伏せて、続けた。

「それに、私だって……本当に婚約破棄したかったら、もうとっくに赤の他人になってますよ」

　なんて儚くて、尊い微笑みなのだろう。

　天使か女神のような──いや、それ以上に美しい。

「アーシェの気持ちを試すようなことをして、申し訳なかった」

　俺はソファから立ち上がり、彼女のすぐ横で跪(ひざまず)いた。

「俺は不安だったのかもしれない。アーシェの愛情がこちらに向いていないような気がしていて。俺ばかりが好きなのかと思っていて。だが、もう試すようなことはしないと誓おう」

「私こそ。感情を言葉にするのは苦手だからと、ウォルター様からいただく愛情に、素直に気持ちを返せていませんでした」

　アーシェは恥じらうように視線を落とし、それでも澄んだ声で続けた。

「いつも、愛してくれてありがとうございます」

　蒼い瞳が宝石のように煌めいている。

　わずかに紅潮している真白な肌は、可憐さを際立せていた。

　──なんて……愛おしい。

　そのまま彼女の手をすくい取って、小さな手の甲に口づけを落とした。

「アーシェ、愛している。これまでも、これからも、一生愛すと誓おう」

「はい。私も、一生あなたを愛します」

　心も体も、甘く満たされていく。

　婚約破棄ごっこなんてせずに、最初からこうしていたらよかったんだ。

　アーシェはそっとまつ毛を伏せ、微笑みを含んだ表情で俺を見上げた。

「ひとつ、約束してください」

「ああ、なんでも約束する」

　彼女は呼吸を整えるように息を吸い込んでから、小さく首をかしげて言った。

「もう……婚約破棄だなんて言わないでくださいね。言われるほうは、けっこう辛いんですよ？」

　その微笑みを見てしまったからには──二度とそんな言葉は口にできるはずがなかった。

　◆

　それから幾日かが過ぎた、穏やかな午後。

　俺たちは温室の中で花の世話をしていた。

「なんだか、ここで婚約破棄宣言されたのが遠い昔のように思ますね」

　ふいに、アーシェがくすっと笑った。

「あのときは、俺も必死だった気がするな」

　思い出したように、つられて笑う。

「実は……私も、ウォルター様のことを試したみたいなものなんですよ」

「俺を？」

「ええ。『はい』と頷いて婚約破棄を受け入れるフリをして……内心では、様子を見ていました」

　アーシェは小さく肩をすくめる。

　そして、イタズラが成功した子どもみたいな無邪気な笑顔を見せた。

　その仕草が、なんだかずるいほど可愛くて、思わず笑みがこぼれてしまう。

　俺たちは、きっと最初から、お互いを手放すつもりなんてなかったんだ。

「ありがとう、アーシェ」

「ウォルター様も、ありがとうございます」

　重ねた手から彼女の体温が伝わってくる。

　呼吸も鼓動も、ゆっくりとひとつに溶けていく。

　やっと、本当の意味で──俺たちは隣に並べた気がした。

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お読みいただきありがとうございました！

こんな婚約破棄もあるかもしれないよな、なんて思った作品です。

おもしろかった、サクッと読めた、などお気持ちを★に変えてくだるととても励みになります

(っ´∀`)╮ =͟͟͞͞　★★★★★

また何かの作品でお会いできたら幸いです

ありがとうございました

葉南子