2/8

将軍と呼ばれる男

織物の材料となる繭を採取していて、オラニアは敵国に捕まってしまいました。

注）虫が苦手な方は、無理なさらずに。

◆辺境の白い繭◆

　軽い羽音をたて、ロウソクの周りを虫が飛んでいる。

　オラニアは体を起こす。

　上掛けに触れたオラニアはその感触に驚き、掌で再度確かめる。

　柔らかい。

　何より温もりを感じる。しかもさらりとしている。

　繭から取り出した糸ではないが、上質な織物だ。

　恐る恐る軍服を着た男を見る。

　男の軍服もまた、上掛けの布と同じ類の物に見える。

「この布は、一体……」

　男は口の端を少し上げ、オラニアの顔を見つめる。

「面白いな、娘。気になるのが布なのか。……お前、どこから来た？　アラクサの布を見たことがなかったか？」

　アラクサの織物は、オラニアの生まれ育ったペトラーダにもある。

　だがそれは、司祭の衣服や神殿に供えるもので、日常使いのものではない。

　オラニアは頭を下げ、男に言う。

「アラクサは、存じております。……私は国境近くの村に住んでいます。繭を集めに森に入りました。私は、ペトラーダとモブシアンの境を、越えてしまったのですね……」

　なるほど、と男は思う。

　敵襲に供え、国境付近には兵士を配備しているが、たまに村民が迷い込む森である。

　この娘の持ち物は、わずかな食料と集めた繭。

　ペトラーダ国は繭糸からの織物が名産の一つだ。

　この娘も、織女なのであろう。

　ゆえに娘の言い分は、嘘ではない。

　ただし、ふと気になる。

　髪型や身なりは確かに平民。しかし、佇まいは、至って上品である。

　まさか、間諜ではあるまいな。

　そんな自分の考えに、男は頭を軽く振る。

「名は？　お前の名はなんというのだ？」

「オラニア、と申します」

「そうか、オラニア。わたしはデアトリー」

　男が名乗ると同時に、部屋に駆け込んでくる足音と声。

「将軍！　至急、砦に戻るよう本隊から連絡が！」

　デアトリーは「将軍」なのか。

　オラニアはモブシアンの階級など知らなかったが、きっと偉い立場の人なのだろう。

　敵国人と分かっても、丁寧に対応してくれる。

　身分だけでなく、人格も高いようだ。

「オラニアとやら。本当は明日にでも、ペトラーダへ帰してやりたかったのだが……少々状況が変わった。悪いが、しばらくの間わが国で、過ごしてもらうことになった」

　オラニアは唇を噛む。

　仕方ない。

　繭取りに夢中になり、国境を越えてしまったのは自分の不注意である。

　リブロのことは心配だ。

　ロイザーとコナーは逃げたようだし、なんとかしてくれるだろう。

「その代わりにと言ってはなんだが、わがモブシアンの秘密を一つ、お見せしよう」

　デアトリーはすくっと立つと、そのままロウソクの向こう側の戸を開く。

　手招きされてオラニアは、開いた戸の内側を覗く。

「！」

　声に出せない衝撃が起こる。

　戸の向こう、敷き詰められた緑の葉の上に、真っ白な幼虫が葉を覆い尽くさんばかりに群がっている。

　さらには部屋の至る所、格子状に区切られた板が置かれ、格子の一つ一つに、白い繭が生成されているのである。

「これは……」

　驚きの表情を隠せないオラニアに、デアトリーは告げる。

「君は、木々に付く繭を集めると言った。集めた繭は、黄色や茶色のものが多くて、白い繭はたまに見つけるくらいだったろう？」

　オラニアは頷く。

「だが布に織り上げるなら、断然白い繭糸がいい。そのために、白い繭を作る幼虫を集めて飼うようにしたのだ。これが、モブシアンのやり方だ」

　夢見心地でオラニアが聞いた、シャリシャリという音は、幼虫たちが葉を食べる音だった。

　これほどの白い繭から取れる糸ならば、光輝くような純白のドレスでも、容易く作れるのではないだろうか。

　オラニアは敵国にいることを忘れ、しばしその部屋を見ていた。

　上気した顔で、幼虫を見つめるオラニアに、デアトリーは我知らず微笑した。

　その夜、オラニアは馬車に揺られ、モブシアンの辺境であるダサクの村から移動した。

　行先は、モブシアンの中心都市の一つと聞かされた。

　馬車で走ること三日。

　デアトリーと彼の副官数人は、馬に乗り先行する。

　途中野営となる。

　オラニアは捕虜というより、客人のような扱いを受けた。

　休憩中、デアトリーはしばしば、オラニアの様子を見に来る。

　何か問題はないか。腹は減ってないか。

　彼はオラニアに二言三言声をかけ、馬上に戻る。

　そんなデアトリーに、オラニアの緊張もほぐれていく。

　すぐに、処罰の対象にはならない安心感も得た。

　陽光の下で見るデアトリーは、軍人らしい体躯と、彫の深い端正な顔立ちをしている。

　将軍と呼ばれる割に、部下は少ない。彼は何の将軍職なのだろう。

　オラニアは、なにげなくデアトリーに訊いてみた。

「戦争の勝ち負けは何で決まると思う？」

「兵士の強さ、ですか？」

　デアトリーは快活に笑う。

「それもそうなんだが。結局、強さっていうのは、量と質を掛けたもので、量が足りないと勝てないのさ。じゃあ、兵士がたくさんいるだけで勝てるかっていうと、兵士の数に見合った武器が必要で、兵士が闘うためには食べ物が必要で……要は人と物と、それらを準備するための、金が必要なんだ」

　金を動かし、物品を過不足なく調達する、それが自分の役割だと、デアトリーは言った。

「白い繭から取った糸で高級な布を作り売る。それも金を集める一つの方法だ」

　そう語るデアトリーの横顔は、なぜかオラニアの父に似ていた。

　そう言えば、オラニアがまだ幼かった頃、騎士団を率いていた父が言っていた。

『……資金だけでは勝てぬ。そこに義と理念がないと、な』

「義と理念……」

　独り言のような、オラニアの呟きを聞いたデアトリーが真顔になる。

　オラニアは気付かずに、空を眺めていた。

◆故国にて◆

　オラニアが敵国に捕まった日のことである。

　ロイザーは肩を落とし、オラニアの住まいへ赴く。

　状況を聞いたリブロは、ロイザーを殴りつけた。

　少年の拳は、かつてない程の痛みを、ロイザーに与えた。

　泣きながら何度もロイザーの胸を叩くリブロを、年老いた侍女は抱きしめた。

「許さない！　姉さんを連れて来るまで、僕はお前を許さない！」

　ロイザーも泣きながら、リブロに言う。

「絶対……絶対ニアを、オラニアを助ける！　俺の、命をかけて」

　身も心も、ボロボロになったロイザーが自宅へ戻ると、父とコナーが待っていた。

　コナーは赤い目でロイザーを迎え、ロイザーを抱きしめた。

「私が悪いの！　私が手を差し出したのに、オラニア姉さま、私の手を取らなかったの！　私のこと、嫌っていたから……」

　後ろにいたロイザーは、コナーがオラニアを突き飛ばした瞬間を見ていない。

　ぽろぽろと涙を流すコナーの頭を、ロイザーは撫でた。

「お前の、お前のせいじゃないよ、コナー……」

　ロイザーの精一杯のセリフだった。

　その晩、ロイザーは父の書斎へ呼ばれる。

　憔悴しきったロイザーに、父は告げた。

「オラニアのことは諦めろ」

「えっ！　何……」

「多分、オラニアはもう戻れん。もう此の世にいな……」

「嫌だ！　俺は諦めない！」

　父はため息をつく。

「お前も知っている通り、コナーはウチと縁続きの娘。商売の規模は、コナーのトコの方がでかい。この先を考えると、コナーの家と共同で事業を組む方が安心だ。お前はコナーと結婚しろ」

「そんな無茶な……コナーは、俺にとって妹みたいなものだ……」

「すぐにとは言わん。前にも言ったが、ペトラーダとモブシアンの戦争は、間もなく終わる。戦争で消耗される物資を、両国に売って稼いでいる所は、商売上がったりになる。跡取としてお前が為すべきことは、何だ？　ロイザー」

　父の言うことはよく分かる。

　だが、両国間の戦争がじきに終わるのなら。

　俺は堂々と国境を越え、オラニアを探しに行く。絶対見つけて、連れて帰る！

　ロイザーは心に誓った。

お読みくださいまして、ありがとうございます！

誤字報告、助かります！