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大切な思い出

　忘れられない出会いがあった。

　夕日が沈む空。茜色に染まるコンクリートのマンションの合間。

　人気の失せた公園のブランコに一人、小さな子供が揺ら揺らと遊具を揺らしていた。

　烏の濡れ羽の様に艶のある黒髪。

　和服を着せれば、上品な日本人形を思わせる容貌。

　大和撫子と呼ぶのが相応しい、そんな可憐な容姿をしている子供だった。

　そんな子供が誰もいない公園の中で、ぼんやりと過ごしている。

　静かに揺れる遊具の傍らには、黒色のランドセル。

　まだ買ったばかりの学童用具は、幼稚な悪意で染められていた。

　落書き塗れのそれから目を逸らし、公園の外へと目を向ける。

　家族に手を引かれて歩く子供の姿を見つけて、自己の願望を投影する。

　されど母子家庭故に忙しく、今日も病院の夜勤で帰らぬであろう母。

　彼女にそれを期待してはいけないと言う事は、幼い子供でも確かに分かっていた。

　友人はいない。家族の迎えはない。

　一人ぼっちの子供は、視界を揺らす衝動を堪える。

　涙を零す事はない。

　何だか負けた様な気がして、もう立ち上がれなくなりそうな気がして、涙を零す事だけはしなかった。

　そんな風に過ごす毎日。

　そんな風に続くのだろうと思っていた日常の中で、その日だけは変化があった。

　公園の入り口から視線を感じて、涙を堪える子供は目を向ける。

　其処に居た知らない子供と目が合った。

　視線を交えた子供は、僅か気恥ずかしそうに顔を逸らして――二、三、深呼吸をした後、ブランコに揺れる子供の元へと歩を踏み出す。

　近付いて来る茶髪の少年の姿に、子供は首を窄めた。

　同年代の子供は近付いてくれば、叩いてくるか聞きたくない言葉を口にするか、そのどちらかだから今回もそうだと思ったのだ。

　だけど、その予感は全くの的外れであった。

「お前、一人か？」

　言葉を選んで、問い掛けて来る茶髪の少年。

　そんな彼を俯いたままに見上げて、僅かに首を動かして応じる。

「俺もさ。こっち越して来たばかりで、一人なんだ」

　何処か恥ずかしげに、同じ年頃の少年は言葉を紡ぐ。

「少し前までアメリカに居たから、こっちの事何も分かんねぇの」

　言葉で理由を口にして。

「だから、さ」

　怯える子供の心を解き解そうと音を重ねて。

「もしよければ、この辺の事教えてくれよ」

　そして、一つの提案を口にした。

「んで、友達になろうぜ？」

　にっこりと快活に笑って、手を差し伸べる。

　逆光の中でも確かに見えるその掌に、子供の視線は釘付けにされたのだった。

　どれだけ見詰めていたのか。数秒か、数十秒か、数分か。

　差し出されていた掌を見詰めていた子供は、自信なさげに口を開いた。

「……僕、この辺の事、余り良く知らない」

　差し出された掌に、悪意がない事は分かっている。

　それでも不安があったから、自分は街の事なんて大して知らないと答えた。

「それでも良いさ」

　けれど差し出された手は揺るがない。

「……僕、一緒に遊んでもつまんないよ。皆そう言ってる」

　それでも不安があったから、クラスの皆が告げる評価を口にする。

「バッカだな、お前。つまるつまんねぇなんて、俺が決めんだよ。他人の意見なんか知るか」

　そんな他人の意見なんてどうでも良いんだ、と口にした瞬間に笑い飛ばされた。

　差し出された手を見詰める。

　握り返しても良いのかなと逡巡したその手を、少年は一方的に握り返した。

「うっし、これで俺らは友達な！」

　強引なその対応に、ちょっと不満を感じる。

　だけど、初めて出来た友達と言う存在に、不満以上の歓喜を覚えた。

「んで、聞き忘れてたんだけどさ」

　そんな子供の様子に気付かずに、少年が問い掛ける。

　聞くタイミングがなかった事を、聞きたかった事を問い掛ける。

「お前、名前何て言うんだ？」

　名前を教えて欲しい。

　そう口にした茶髪の少年に対して、一人ぼっちではなくなった子供は言葉を返した。

「ヒビキ。龍宮響希」

「そっか、ヒビキってのか。いい名前じゃん」

　褒められて、その少女と見紛う容貌にはにかむ様な笑みを浮かべる。

「俺はさ――」

　その笑顔に魅せられながら、少年は己の名を返す。

　互いの名を呼んで、二人は初めて友人になったのだった。

　それは大切な思い出。

　地獄の底に堕ちても、それでも忘れる事はなかった。

　そんな忘れられない、大切な思い出。