Dragon Travel Story

第一幕 竜と猫のお話

一時閉幕

◇

　吹き付ける風の中、少年は歩いている。

　一瞬先さえ見えない暗闇の中を、それでも暴竜は前に進んでいた。

　頭の中にガンガンと、鐘を叩く様な音。

　まるで酷い二日酔い。吐き気がする程の宿酔。

　その思考は歪んでいる。悪意に染まって歪んでいる。

　餓えた身体は瘴気を求めて、唯狂った様に嗤い続けていた。

　そんな竜の視界に、微かな光が入り込む。

　真っ黒な筈の世界に、ほんの少し、とても小さな光が見えた。

　頭が痛い。吐き気が酷くなる。

　その内面に巣食った悪意が、あれには近付くなと警告している。

　それでも、懐かしい感じがした。

　あの蒼銀の輝きの中に、懐かしい影を見つけたから、悪なる竜は歩いている。

　その蒼を目指す。

　何かに惹かれる様に、その蒼銀の輝きを目指した。

　吹き付ける風の中、少年は歩いている。

　一瞬先さえも見えない暗闇の中を、微かな光を頼りに歩いている。

　唯一つの蒼銀を求めて――

　今にも消えそうな、その蒼い光を追い求めて――

　嗤う声が響く。無駄だと嗤う声が響いている。

　まだ変声期を迎える前の、幼い少年の声は正しく自分の物。

　悪意に歪んだ思考が、ただただ嗤っている。

　ふと、少年は疑問に思う。

　嗤う声が自分の声なら、今こうして思考している自分は一体何なのだろうか。

　きっと消えていない。

　微かに残った物は、まだ其処にあった。

　暗闇の中を歩く。

　足元さえ見えない暗闇の中、少年は只管に前を目指す。

　蒼い輝きを目指して、ゆっくりと、ゆっくりと、一歩ずつ前に進んだ。

　深い闇の中でも、その蒼は薄れない。

　漆黒に全てが染められてしまっても、微かな蒼が其処にある。

　だから、それを求めた。

　だから、それに手を伸ばした。

　そして、それに触れた瞬間に。

――ヒビキ

　名を、呼ばれた気がした。

　蒼銀の風が、脳天を吹き抜ける。

　悪意に歪んだ絶望が消え去って、確かな輝きが胸に残った。

　そうして、悪なる竜は人の心を取り戻す。

　狂って暴れた三つ首の大邪竜は、微睡みの中へと沈んで行った。

◇

　その竜の手が、踏み躙る直前で止まっている。

　精霊の輝きに触れて、それを砕いて、そこで竜の手は止まっていた。

　指先に、少し伸ばせば砕けるモノ。

　その手を動かせば壊れてしまう、儚いモノが眠っている。

「ミュシャ」

　安らいだ表情で眠る少女の名を口にする。

　思わず砕きそうになった命が、それでも変わらずある事に安堵した。

　そしてヒビキは、虚空を二色の瞳で見上げる。

　何もない筈の虚空が、ゆらりと揺れた様に見えた。

「……君が、何かしたの？」

　今にも微睡みに落ちそうな瞳で、亜人に戻った少年が問いかける。

　常に己を見守っていると、嘗てそう語った女の名を呼んだ。

「カッサンドラ」

　瞬間、其処に影絵が現れる。

　それは余りにも唐突な出現。一切脈絡がない登場。

　古い映写機のコマ送りの途中で異物が混ざったかの如く、気が付いた時にはその女は其処に居た。

「いいえ、私の竜。私は何もしておりません」

　まるでそれは影絵の如く、現実味に欠けている。

　美しい女と言う事は分かるのに、それ以外は分からぬ影。

　彼女が何もしていない。

　ならば何故、そう首を傾げる竜に影絵は笑みを浮かべた。

「これは一つの、そう陳腐な言い回しですが、奇跡と言うべき物でしょう」

　慈しむ様な声で、愛おしむ様な表情で、影絵の女は静かに語る。

　自分は何もしていないと、戸惑いと微睡みに揺れる竜へ、優しい声音で真実を告げた。

「貴方の胸に宿った聖剣。それは人の心を繋ぐ物。心から信頼を寄せた人間の、希望を集める聖なる剣」

　星が生み出し、人の想いが鍛え上げた聖なる剣。

　その蒼銀の輝きは、人の希望の色。

　担い手が心を繋いだ人間の希望を束ねて、世界を救う力を生み出す奇跡の聖剣。

「例え貴方の内から、全ての善意が消えたとしても」

　故にこそ、この剣は心を繋げた人と人を繋ぎ合わせる。

　悪なる竜の内面から全ての善意が消えたとしても、それでも消えない輝きを其処に宿している。

「貴方を信じ、貴方を想い、貴方を愛する者の心に希望がある限り、その剣は必ず答えます」

　それは眠るネコビトが、希望を抱いていたから起きた奇跡。

　集合無意識の中に溶けて救われた死者達が、ヒビキの救いを求めたから起きた奇跡。

　唯純粋に、彼らはヒビキを信じた。

　彼を信じ続けていたからこそ、その想いが剣を通じて流れ込んだのだ。

　蒼き聖なる剣は、ヒビキの中に消えた筈の善意を輝かせる。

　その儚い輝きが、荒れ狂う竜の因子を封じて、彼の意識を再び引き上げたのだ。

「……僕は、助けられてばっかりだね」

「いいえ、それは違います」

　また彼に救われた。また友達に救われた。

　そんな風に呟く竜の言葉を、カッサンドラは否定した。

「誇りなさい。私の竜」

　カッサンドラは語る。

　狂乱の中にあった竜がこうして戻って来れたのは、彼が絆を作れたから。

「貴方が人に戻れたのは、貴方を信じた命があったから」

　その絆を誇れ。その輝きを誇ると良い。

　傍観者に過ぎない影絵は、そんな風に微睡む竜へと微笑み掛ける。

「誇りなさい。私の竜」

　カッサンドラは語る。

　狂乱の中にあった竜がこうして戻って来れたのは、彼が確かな救いを齎せたから。

「貴方が人に戻れたのは、貴方が救った心があったから」

　もしも、彼が蒼銀の聖剣を使わなければ、屍人の王は確かに容易く倒せたであろう。

　地力が違う。弱体化していなければ、世界最高峰の魔法使いなど敵にもならない。

　それでも、ネコビトの魂は救われなかった。

　ミュシャは呪われたまま、死んでいたであろう。

　そしてヒビキは、また一人になっていた。

「貴方が為した事があればこそ、貴方は救われた」

　全ては積み重ねの結果。少年の選択が生んだ奇跡。

　ならばこそ、ただ助けられただけではない。

　多くを助けたからこそ、彼は皆に救われたのだ。

「それを何よりも誇るのです。私の竜」

　奪う事よりも救う事を求めたから、彼は最後に救われた。

　どんなに己が不利になると知っていても――

　何より恐れる狂乱に堕ちてしまうと分かっていても――

　それでも救いを求めた竜は、だからこそこうして救った人に救われたのだ。

「確かに善は、儚いのかも知れません」

　誰かを救える優しい人は、必ず誰かに救われる。

　それは儚い夢かも知れないが、それでも美しいと感じる夢。

「決して、正義にはなり得ないのかも知れません」

　屍人の王の絶叫は、或いは世界の真実であろう。

　正しい義とは、人の数だけ存在する。

　誰にも理由は確かにあって、決して譲れない想いは存在する。

　良くある話。当たり前の英雄譚。

　正義の味方は、悪党と対峙する。悪を為す外道を倒して、正義を其処に示すであろう。

　けれど悪党に理由はないのか、彼らは倒されて当然の存在なのか、いいやきっと違う。

　理由なき悪など絶対善と同じく、御伽噺にしかない存在だ。

　ならば世に満ちる悪の多くには、きっと確かな理由はある。彼らなりの正義はあるのだ。

　如何なる事情であれ、その悪の理由を暴力で踏み躙る正義の味方は善人と言えようか。

　身勝手な思考で善悪を定義し、それを一方的に貫き通す正義は善ではない。それは別種の悪であろう。

　正義なき力は暴力となる。

　だが、力ある正義とて、それを振るうならば暴力だ。

　ならば善とは、武力を伴わない正義。

　献身と愛こそが善ならば、必然それは無力となる。

　故にこそ美しい善とは、儚く消える夢幻なのだろう。

「ですが、それでも善意は、どんな暗闇にだって消される事はないのです。どんなに儚い光であっても、必ずや何度だって甦る。どれ程深い底にだって、何時かはきっと届くのです」

　それでも、きっと善意はなくならない。

　誰もが胸に小さな善を宿して、正しい道を選ぶ事が出来る。

　きっと救いとは、そんなもの。

「その方が、夢があると思いませんか？」

「……よく、分かんない」

　微睡みにある竜は、小難しい言葉を理解出来ない。

　善意と悪意が拮抗している今、その思考力は曖昧な物となっている。

「そうですか。今の貴方では、理解出来ないのかも知れませんね」

　下らない話をしました、とカッサンドラは小さく微笑む。

　そんな思考など知らぬと首を振って、悪を喰らう悪は眠そうに瞼を擦った。

「今は、眠いや」

「ならば微睡みの中に、今は未だ眠り続けていても良いでしょう」

　まだ、その時は遠い。

　悪なる竜の物語は始まったばかりであり、終わりは未だ遥か先の事だから。

「お休みなさい、私の竜。愛しい貴方を、私は何時でも見守っておりますわ」

　カッサンドラは静かに告げて、ゆっくりと溶ける様に消えた。

　そしてヒビキは、小さく欠伸を噛み殺す。

　ゆっくりと身を丸めると、眠り続ける少女の横で眠りに落ちた。

◇

　そして、夜が明ける。

　長い長い、悪夢の夜は明けていた。

「ん、しょっと」

　木で出来た十字架を、地面に突き刺す。

　手先が不器用な竜に出来るのは、そんな小さな力仕事だけだった。

「ふにゃ～。これで終わりかにゃ」

　器用な指先で十字架を作っていたミュシャが、最後のそれをヒビキに手渡す。

　微睡む竜は一つ頷くと、その十字架を僅かに盛り上がった地面に突き刺した。

「これで、終わりにゃね」

　一面に並んだ墓標。死した者を弔う場所。

　崩れ落ちた洞窟の跡に、作られたのはそんな場所。

「……中身、ないよ？」

　首を傾げるヒビキが問う。

　今更ながらの問い掛けに、ミュシャはくすりと苦笑した。

　目の前に広がる墓。その墓標の下には、何もない。

　躯さえも残さず消えた彼らは、もう何処にも存在していなかった。

「良いにゃ。これは、気持ちの問題だからにゃ」

　疑問符を浮かべるヒビキに笑顔を返して、ミュシャはそんな風に語る。

　最期に彼らは救われたから、だから中身は空で良い。

　もう何も残っていなくても、彼らの生きた証は残しておきたかったのだ。

「ヒビキ」

「ん？」

　栗毛の少女が、ゆっくりと振り返る。

　ふわりと優しい風が吹いて、少女は優しく微笑んだ。

「ありがとう」

　口にする言葉は唯一つ。

　感謝を、万感の想いを込めて感謝を。

「本当にありがとう」

　日差しの中で、栗毛の少女は確かな笑みを浮かべている。

　その色に儚さなどはなく、優しげで明るい笑顔だけが其処にあって。

「本当に本当に、ありがとにゃっ！」

　だから、そんな風に笑う少女に見惚れた。

　大切な友達が浮かべた最高の笑顔に、ヒビキは確かに見惚れていた。

　そして、二人で時間を過ごす。

　空が夕焼けに染まるまで、ネコビトが眠る場所で二人は過ごした。

「……ミュシャは、これからどうするの？」

「にゃふ～。どうしたものかにゃ～」

　問い掛ける事に、答えはどうした物かと考え込む物。

　ミュシャは進む道を決めかねて、どうしたものかと思い悩む。

「もう帰る場所はない。もう縛る物もない。もうやる事なんて、残ってない」

　ネコビトの集落は、もう人が暮らせる様な状態ではない。

　躯の王との戦いで洞窟は崩れ、周囲の魔物から隠れられる構造ではなくなった。

　縛る物もない。特殊な素材を持って来いと、己に命じた怪物はもういない。

　ミュシャは本当に解放されたから、此処に留まる理由もなかった。

　この墓地を守りたい想いはある。

　けれど、この渇きの砂漠の中、たった一人で生き抜く程の力はないから論外だった。

　近くにある人間の街を目指そうかとも思う。

　冒険者ギルドに所属して、一攫千金を狙うのも面白そうだ。

　全て、自由だ。

　出来ない事はあるけれど、確かに其処には自由があった。

「自由になるって、意外と不自由だったにゃね」

　だからこそ、意外と不自由だったとミュシャは呟く。

　出来ない事も、出来る事も、在り過ぎてどうしたら良いか分からない、と。

「ん～、良しっ！」

　だから、ミュシャは決める。

　それは彼女が、今一番やりたい事。

　自由になった今、一番やりたい事を口にした。

「そんな訳で、ヒビキ。ミュシャを守ってくれませんかにゃ？」

　それは嘗て、初めて出会った時に口にした言葉。

　何処か茶目っ気を出した猫娘は、笑いながら口にする。

「か弱い乙女は、こんな危険地帯じゃ生きていけないにゃよ。お家はもうないし、砂漠でパックリ頂かれちゃうにゃ」

　楽しげに笑いながら口を開く。

　あの日の言葉を捩った台詞で、微睡む竜へと言葉を伝える。

「お姉さん便利にゃよー。南方大陸なら何でもござれ、これでも一級の盗賊にゃ！」

　一番に望んだのは、それだった。

　自由になったミュシャが、やりたいと思った事はそれだった。

「だから――」

「ミュシャ」

　その言葉を口にする前に、ヒビキが先んじる。

　こういう事を言うべきなのは多分男の役割だから、摩耗した記憶の中でそんな風に思って、ヒビキは言葉を先に言った。

「僕は、一緒に居たい」

「うん」

　微睡む竜は、それでも一緒に居たいと望んだ。

　何処か照れくさそうに、同じ想いを抱いた少女は頷く。

「もう少し、一緒に居たい」

「うん！　うん！」

　今一番やりたい事。

　それは今までと同じ様に、一緒に歩いて冒険する事。

　もう少し一緒に、手を取り合って歩いて行きたい。

　二人は揃って、そう思う事が出来たから。

「だから、行こ？」

「うん！　一緒に行こうにゃっ！！」

　差し出された手を、ミュシャは確かに握り返す。

　握り返した手は、悍ましい異形。

　鱗に覆われた手はとても冷たかったが、それでも心は温かかった。

　竜と猫は、これから多くを見るだろう。

　美しいモノも醜いモノも、世界の多くを目にするだろう。

　二人の旅は、これから始まっていくのだから――