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その９

◇

　カタカタと、カタカタと、笑い声が響いている。

　人の神経を逆撫でして、その心を不快感で染め上げる音が止まらない。

「どうして」

　悪なる竜は、屍で出来た山の底に埋もれたまま動かない。

　手にした矛の先端は赤き血に濡れ、戻って来た感覚が否応なしに結果を伝えて来る。

「どうして」

　涙を流す。言葉を零す。

　四肢は動かない。胴体は動かない。

　与えられた自由は仮初のもの。

　顔と口を動かす事だけが、今の彼女に許された自由。

「どうして」

　そして、その僅かな自由とて、彼女の為に与えられた物ではない。

　襲い来る理不尽に、救い手の敗北に、涙を流す彼女の悲しみさえも――

　その嘆きを甘露と嗤う。

　悪意を張り付けた死人の王が為にある。

「まだ、絞り出せるであろう？」

　歪な笑みを浮かべた髑髏が、暗闇の中に浮かび上がった。

　悪なる竜を封じた屍の山が、腐臭を漂わせる。

　桃源の如き果実の香りすら、隠し切れない程の悪臭が周囲に満ちていく。

〈何で？〉

　死体が、泣いていた。

　彼らは空洞の眼下で、涙を流していた。

〈何で、お前だけ〉

　山を織りなす死体の群れが、その首を動かす。

　空洞の眼下が、唯一人だけ生きている少女を見詰めていた。

〈お前だけ、生きている〉

〈私達は、こんなにも苦しんでいると言うのに〉

　それは彼ら、死者の恨み言。

　傀儡となった口から紡がれる嘆きの声は、今も生きる少女へと向けられている。

〈その目も、その髪も、その耳も、その鼻も、その口も、余りにも残り過ぎている〉

〈それは余計でしょう。だって、私達は何も持っていないのだから、それは余計でしょう〉

　羨ましい。妬ましい。理不尽だ。

　嗚呼、どうして彼女は生きているのに、自分達はこうして今も苦しんでいる。

〈全身の皮が剥がされたのに、死ねない〉

　生皮を剥がされたネコビトが居た。

　赤い筋肉を外気に曝して、痛い痛いと泣いている。

〈身体の中身が引き摺り出されたのに、死ねない〉

　皮と骨しかないネコビトが居た。

　口から全てを引き摺り出されて、痛い痛いと泣いている。

〈もう眠りたいのに、死ねないの〉

　彼らは死者だ。既に救いがない死者だ。

　だが、彼らの魂は此処にある。

　不死身の王に囚われて、眠る事も出来ずに此処にある。

〈この夢は、何時覚めるの？〉

　これは悪夢だ。猫人達が見た悪夢だ。

　一夜明ければ夢は覚めるのが道理だろうに、この悪夢は覚める事がない。

〈永遠が、終わらない〉

　この悪夢は、永遠だ。

　不死身の王が居る限り、永遠に目が覚ませない。

〈殺して〉

　何時しか、生者を呪い恨む声は懇願へと変わっていた。

〈殺してくれ〉

　歯が抜け落ちた死体が語る。

　死した身体に縛り付けられ、苦しみ続ける彼らが語る。

〈痛い。痛いよ〉

〈痛い。痛いのは、もう嫌だ〉

〈だから、お願いだから〉

　苦しみ続ける彼らの願いは、唯一つ。

　生者を憎む感情に染められた彼らが、それでも心の底から願う事は唯一つ。

〈もう眠らせて〉

　もう眠らせて欲しい。もう終わらせて欲しい。

　この絶望に終わりを。この悪夢に終焉を。この悲劇に救いを。

「あ」

　屍の山の中で、小さい子供の死体と目が合った。

〈ミュシャ姉ぇ、助けて……〉

　自分に良く似た腐った死体は、空洞の眼下からドロリと濁った血肉を零す。

　腐って変色した黄色い液体はまるで涙の如く、溢れ出して零れ落ちた。

「ああああああああああああああっ！」

　その涙を見て、限界を迎えた。

　自由にならない身体を振り回しながら、涙を零して絶叫を上げる。

「どうして！！」

　その疑問は、何に対してか。

「ミュシャ達は、ネコビトは！！」

　その言葉は、何に対してか。

「あああああああああああああああっ！！」

　滝の様に流れ落ちる涙は止めどなく、口を吐くのは耐え難い悲劇への絶叫。

　言葉にならない程に持て余した感情を撒き散らして、顔を歪めるネコビトの少女。

「甘露だ」

「っ！？」

　そんな叫びの声すら、眼前に現れたしゃれこうべにとっては甘露にしかなり得ない。

　何時しか、其処に化外が居た。

　周囲に満ちる悪臭よりも、更に悍ましい異臭を漂わせる白骨死体。

「何故と問うたな。答えなど、簡単よ」

　その身を包む法衣は、漆黒とは異なる黒。

　糞尿と泥水に浸した様な、汚物を塗り込んだ異端の黒。

「お前たちの悲劇は、甘露だ」

　余りにも近くで見つめて来る空洞の眼下。

　その骨の指先が少女の頬を冷たく撫でて、ミュシャは恐怖で呼吸さえも出来なくなる。

「その絶望の嘆きは、実に甘露だ」

　生命力が恐怖と絶望に歪められて、瘴気へと変わっていく。

　そんな芳醇な瘴気を発するネコビトを嘲笑いながら、屍人の王は静かに笑った。

「儂は、醜かろう？」

　それは問い掛けではなく、唯の確認作業。

　不死者の王は、恐怖に震えるネコビトに笑い掛ける。

「儂ら魔に堕ちた者は、瘴気によって肉体を維持する。だが、命を持たぬ魔物には、その瘴気自体を生み出す事が出来ぬ」

　カタカタと、カタカタと。

　屍人の王の嗤い声に惹かれて、死者の群れが悲鳴を上げている。

「故に、役を果たしたお前は我が贄だ。お前に与えた自由は芳醇な瘴気を生み出し、我が糧となる」

　ネコビトの魂は、その為にある。

　唯一人の生者は、その為にある。

「悲劇を嘆け。それが儂の糧となる」

　流れ落ちる涙は、魔物を生かす不死の霊薬。

　天から降り注ぐ甘露の如く、成り果てた魔法使いに不死を齎す。

「絶望に喘げ。それが儂の糧となる」

　少女の上げた絶叫は、魔物にとっては川のせせらぎ。

　天の旋律の様に、その心を安らぎで満たしていく。

「その為だけに、今のお前の生命は存在しているのだ」

　恨め。憎め。嘆け。悲しめ。

　その全てが、この死人の王の糧となる。

　その糧を生み出す為だけに、今のお前は生かされている。

「嗚呼、本当に――儂は醜かろう？」

　そんな瘴気がなければ生きられぬ己を自嘲しながら、死者の王はカタカタと嗤い続けていた。

　嗤い声を聞きながら、心折れた少女は呟く。

　自由にならない身体で、吐き出した嘆きすら喰われながら、少女は擦れる様な声で呟いた。

「助けて」

　それは死人の山と同じく、誰かの助けを求める声。

　もう自分ではどうにも出来ない絶望の中で、唯救いの手を求め続ける。

「誰か、助けて」

　頼りがいのある父は、死んだ。

　優しくて温かい母は、死んだ。

　だから、救いの声が求めるのは――

「……ヒビキ」

　ダマーヴァントの底に眠る竜。

「無駄じゃよ」

　否定の声は、静かに告げる。

　精霊の矛に砕かれた今、悪なる竜が起き上がる事はない。

「ヒビキ！」

「助けなど、来ない。救いなど、ない」

　何処に、立ち上がれる道理がある。

　魔物にとっては最も恐るべき力に砕かれた、その命は最早潰えている。

　ネコビトがどれ程にその名を呼ぼうとも、死した者は救いに来られないのだ。

「さあ、永遠の悪夢の中で、その全てを捧げよ」

　暗い眼下に、黄金の輝きを宿す死者が嗤う。

　瘴気と骨だけしかない異形が、絶対の勝利を前に嗤う。

　だが一つ、此処に一つ。

　死者の王が想定していなかった事がある。

「ヒビキィィィッ！！」

　故に、少女の叫びは彼へと届いた。

　轟と音を立てて、間欠泉の如く蒼き光が湧き出す。

　その蒼く透き通った銀の輝きは、人の持つ希望の色をしていた。

◇

　屍人の山に埋もれた大地の底で、少年は再生を終えていた。

　不死者の王の想定外。それは悪なる竜の生命力。

　大地の精霊王すら殺し切れぬと語った命が、何故に精霊が作り上げただけの武器に奪い取れようか。

（けど、どうしよう）

　目の前を埋め尽くす死体の山。

　傷付ければ彼女が泣く、だから壊せない肉の檻。

　越えられないのではなく、乗り越えない。

　無数の屍で出来た山から抜け出せば、今尚苦しむ彼らを傷付けてしまう。

　少年の傷は軽く、されど動けない理由はそれだけだ。

　彼が動かないのは、この死体の山を救いたいと我儘にも願ってしまったから。

　だからヒビキは、誰も傷付けない道を模索する。

（……魔物を生かすのは、瘴気）

　悪竜の持つ膨大な知識が、この状況を覆す術を探し出す。

　誰も傷付けないで、誰も傷付かないで、この絶望を塗り替える術を見つけ出す。

（彼らを今、動かしているのも瘴気）

　それは魔物と言う、物理法則に反した化外が生きる理由。

　アンデット。ゴースト。

　生命なき虚ろな化外が動くのは、その全身に瘴気と言う力が満ちているからに他ならない。

（なら、それさえ浄化できたなら）

　人の生命が歪んだ力、魔物を生かす瘴気と言う力。

　それを浄化する方法は、人と異なる世界に満ちた力以外に存在しない。

　精霊。世界の触覚であり、星が持つ意志。

　人が希い、その希望が形作った瘴気を払う聖なる力。

　確かにその力を、ヒビキはこの手に持っている。

　現状を打破する至高の剣を、彼は確かに受け継いでいた。

「けど、怖い」

　だが、これは彼の生命線。

　内に植え付けられた悪竜の因子から、人の心を守る最後の砦。

　それを失えば、彼はまた狂気の中へと堕ちてしまう。

「嗚呼、怖いや」

　此処は精霊の世界ではない。

　瘴気に満ちたこの不死者の城では、己は一秒足りとて自我を保てない。

　この力を僅かでも消費すれば、この拮抗は崩れ落ちる。

　光と闇の均衡は崩れ去り、大切な想い出さえも忘れた狂気の竜が目を覚ます。

「怖いよ。キョウちゃん」

　恐れるのは、これを失い狂う事。

　怖いのは、狂ったまま戻れなくなる事。

　悍ましいとさえ感じるのは、大切な記憶さえも悪意に染まってしまう事。

「嗚呼、でも――」

　それでも、そう成り果てると知っていても――

「ヒビキィィィッ！！」

　その声は届いたから、ヒビキは此処に選択する。

　涙に暮れる少女の全てを救う為に、彼は身勝手な決意を此処に抱く。

「呼んでいる。助けを求めて、友達が呼んでいる」

　友達は見捨てるな。それが彼との大切な約束。

　約束は絶対だ。それが彼と最期に交わした、一番最後の約束だから。

「なら」

　その蒼き瞳で、空を見上げる。

　肉の山ではない。大地を閉ざす天蓋ではない。

　その果てにあるであろう。幻想の空を確かに見上げて。

「行くよ。キョウちゃん。力を貸して！」

　胸に輝くその蒼き宝石に、異形の腕を押し当てる。

　そして深く、その心の臓を掴む様に深く。

　めり込む様に肉に埋もれたその五指が引き抜いたのは、星の輝きを宿した光の剣。

「聖剣――解放！！」

　それは希望の剣。

　その蒼銀の輝きは、この世全ての善なるモノ。

　悪なる魔王を討つ為に、紡がれたのは未来を望む人の意志。

　星の意志たる精霊が生み出し、人々の託した希望が紡ぎ上げた幻想聖剣。

　少年は紛れもない人の手で、その蒼き光の剣を振るった。

　そして間欠泉の如く、沸き上がる蒼銀の輝きが大地を満たす。

　蒼く清浄なる風が穢れを払い、淡く輝く銀色の光が死した者らを包んでいく。

「あ、あぁ」

　涙が零れ落ちた。

　その瞳から流れ落ちた滴が、その幻想的な光景を見詰めている。

〈ああ、これで漸く眠れる〉

　死者が安らいだ顔で、淡い輝きの中へと消えていく。

　全ての苦痛と憎悪が清められて、集合無意識の中へと溶けていく。

〈もう痛くない。苦しくない〉

〈悪夢はもう、終わるんだね〉

　それはきっと、誰もが夢見た天上楽土。

　長く苦しみ続けた彼らに齎されたのは、希望に満ちた輝きの中へと帰る結末。

　もう苦しむ事はない。もう傷付く事はない。

　もう誰かを恨んで、憎んで、その足を引き摺り続ける必要はない。

　彼らはもう、救われたのだから。

〈ゴメンね。それとありがとう。ミュシャ姉ぇ、ヒビキ兄ぃ〉

「……ニナ」

　涙を零すミュシャと、蒼き輝きを手にしたヒビキ。

　彼らへ微笑み掛けながら、擦れていく少女の霊はそんな風に感謝を口にした。

〈ありがとう〉

「あぁぁ」

　感謝を抱いたのは、彼女だけではない。

　傷付けられ、苦しめられ、それでも最後に彼らは救われた。

〈本当に、ありがとう〉

「あぁぁぁぁぁっ」

　その蒼く清浄なる銀の風が、全ての嘆きを吹き飛ばす。

　悲劇も恐怖も絶望も、その全てを希望の光が塗り替えた。

　そして涙に濡れる少女の下へと、剣を手にした少年が歩み寄る。

　清浄なる蒼銀の輝きを纏って、人の姿に戻ったヒビキがミュシャの下へと近付いた。

　瞬間、ミュシャに纏わりつく濃密な瘴気。

　それは彼女の内より生じて、その身を縛る。

「ヒビキ」

「大丈夫」

　その命すら盾にする。死人の王の悪足掻き。

　半精霊の身体は浄化の風に耐性を持ち、故に内に潜む不死王の分体に光が届かない。

「もう、大丈夫」

　そんな悪霊の思惑を見抜いて、それでもヒビキは小さく微笑む。

　その程度の企み等、あっさりと踏み越えてしまえるから。

「っ！？」

　目を丸く見開いた少女の唇が奪われる。

　交わした口付け。交わる舌を介して、その体内を浄化の光が駆け抜けた。

「……ヒビキ」

　体内を膨大な光が吹き抜ける。

　激しい力の本流に、その意識が遠のいていく。

　擦れる意識の中、蒸気した頬で、熱を抱いたミュシャが名を呼んだ。

「もう大丈夫。眠かったら、寝て良いよ」

　そんな彼女の身体を抱いて、少年は優しく笑みを返す。

　心中に渦巻く激情に疲れ果てた少女の頭を、温かな人の手が優しく撫でた。

「寝て起きたら、きっと悪夢は終わっているから」

「ん」

　その優しい手付きに促されて、ミュシャは静かに目を閉じた。

　もう悪夢は終わる。

　この永遠と思う程に長かった夜は、漸く明けるのだ。

「お休み。ミュシャ」

　眠りに落ちた少女を優しく横たえ、その身体を守る様にヒビキは一歩前に出る。

「後は、お前だ」

　竜の腕はない。竜の足はない。竜の尾はない。

　肥大化した魔性の力を封じたまま、人の器を一時的に取り戻した少年は敵を見据える。

「何故だ」

　あり得ない。信じられない。

　目の前の光景を見た死霊の王は、戸惑う感情を隠せない。

「何故なのだ！？」

　死んだ筈だ。生きていられる道理がない。

　否、それ以前に、それよりも、信じ難いのはその手に握った蒼銀の光剣。

「何故、魔王(キサマ)が聖剣(ソレ)を持っているのだぁぁぁっ！？」

　忘れる筈がない。忘れられようがない。

　草臥れた老人に勇者が見せた。あの輝きを見間違える筈がない。

「これは、友達から託された物」

　聖なる剣を手に、幼い少年が魔物を見る。

　人であった頃、人であった姿。十四歳。当時の年齢。

　年相応よりも幼い。二次性徴が遅れたその見た目は、可憐な乙女の如く。

「僕を守ってくれた。大切な友達の剣」

　蒼く輝く瞳は、蒼海の如く澄んでいる。

　腰まで届く長い黒髪は、烏の濡れ羽の如くに美しい。

「何時だって、僕は友達に助けられて来た」

　少年は、友達に貰った外套を羽織る。

　少年は、友達に貰った聖なる剣を握り締める。

　自分で得た物ではなくて、大切な人から貰った物ばかりだから――

「だからっ！」

　せめて助けてくれた皆に、確かな物を返す為に。

　彼らに誇れる自分である為に、ヒビキは救いの剣を執る。

「僕の友達を泣かせたんだ！」

　彼の理由は、変わらない。

　その胸を突き動かす想いは、善意を含んだ唯の我儘。

「覚悟は良いなっ！　不死の王っ！！」

　その蒼く輝く星の光で、大切な全てを守り抜く為に――我儘で身勝手な悪竜は、此処に希望の剣を振る。