Dragon Travel Story

第一幕 竜と猫のお話

その７

◇

　真っ暗な空を見上げる。

　雲一つない澄んだ大気に混じって、星々が小さく輝いている。

　空に浮かぶ月は二つ。美しくも儚い輝きで、優しく二人を包んでいた。

　瓦礫の上に腰かけて、二人はただぼんやりとしている。

　何をするでもなく、ぼんやりと月夜の空を見上げている。

　ひゅうと冷たい夜風が吹いて、刻まれた傷口に寒さがしみる。

　身体に刻まれた傷も、心に刻まれた傷も、どちらも冷たく感じたから――二人は背中合わせに身体を寄せ合って、その月明りを見上げていた。

「ありがとにゃ」

　互いの熱を感じる中、ふと呟く様に少女が口にする。

　そんな消えそうな声音に小首を傾げて、疑問符を浮かべる蒼眼の竜。

　何も分かっていなさそうなヒビキの姿に、ミュシャはくすりと微笑んだ。

「ミュシャを助けてくれた事」

「ん。友達だから」

　どこか震える様な声音に、返されるのはそんな言葉。

　特に意識をする事もなく、自分の意志のままに口にされた言葉。

　友達を助ける事は当たり前。

　そんな思考をする竜に、ミュシャは何だか少し泣きたくなった。

「クロエ様を殺さなかった事」

「ん」

　そんな泣きそうな心を抑えて、続く感謝を口にする。

　小さく頷くヒビキの脳裏に、大地の精霊王が残した言葉が浮かんでいた。

――妾を、殺さぬか。

　拳を振り抜いた一撃で倒れた彼女に、追撃を掛ける事はなかった。

　ミュシャがその拳を止めたから、ヒビキはそれ以上は動かなかったのだ

　崩れ落ちたクロエを前に、泣かせた分はこれで十分。

　友達を泣かせた事に対する始末は、これで十分だと理解していた。

　そんな二人の姿を見上げて、自嘲する様にクロエは呟く。

　不変の概念を単純な力技で破られた以上、既に勝機がない事に彼女は気付いていた。

――今更、だな。既に四大の結界は崩れた。何れ、地獄はこの世に顕現するであろう。それが明日か、数年後か、或いは数十年先かは分からんがな。

　精霊王が欠けなかったが故に、その封印は今直ぐに解かれる事はない。

　だが基点の一つとなっていた王墓は失われたが故に、魔王の復活は既に避けられない事となっている。

　クロエは全霊を賭して、それを少しでも引き延ばす心算だ。

　その為にも、此処で最早勝てない竜に挑む意味はなくなっていたのだ。

――その時、貴様はどう動く。

　それでも、そんな風に問い掛けたのは、彼に対し思う所があるから。

　唯の怪物の様で、許されない化外でありながら、それでも違う何かがある様に思えた怪物。

――知らないよ、そんな事。来るなら倒すし、そうでないならどうでも良い。

　悪なる竜は、そんな精霊王の問い掛けにそっけなく返す。

　彼は何時か訪れる破局に対し、そんな結論しか持ってはいなかった。

　魔王なんて知らない。絶望なんてどうでも良い。思考をする意味すら感じない。

　彼の思考はそれだけで、その言葉は余りにも――

――……我儘だな、貴様は。自由と言うよりも、それは無責任な在り方だろう。

　そう我儘な言葉だ。

　我しか知らぬ、我が知る者しか知らぬ。それ以外などどうでも良い。

　そんな在り様は、決して善性の物とは言えぬであろう。

　破滅を齎す元凶の一つである事を思えば、この竜は間違いなく悪なる竜だ。

――だが。

　その蒼き瞳を見上げる。その蒼銀は、人の祈りと同色の輝き。

　他者を傷付けるしか出来ない筈の魔物の王に、誰かを想うなど出来ない悪なる竜に、あり得ぬ輝きを倒れたままに見つけ出す。

　その光は、あの日信じた希望に似ていて――

――いや、妾は敗北者だ。ならば勝者に、これ以上掛ける言葉もあるまい。

　されど既に敗残者。

　クロエは多くを語る事もなく、そのまま大地に溶ける様に消えていった。

　そうして残された二人は今、こうして王墓の跡地に居る。

　何をするでもなく、何処へ行くでもなく、揃って夜空を見上げていた。

「友達って言ってくれたこと、嬉しかったにゃ」

　ミュシャが感謝を口にする。

　嬉しかったと、その本心を口にする。

「本当に、本当に、嬉しかったにゃ」

　その言葉は、確かに彼女の本心だった。

　嬉しかった。本当に、本当に嬉しかった。

　其処に偽りなどはなく、その想いは紛れもなく真実であり――だけど、その言葉は寒さに震えている様に感じたから。

「……なら」

「にゃ？」

「ミュシャは何で、泣きそうなの？」

「っ」

　ヒビキの問い掛けに、ミュシャは息を飲んだ。

「……言えないにゃ」

　絞り出す様な声は、夜風に吹かれる寒さ以上に震えている。

　恐々と口に出した言葉は、何かに遮られる様に意味のない音となって霧散していた。

「言いたくても、言えないんだにゃ」

　言えない。口に出す事が出来ない。

　それは心の問題ではなく、どこまでも救いがない物理的な問題。

　呪われた彼女は、己に課せられたそれを誰かに語る事が出来ないのだ。

「……ゴメン、にゃ」

　これまでにも、彼女に深く関わって来る者は居た。

　差別される亜人種であっても、美しい少女だ。

　下心ありに、或いは純粋な善意で、彼女に関わって来る者はいない訳ではなかった。

　けど、もう誰も傍に居ない。

「……ミュシャ、一杯騙してたにゃ」

　真実を語らぬ少女に、業を煮やした者が居た。

　追い詰められて尚何も語らぬ彼女に、失望したまま離れて行った者が居た。

　そうして最後まで残った人が居ても、あの不死者に殺された。

「……色々、色々、嘘吐いたにゃ」

　思い出すだけで、胸を突く感情。

　だが、どんな感情を抱こうとも、救いのない現実は揺るがない。

　ミュシャは呪われて、其処から抜け出す事が出来ずにいる。

　辛うじて見つけ出した希望は幻想で、行く場所なんて最初から何処にも存在しなかった。

　彼女に与えられた役割は、儀式に必要な特別な素材を集める事。

　日の光の下に出られないあの怪物に変わり、外でしか見つからない魔獣の素材を集める事。

　その為に、ミュシャは生かされた。

　若くて優れた身体能力を持っていたから、彼女だけが呪われたまま生かされた。

　集めてくれば、解放される。

　必要な素材さえ揃えれば、部族皆が救われる。

　そんな甘い言葉を信じて、戯けた守銭奴を気取って動いていた。

　己は常に監視されていたから、熱心に活動している様に見せていた。

　だけど知っている。もう気付いていた。

　既に腐乱臭を漂わせている村の仲間達は、一人の例外もなく死んでいる事なんて。

「……馬鹿、だよね」

　だから、絶対なる力を求めた。死者すらも救える力を求めたのだ。

　ヒビキと言う強力で無知な怪物に漬け込んで、王墓の底にあるソレを手に入れようと動いたのだ。

「ミュシャは、何か失敗ばっかりにゃ」

　でも、それすらなかった。

　そんな希望なんて、最初から何処にもなかったのだ。

「にゃにをやってるんだろうにゃ～。……本当に」

　色んな人を利用した。

　何時しかそれに対して、思う感情も擦れていた。

　友達だって言ってくれる人も利用した。

　ヒビキが友達だって言ってくれる迄、利用する事に後ろめたさも感じていなかった。

　そんなに変わるくらいに馬鹿やって、それでもこの現実は変わらない。

　もう自分じゃどうにもならなくて、助けてって言いたいのに、それすら口に出す事が出来ない。

「にゃはははは」

　だから、もうどうして良いか分からなくて――どうしようもなく寒かった。

　そんな寒がる少女に、少年も何をすれば良いか分からない。

　君に何が出来るのか、何も語ってくれないから、何をすれば良いのか分からない。

　だから――

「～～～♪」

「……歌」

　歌を歌った。

　想いを込めて、心を込めて、その歌を口にしたのだ。

「～～～♪」

「綺麗な、声だにゃ」

　それは真摯な想いの籠った歌。

　とても美しい声音で歌われる、寒さを拭う温もりに満ちた歌。

「――うん。皆これだけは褒めてくれたから、自慢なんだ。歌を歌うの」

　蒼銀の瞳で空を見上げる竜が、歌い終えて口にする。

　それは人であった頃、運動も勉強も得意でなかった彼が、唯一誰かに誇れた物。

　鈴の音の様に声は澄んでいて、音程は文句なしに素晴らしい。

　一つ一つの技巧は未だ少し拙いが、それでも想いが籠っている。

　とてもとても、綺麗な歌だった。

　怪物と成り果てた今でも、それでも失くさなかった。

　そんなヒビキが誇れる少ない物の一つが、この美しい歌声だった。

「僕は、ミュシャの事情を知らない」

　口に出来ない言葉を、知る事は出来ない。

　思考を読んだり、想いを伝えあったり、そんな力はないから彼女の理由は分からない。

「君が泣いている理由。君が言葉に出来ない理由。僕に何が出来るのか」

　泣いているなら、その涙を拭いたいと思う。

　言葉に出せないなら、言葉でなくても分かる様になりたいと思う。

　その為に、己は何が出来るのか。

「知らない。知らない。何も知らない」

　何が出来るのか、分からない。

　今この瞬間にも微睡みの中へと戻るかもしれない怪物に、一体何が出来ると言うのか。

「だけど」

　それでも、今抱いた想いは――

「何かがしたいって、そう思うんだ」

　ただ、それ一つ。

　想いを言葉にするのは苦手だから、想いを歌にして届けたのだ。

「だから、僕に何が出来るかな？」

　その問い掛けが心を揺らして、少女は小さく一筋の涙を零した。

　夜空の下で、白い息を吐く。

　肌寒さは未だ感じているが、胸の中まではもう寒くない。

「……ねぇ、ヒビキ」

「？」

　不安はある。決して拭えない不安はある。

　彼は来てくれるだろうか。

　彼が来てくれたとして、あのアンデットキングに勝てるのだろうか。

「理由を話せなくても」

　ヒビキが強い事は知っている。

　あの死人よりも、強いのだと分かっている。

　それでもアレは悪辣なのだ。その神算鬼謀は図り切れないのだ。

　真実を知らなければ罠に掛けられる。一度嵌れば、きっと抜け出せない罠に掛けられる。

　だけど自分は、決してそれを伝える事が出来ない。

「事情を教えられなくても」

　今、この瞬間だって、アレは自分を監視している。

　今、この言葉だって、アレが望むままに喋らされているだけなのかも知れない。

　それすら自分には、もう分からなくなっている。

「本当は何を考えているのか、分からないままでも――」

　自分で自分が信じられない。

　このまま、最低な裏切りを演じてしまうかも知れない。

　だと、しても――

「ミュシャを守ってくれますか？」

　寒空の下、胸に宿った熱があったから――ミュシャは、そんな風に問い掛けていた。

「うん」

　そして、そんな少女の切なる願いに、返る言葉はあっさりと。

「守るよ。君を」

　揺るがない。揺らがない。

　少年の在り様は変わらずに、悪なる竜は我儘に生きている。

「約束する。絶対に、守るから」

　そんな悪なる竜の我儘な在り様が、少女の心を救っていた。

　背中合わせに触れ合ったまま、少女は溢れ出す想いを堪える。

　震える声と弾む鼓動。溢れ出す物を誤魔化す様に、笑う声音で言葉を紡ぐ。

「にゃ、にゃはは。にゃんか、恥ずかしいにゃね」

「……そう？」

　照れくさそうな素振りは、全てが演技と言う訳ではなく。

　だからこそいつも通りな竜の姿に、彼女は感謝と呆れを抱いて語る。

「何と言うか、ヒビキはヒビキだにゃ～。もうちょっとくらい、恥ずかしがって欲しいって思うにゃよ」

「……なんか、ごめんね」

　しょんぼりとした感情が伝わる声に、なんだか胸が熱くなる。

　そんな感情を心地よく感じながら、ミュシャは空を見上げて口にした。

「ねぇ」

「なに？」

　それは、一つの願い事。

　小さな小さな、一つのお願い。

「もう少し、君の歌を聞いていたいにゃ」

　返る態度は頷きで、そうしてヒビキは歌い出す。

　夜空に溶けていくような澄んだ声は、何処までも綺麗な音をしていた。

「～～～♪」

　温かい歌。美しい歌。楽しい歌。

「～～～♪」

　静かな歌。悲しい歌。激しい歌。

「～～～♪」

　夜明けが訪れるその時まで、色々な歌を聞いて共に過ごした。

　そして、運命の日は訪れる。

　少女の運命が変わる。その朝が訪れた。

◇

　暗闇の中、カタカタと音が鳴り響く。

　揺れる音は怖気を誘う不協和音。甲高い音は、耳障りな悪意に満ちている。

「カカッ」

　カタカタ。カタカタ。

　暗闇の底で鳴り響く音は止まる事はなく、寧ろ真逆に大きくなっていく。

「カカカ、カカカカカカッ」

　暗いローブの下にある骨が、音を立ててぶつかり合っている。

　打ち付けるそれが奏でるのは、堪え切れない嘲りを乗せた不協和音。

　虚ろな洞に響くのは、血肉が腐り落ちた老人の嗤い声。

「カーカカカカカカカカカッ！！」

　常人が居れば、鼻を抑えて蹲るであろう饐えた臭い。

　血肉が腐り、糞尿を塗り固めた様な異臭が満ちる暗闇の中で、その元凶は嗤っていた。

「来るか。来るか。来るかのぅ。我が傀儡よ」

　暗いローブは何処までも黒い。

　だがその色は純色ではなく、汚物を混ぜたかの様な濁った色。

　その法衣の下には、血肉がない。

　毛も皮も内臓もありはせず、あるのは骨の塊のみだ。

「その悪竜ならば、儂を倒せると踏んだか」

　故にそれは死者である。

　動く屍。肉さえもなくしたそれは、最早人ではない怪異であった。

「嗚呼、愛らしいのう。思わず踏み躙りたくなる程に愚かな愛らしさよ」

　アンデットキング。ノーライフキング。

　そう称される人間の魔法使いが成り果てる怪物。

　それこそが、この暗闇の底に蠢いていた。

「さあ、来ると良い。歓迎の準備は出来ておる」

　悪なる竜は、確かに強大だ。

　大地の精霊王さえも超える怪異を前に、老いて腐った死者では勝る道理がない。

　そう。万全の状態の竜が相手ならば――

「お主の愛した全てを持って、その希望を踏み躙るとしようかのう」

　だが、今の彼は精霊王との戦いで傷を負っている。

　その瘴気で出来た肉体を浄化する力を受けて、今では殆どの力を使えないであろう。

　そして、こちらには幾つもの札がある。

　故に今ならば、アレを倒す事が出来るのだ。

　そうすれば、己は魔王の力を手に入れる。

　悪竜の王を材料とすれば、己の悲願は遂に叶うであろう。

　その時こそ――

「そうすれば、儂の願いは叶う」

　この満願。その悲願。この切なる祈り。

　百年を超える夢想の祈りは、遂に現実を塗り替えるであろう。

「漸く、此処まで来たのだ」

　その成就を前にして、老人は感慨を抱く。

　漸くの終わりを前にして、腐り果てた老人は大きく息を吐いた。

　人として生きた百年間。

　そしてあの日、人の身体を保てなくなり、されど見届ける為に不死者となった二十年前。

　その百二十年間と言う長き努力の結実。

　その果てに、もう間もなく到達するのだ。

「二十年。時とすれば短くとも、この老いぼれには長き時間よ」

　あの日、キッカケがあった。

　あの日、変わろうと思わせるキッカケがあった。

　だが老人の妄執は変わらず、否、悪化した。

　人を止め、化外と成り果て、それでも尚為さねばならぬと思う程に。

「嗚呼、本当に長かった。死した器を保つのが、これ程に難しいとはのう」

　あの日、輝きを見た。

　あの日、人の祈りを背負った一人の子供をその目にした。

　彼と心を交わし、そして老人は知ったのだ。

　その美しさを。人の醜さに絶望していた、草臥れた老人は知ったのだ。

「だが、それも終わる。今日、この日に」

　そう。だからこそ、その答えに至った。

　あの尊き勇者に救われ、あの蒼銀の輝きを見て、希望を信じたからこそ――

「人間と言う種は、全て滅び去るのだから」

　人と言う種は、滅びねばならない。

　あの美しさを今尚汚す化外とは、紛れもなく人間と言う種であったのだ。

　勇者を失くした世界で、今尚争う人を見た。

　勇者が守った筈の世界が、醜く穢れていく姿を見た。

　悪なる魔王を生み出したのが、人の醜さであると知ってしまった。

　故にこそ、あの美しさを失くさぬ為には、人間を滅ぼさねばならないと結論付けたのだ。

「ク、クカカッ！　クカカカカカカッ！」

　暗闇の中で、妄執に狂った死者は嗤っている。

　崩壊の訪れを、全ての終焉を、その果ての救いを願って――

「カーカカカカカカッ！！」

　老いて狂った死者は一人、屍の中で嗤い続けていた。