柳の下で蛇は眠る

番外編 白虎 -1

『勝者、ガイアっ！』

アナウンスが俺の勝ちを宣言する。

「もっと強いやつはいねぇのかぁ！！」

俺の叫びに沸き上がる歓声。

これで何十連勝目だ？もう覚えていない。

ラインファイト。

五行使い達の闘いの場だ。たまに五行が使えないやつもいるが。

もともとケンカっ早く、知らない野郎との衝突は日常茶飯事。場合によっちゃ警察にお世話に～なんてことをやってた俺にとって、この大会は天国だった。

ケンカして金もらえるなんて、楽な仕事だぜ。

もちろんこれは、天変地異後『金』の五行が使えるようになったおかげだ。

どうやら気の使い方がうまいらしく、ランク４になるまでさほど時間はかからなかったしな。

今じゃチャンピオンのさらに上、レジェンドと呼ばれている。負けることを知らない、俺のための称号だ。

「今日も勝ちか？」

控え室に戻った俺に、一人の男が話しかけてきた。

「よう、久しぶりだな」

男の名は、ブラズ。もちろんリングネームだ。本名は知らない。

こいつと俺は、同じ時期にラインファイトへ参加した。気も同じ『金』ということもあってお互い意識し、競いあったライバルだ。

「最近ランキング上がってきたな。そろそろおまえがチャレンジャーとして挑んでくるか？」

「はっ！なんならここでやりあったっていいんだぜ？」

「………」

相変わらず血の気が多い。が、それは俺も一緒だ。

てめぇがそう言うなら、今すぐここで――と、言いたいところだが……

「悪ぃが、今日はこれから用事があってな」

「怖じ気づいたか、ガイア？」

「行くところがあるんだ。ケンカならまた今度買ってやるよ」

「……ちっ」

ブラズはさっさとどこかへ行ってしまった。

ファイトマネーでためた貯金をおろし、柳市の西に位置する百戸区(ももとく)へと移動。

街でおもちゃやら何やらを買い込み、それを持って、夕焼けに染まる町外れの小高い丘を目指す。

そこにあるのは、孤児院。

その玄関前に買ったものと残った現金を置き、そそくさと――

「白宗」

帰るつもりが、声をかけられた。庭の方からだ。

「仮子(かりこ)　白宗(しらむね)……でしょう？」

そこにいたのは、白髪混じりのばあさん。……ここの院長だ。

「……お久しぶりです、先生」

返事をかえす。少し照れくさい。話すのは何年ぶりだろう。

俺はこの孤児院の育ちだ。物心ついたときにはここで暮らしていた。

今の俺からわかる通り、先生達にはずいぶんと迷惑をかけた。ここを出ていくときも、追い出されるような感じだった。

「毎月お金といろんなものを置いていたのは、やはりあなたでしたか」

他の先生達には怒られまくったが、院長だけはいつも優しかった気がする。柔らかな話し方は、今も変わっていない。

「俺にできることは、これくらいですから」

「いいえ、とても助かっていますよ。ありがとう。あの天変地異のあと、ここで面倒をみている子が増えましてね。やりくりがなかなか大変なんです。

　そういえば、咲もここを出て富士取区(ふじとりく)に住んでいるはず。会いましたか？」

「咲が？」

大神(おおがみ)　咲(さき)。

俺よりいくつか年下の、一緒にここで育った女の子――いや、今はもう女性というべきか。

「いや、会ってないです」

「そうですか。あそこは活気はありますが、物騒なニュースもよく聞きますから少し心配でね。五行使えるから大丈夫だ、なんて言ってましたけど」

咲も五行使えるのか。

昔はかなりおてんばだったが、まさかあいつもラインファイトを………まさかな。第一、咲っぽいやつを見かけたことがない。

「咲の連絡先、教えましょうか？」

「いや、今更そんな話すこともないですし」

「一緒に過ごした家族ではないですか」

「俺はみんなに迷惑かけるだけかけて出ていったバカ野郎ですから」

「それでも、ここで育ったことにかわりはありません。それに、家族に迷惑をかけない人なんて、どこにもいませんよ」

「……」

ああ、やべぇ……ちょっと泣きそうだ。

この孤児院は、この人は、乱暴者のバカを今でも優しく受け入れてくれるのか……

「先生、夕ご飯の準備が――」

孤児院から一人の女の子が飛び出してきた。客が来てるとは思わなかったのか、俺を見てきょとんとしている。

「ああ、みちる。ありがとう」

先生が女の子に話しかけ――

「みちるっ！？おまえ、みちるかっ！」

女の子の名前を聞いて、俺が大声を上げてしまった。

「え？は、はい……」

女の子がおずおずと答える。……おびえてるようにも見えなくもないが。

みちる。

俺がまだここにいた頃は、まだ物心もついてないようなチビだった。ずいぶん大きくなったなぁ。

「みちるは覚えてないかもしれませんね。この人は仮子白宗。あなたがまだ小さい頃にここを卒業していった、先輩ですよ」

院長がみちるに俺を紹介すると、みちるが少し安心したような表情になる。

「あの……先輩も一緒にどうですか？」

「え？」

「夕ご飯です」

「いかがですか、白宗？たまには一緒に――」

「いや、俺は――」

とっさに断っていた。

嫌なわけじゃない。ただ……心の準備ができていないんだ……優しさの中に身を置くことに慣れていない……

「……またいらっしゃい。待ってますよ」

院長がそれを察したのか、声をかけてくれる。

「……はい」

「いってらっしゃい、白宗」

「………いってきます……」

俺は孤児院を後にした。

富士取区に戻った俺を待っていたのは、荒くれ者共の鋭い眼差し。レジェンドの称号はダテじゃない。

……いいねぇ、この殺気。緊張感。

『仮子白宗』が『ガイア』へと切り替わっていく。

そうだ。これが……ここが……俺の日常だ。