柳の下で蛇は眠る

番外編 青龍 -7

数週間が過ぎた。

おれはまだクロスアーク隊員を辞めないでいた。もしりんねが死んでいたとしても、せめてどんな最期だったのかくらいは知りたかった。

「なら、第ゼロ部隊に入ったら？」

ある日の昼食。

ティネからクロスアークに入った経緯について聞かれ、簡単にではあるが説明したら、ティネが突然そんなことを言い出した。

「第ゼロ部隊？」

「そ。クロスアークの精鋭部隊。白い鎧の」

白い鎧……！！

おれは食い入るようにティネの話を聞く。

「本部の一階は一般人もOK。二階からは隊員のみでしょ？もっと上の階になると隊長クラスにならないとダメだったり、第ゼロ部隊しか入れないフロアもあるって話だよ」

「もしかしたら、そこに何か情報が……」

りんねを連れていったのは第ゼロ部隊か……ならおれもそこに入れば……

「ティネ、第ゼロ部隊に入るにはどうしたらいい？」

「ひたすら手柄をあげれば、そのうちスカウトがくるんじゃない？」

気が遠くなるような話だ……

ラインファイトで鍛えてきたから、戦いだったら負ける気はしない。

しかし、手柄となると別だ。素早く駆けつけ、解決しなきゃならない。他の隊員との競争だ。その隊員は柳市だけでも百人ほどはいるし、各地に散らばっている。

「入れる気がしねぇ……」

平隊員として地道にやっていくしかないか……

「……仕方ない。あたしがなんとかするよ」

「え……？」

「お姉さんに任せなさいっ！」

ティネが立ち上がり、胸を張る。

「…………」

何故か自信満々で、基本的に強気で、いつも明るくて………ティネのそんなところが、りんねに似ていた。

だからおれは、入隊の経緯を話せたのかもしれない……

「で、どうする気だよ？」

「秘密よ！」

チャイムが鳴る。昼休みが終わった。

次の日――

おれはクロスアークの上層階の応接間に呼ばれた。

何だ？おれ何かしたっけ？

「失礼します！」

緊張しながら扉を開ける。

そこにはいかにも偉そうなオヤジと、あの髪の長いイケメンがいた。

あのイケメン、けっこう偉い人なのか……そういや、隊長とか呼ばれてた気がする……

「あの……おれに何か用ですか……？」

おそるおそる聞いてみる。

「うむ」

オヤジが口を開いた。

「第ゼロ部隊への入隊、おめでとう！」

「へ？」

急すぎて意味がわからない。

「まさか、こんな若者が第ゼロ部隊に入るとは。将来有望だな！」

オヤジがガッハッハと笑う。

「私は第ゼロ部隊隊長、岳浦(たけうら)　神威(かむい)だ。まさかきみが私の部隊に配属になるとはな。よろしく頼む」

イケメン――岳浦さんと握手する。

……なんだこの展開？

その後簡単な説明があり、おれは状況を把握できないまま第ゼロ部隊へと配属になった。

おれは受付に走った。

……いた。

「おい、ティネ！！」

「ん？ああ、最宮。第ゼロ部隊に配属だってね。おめでとう！」

「おめでとうじゃねぇよ！まさか、おまえが何かしたのか……？」

ティネが、無言で親指を立てる。

こいつ、いったい何をしたんだ……？

「最宮！」

不意に声をかけられた。隊長――岳浦さんだ。

「はいっ！」

「この受付できみに会ったのは、一ヶ月ほど前か」

「あ、そうですね」

……何の話だ？

「たった一ヶ月で第ゼロ部隊隊員か……いったい何をした？」

「え？」

隊長の目が鋭くなる。

「そんな簡単に入れる部隊ではない。記録ではきみはここ一ヶ月に起きた事件のほとんどで活躍し、私の知らないうちに試験が行われ、合格している。おかしいと思うのが自然だろう」

「………」

返す言葉もない。

だっておれは、ここ一ヶ月で起きた事件すべてに関与せず、おれの知らないうちに試験を受けたことになっているのだ。

「……だが、データ改ざんの痕跡はない。証拠がない以上はどうしようもないんだが……」

「………」

「もし不正がないというなら、任務を遂行することで証明してみせろ。出来なければ……」

「……出来なければ……？」

「命を落とすこともあるかもしれんな。第ゼロ部隊の任務は、今までのものよりかなり危険だと覚えておけ」

「はいっ！」

敬礼するおれを横目に、隊長が去っていく。

「……ふぅ……」

緊張がとけた。

「怖い隊長さんだね」

「おまえが裏工作しなかったら怖くない隊長さんだったんだよ」

「あたしが裏工作しなかったら、第ゼロ部隊には入れなかったでしょ？」

……たしかに。

チャンスではある。今までじゃ掴めなかった情報だって手に入る。

「……あ、ありがとな……」

面と向かって言うのは何か照れくさいから、まったく別の方向を向いて言った。

ティネがとった行動はまずいことだけど、おれに協力するためにやってくれたんだ。礼くらいは言っておかないと。

「あ……うん、別にいいよ……」

思ってたより、しおらしい返事が返ってくる。見ると、ティネは顔をちょっと赤くしてうつむいていた。

「ところで、大丈夫なんだろうな？こんな無茶して、おまえがクビとか嫌だぞ？」

「大丈夫よ。さっきの隊長さんが言ってたでしょ？証拠がないって」

そういや言ってた。

もしバレたときは、おれが一人で罰を受けよう。これ以上ティネに負担かけたくない。

「心配してくれて……ありがと……」

ティネはまた顔を赤くしていた。