柳の下で蛇は眠る

第四話 -11

清立区にある、民宿――

建物も内装もかなり古く、廊下は歩くたびにギシギシと音がする。

ここの大部屋に巧達はいた。

「すみません。この人数ですとここしか空いてなくて」

布団を敷き、咲を寝かせながら三森が謝罪する。

「いや、十分だよ。今からじゃ富士取区には戻れないしね。ありがとう」

「ありがとうございます、朱伽さん」

富士取区の終電時間は、治安の関係上恐ろしく早い。現在23時頃。動いているわけがない。

「すまぬ、わしらまで宿をとってもらって」

なずなが頭を下げる。

「そういえば、潜入後のことまったく考えてなかったね……」

巧が反省。

「……おなかすいた」

はらぺこなかなめ。

「余計なことかと思ったのですが、お役に立てたなら光栄です」

もっと良いホテルをとりたかったのですが……と、三森。いやいやそんな！となずなが頭を上げさせる。

「むぅ、見た目も性格も礼儀も良いとは……パーフェクトじゃな。パーフェクトなイケメンじゃ。パフェメンじゃ」

「何それ……」

巧の小さなツッコミを無視し、

「朱伽、大事な話があるんじゃが」

なずなは朱伽に話しかけた。

「うわぁ……」

なずなは朱伽にすべてを話した。

オロチを倒すために仲間を集めていること――

巧がオロチを倒せる者、スサノオであること――

巧の友人がオロチに捕らえられていること――

朱伽にも仲間に加わってほしいこと――

結果、朱伽ドン引きである。

「本気で……？」

「うむ。おぬしの持っていた槍は神器じゃ。神槍乱火(しんそうみだれび)。『朱雀』としての素質に十分じゃ。力を貸してもらえんか？」

「うーん……でも、オロチがいるから抑えられてる犯罪とかもあると思うんだよね～……」

「む、それは言い返せんのぅ……じゃが、やつの暴挙を放っておくわけにはいかん。今回、咲殿は命を奪われずに済んだが、殺されていてもおかしくはなかった。同じようなことを防ぐために、なんとかお願いできんか？」

懇願するなずな。巧も頭を下げる。

「まぁ、ちょっと落ち着いて」

そう言ったのは阿坂だった。

「話を聞くかぎりだと、かなりヤバい感じがするんだが？」

「激しい戦いになるじゃろうな」

なずなの返事を聞き、阿坂の目つきが変わる。

「なずなちゃん達には悪ぃが、そんな危険なことを朱伽にさせらんねぇな」

「………」

「今の生活、けっこう気に入ってんだ。それを壊すなら、たとえなずなちゃんでも俺はあでででででっ！」

朱伽が阿坂の頬を引っ張った。

「すぐケンカ腰にならない。三森も落ち着きなさい」

気付くと、三森がなずなをじっと見つめていた。

殺気立っているわけではない。いつもと変わらないのだが、朱伽にはいつもと違う何かが感じ取れたのだろう。

「……すみません」

三森はなずなから目線をそらした。

「何すんだよ、朱伽！俺達はおまえを――」

「あたしのことは、あたしが決めるわ。なずなさん、協力してあげる」

「ちょっ……待てっ！」

朱伽の突然の返事に、慌てる阿坂。

「バカか！危険だってわかるだろ！」

「わかるわよ。でも、咲さんを助けてもらった恩もあるし、今度はあたしが力になりたい。お願い！」

朱伽が手をあわせ、上目遣いで阿坂を見つめる。

「かわいくお願いしても――！」

「ね？」

「いや――」

「だめ？」

朱伽はさらに首をかしげる。

「………勝手にしろ！」

阿坂の負けである。

「やった！というわけでよろしく。でも条件があるわ。しばらくは咲さんの看病をしたいの。そのあとからでもいい？」

「うむ、基本はいつも通り生活してもらって構わぬ。攻め入るにはまだ仲間が足りぬからな」

仲間の一人である麒麟はかなめじゃ、と付け加える。

「あらためてよろしく、スサノオくんと麒麟ちゃん」

「こちらこそよろしくお願いします」

「よろしく」

朱伽と巧、かなめは握手を交わした。

「阿坂……」

三森は呆れ顔だ。

「いや、だって……おまえだってあれは無理だろ？」

三森は目を閉じ、先刻の朱伽のおねだり(？)を思い出す。

「……そうですね」

「意思が強いというか、頑固というか……朱伽はいつも突っ走っていくな。いつかコケんじゃねぇかって、見てて怖いときがあるぜ」

「そのときは、誰かが手を差しのべてくれるでしょう。朱伽さんは友人も多く、慕われていますから。……ですが、願わくば手を差し出す役目は我々が担いたいですね」

「……俺達、損な役回りだな」

「それも含めて、現状が気に入ってるんですよね？」

三森の問いに、阿坂は本当に楽しそうに笑った。

次の日――

民宿を出たところで巧、なずな、かなめは朱伽達と別れ、季里区へと戻った。

巧となずなは、なずなの家へ。かなめは病院へ。

それぞれなずな父、ナース長から、数日間の外泊についてこっぴどく説教されることも知らずに……

そして、咲のマンションでは――

「朱伽、パジャマ直したぜ」

「あ、サンキュー」

朱伽は阿坂からパジャマを受け取り、ボタンをチェックする。

「……ちょっと……阿坂？」

「なんだ？しっかりついてるだろ？」

「しっかりついてるけど……」

位置がおかしかった。本来の場所よりかなり下だ。ボタンとボタンの間隔がかなり狭い。

「ボタン穴の位置とぜんぜん違うじゃない！」

「あー、すまねぇ。直すわ。ボタン穴」

「違うっ！ボタンを直せって言ってるの！これじゃ胸見えちゃうでしょ！」

「はっはっは、俺とおまえの仲じゃないか」

「誤解を招きそうなこと言うなっ！」

「朱伽さん、咲さんの身体を拭いてあげて……二人とも何を騒いでいるのですか？」

「ち、違っ…！なんでもないっ！なんでもないんだからねっ！？」

状況を把握できない三森。

顔を真っ赤にして騒ぐ朱伽。

それを見て笑う阿坂の心は穏やかで、こんな日々がいつまでも続くようにと心で願った直後、朱伽の脚が阿坂の側頭部を蹴り飛ばした。