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第一話 -1

某県柳(やなぎ)市――

雲ひとつない…とまではいかないが、快晴といえよう。

陽射しは少し強めだが、涼しい風が暑さをぬぐいさってくれる。

桜の木々がほぼ緑に染まりそうな中、とある高校からにぎやかな声が聞こえる。

体育祭が行われているのだ。

学年別クラス対抗で競いあい、優勝したクラスには、商品として学食無料券(一人三枚)が贈呈される。

今やっているのは競技ではなく、応援合戦。

各クラス毎にチアやダンスなどのパフォーマンスで応援をし、体育祭を盛り上げるのだ。もちろんこれも点数に加算される。

今は、２年２組のチアリーディング。

このクラスにはモデル体型の女子が集められているのだろうか。すらりとした長い美脚を高く上げ、男子の目線をくぎ付けにしていた。

２年３組の出番はもうすぐ。

準備しているのは学ラン姿の生徒達。このクラスは昔ながらの男くさい応援でいくらしい。

その中にいる「応援団長」と書かれたたすきをかけている男子生徒が、

「おえっ」

緊張のあまり、えずいた。

彼の名前は空島(そらしま)　巧(たくみ)。

成績まあまあ、運動神経人並み、身長平均より低めで童顔な、特に目立った特徴のない平凡なメガネ高校生だ。

「おいおい、大丈夫かよ空島？」

「う、うん…」

気弱な返事。

なぜこんな彼が応援団長なのか。

無理やり押しつけられたわけではない。

選ばれたのだ。

じゃんけんの敗北という、運のなさによって…

『次の応援は――』

アナウンスが校庭に響きわたる。

「気合い入れていくぞ！空島！」

「お、おう！」

３組の学ラン男子が、歩を進める。

「ふふっ、なにあれ？」

「挙動不審すぎじゃね」

２年３組応援団長、ガチガチである。

左右の手足が同時に出ているのを基本動作として、なんかもういろいろやばい。

「おえっ」

えずく。

周囲からくすくすと笑い声が聞こえるなか、３組が定位置へ。

「巧ちゃ～ん！」

声が聞こえた。

巧がその声の方を見ると、そこには一人の女子生徒が。

雲雀野(ひばりの)　瑞穂(みずほ)。

巧の幼なじみだ。

少し茶色がかった髪は、肩にかかりそうなくらいの長さ。毛先が汗で濡れ、学校指定のジャージでスポーツドリンクとタオルを持っている姿が、活発な性格を現しているようで様になっている。

ファイトッ！

瑞穂が、ぐっと拳をにぎりながら口を動かす。

「……」

それをみた巧は、無言でうなずいた。

先程までとは違い、落ち着いている。

巧は大きく息を吸い、

「――――っ！！」

青い空へと声を張り上げた。

午後三時――

体育祭が終わり、いつもより少し早い下校時間。

すでに学校に残ってる生徒は少ない。

静かな校舎内の、普段使われていない教室から声が聞こえる。

「よぅ、空島ぁ」

教室にいたのは、四人の男子学生。名前は大内、斉藤、小林。それと、巧である。

この三人組、カツアゲやら他校の生徒を病院送りにしたやら、あまり良いうわさを聞かない。

「えっと……なに…？」

急に無理やり連れてこられた巧。完全に気圧されている。

「今日の体育祭、空島君のクラスが優勝だってねぇ。おめでとう」

「え？あ、うん…」

「おかげでうちのクラス負けちゃったよ。気晴らしにぱーっと遊びに行こうかと思うんだけどさぁ。金がなくて」

「空島君、応援団長だったよね？つーことは、勝ったのは空島君の応援のおかげだ。つまり俺らが負けたのは空島君のせいだよね」

「え？いや…」

完全な言いがかりである。

「ちょっと金貸してくれるだけでいいんだよ」

「今持ち合わせないから…」

「あ゛ぁ？」

３人に睨まれ、完全にビビってしまう巧。

「いや、本当にちょっとしか持ってなくて…」

そのとき、教室の入り口の戸がガラッ！と開かれた。

そこに立っていたのは、雲雀野瑞穂。

「巧ちゃん、帰ろ」

そう言いながら歩いてくると、半ば強引に巧の手を引いて教室を出ていく。

「なんだよ雲雀野ぉ。男同士の友情の邪魔すんなよ」

斉藤が声をかけるが、瑞穂の足は止まらない。

「そういや雲雀野。このまえ夜に駅前で見かけたぜ」

「何だ？夜遊びかぁ？」

「男？それとも援交？」

「マジで！？」

不良達が勝手に盛り上がる中、瑞穂は少しだけ振り向く。

「塾に行ってるだけだけど。バカじゃないの？」

「んだとっ？」

不良達を無視し、瑞穂は教室の戸を思いっきり閉めた。

「いい、巧ちゃん。あんなやつらに従っちゃダメ」

帰り道。

瑞穂が巧に詰め寄る。

「いや、ちょっとお金貸してってだけだから――」

「このまえも貸してたよね？返してもらった？」

「あー……」

「ほら！それがいつの間にかエスカレートしていくんだから！

あいつら、同じクラスの村上君が学校来なくなったから、ターゲットを巧ちゃんに変える気なの。負けちゃダメだよ！」

瑞穂の顔が巧にぐっと迫る。

学校一とまでは言わないまでも、「可愛い」といわれる部類に入る瑞穂。

その顔が、あとちょっとで触れてしまいそうな距離にあったら、

一般的な高校生男子としてはドキッとしてしまうだろう。

巧も例外ではない。

「う、うん。大丈夫だよ」

そう言いながら赤面した顔をそらす。

「本当かなぁ…。巧ちゃん優しすぎるからなぁ」

瑞穂がジト目で巧を睨んでいる。相変わらず顔が近い。

「……」

「……ふぅ」

無言の巧に、瑞穂は諦めたかのように顔を離した。

「まぁいいわ。からまれたら、また私が助けてあげる」

「はは…」

瑞穂の性格なら、あの３人にケンカ売っても不思議ではない。

瑞穂との付き合いが長い巧は一瞬でそんなことを思い浮かべ、苦笑いしかできなかった。

「そんなことより、体育祭の応援。スカッとしたなぁ」

そのときのことを思い出しているのか、瑞穂は笑顔で歩き始める。

「え？」

巧も追うように歩き出す。

「みんなガチガチに緊張してる巧ちゃんを笑ってたのに、応援始まったとたんにポカーンとしちゃって」

そのときの巧は応援に必死で、まわりの反応がどうだったかなどはまったく気にしていなかった。

「巧ちゃんって応援上手だよね。なんかこう…心に響くっていうかさ」

「なんだそりゃ」

そんな会話をしてるうちに、「雲雀野」と書かれた家の前に着いた。

「んじゃ巧ちゃん、また明日ね」

「うん、また明日」

巧は自分の家へと歩きだし、瑞穂は家へ入っていく。

家に帰り、くつろぎ、夕食を食べたりテレビを見ているうちにいつの間にか夜が更け、寝て起きればまたいつもの一日が始まる。

そんな日常が待っていると、このときの二人は信じて疑わなかった――