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第二話 -2

用心し、トイレにこもること約１時間。

巧はかなめの部屋へと戻った。

「あ、やっと戻ってきた」

「え？」

「ご飯」

可動式のテーブルがベッドの中心に設置され、その上には朝食が並んでいた。

いかにも病院食といった感じのメニュー。

よく見ると、１皿１皿の量が少ない。

理由は明白。

当たり前だが、病院の朝食は入院患者の分しか出てこない。

巧の分はあるはずもなく、かなめが１人分の朝食を半分に分けたのだ。

「あ、僕は自分で何か買ってくるから」

何の病気なのかわからないが、入院患者のご飯を分けてもらうわけにはいかない。

巧は、財布を持ってきていないことにふと気付いた。が、一食くらい抜いても平気だろう。

が、

「だめ」

ベッドの枕の方にちょこんと座るかなめは、テーブルの向かい側を指差して、巧に座るように促す。

「でも……」

「おなかすいた」

「…………」

根負けした巧は靴を脱いでベッドへ上がり、正座した。

「いただきます」

「……いただきます」

そう言って食べ始めるかなめの顔は、無表情ながらどこか楽しそうに見えた。

朝食も終わり、かなめはぼんやりと外を眺めていた。

「………」

沈黙に耐えきれず、巧も外へ目をやる。

まったく知らない風景。

どこかの田舎なのだろうか？大きな建物はあまりなく、田畑が目立つ。

「あの……聞いていい？」

「……？うん」

巧の問いかけに、かなめが返事をする。

「ここはどこ？」

「柳市(やなぎし)」

「えっ！？」

「……？柳市の季里区(きりく)」

その言葉を聞き、巧はもう一度外の景色を眺める。

柳市季里区――

それは、巧や瑞穂が生まれ育ち、今も住んでいる街の名前だった。

しかし巧の知る季里区は、柳市の中心部とも言える区域で、都会ほどではないにしろまぁまぁ栄えている。他の区ならまだしも、季里区に田畑が広がる風景は存在しないはずなのだ。

「偶然同じ名前の街…？」

そのとき、ノックもなしに１人の女性が入ってきた。

「おはよう２人とも！……ん？なんじゃなんじゃ？驚いた顔して」

この特徴のある話し方からして、誰なのかは言わずともわかるだろう。

今日も制服の着こなしがきわどい。

「あ、あの……」

「まぁ落ち着けスサノオよ。お互いの名前もまだ知らんじゃろ？」

そう言いながら靴を脱いでベッドに上がり、あぐらをかく女性。

「わしは山田なずな。山田神社で巫女をやっとる」

手を差し出すなずな。

巧はその手を握り返しながら、あるキーワードを聞き逃さなかった。

山田神社――

巧の住む柳市にも同じ名前の神社がある。

風景は違うのに、同じ市名に同じ神社の名前？――

「かなめはもう自己紹介したのか？」

「まだ」

かなめが軽く姿勢を正し、

「はじめまして、津薙(つなぎ)かなめです」

ぺこりと頭を下げる。

「あ、えっと、空島(そらしま)　巧(たくみ)です。高校２年です」

巧もつられるように頭を下げた。

「巧か。良い名じゃな」

「空島……巧……」

「よろしくお願いします。山田さん、津薙さん」

「堅苦しいのぅ。呼び捨てで構わん。同い年なんじゃし」

「へっ！？」

『同い年』の単語に、巧はすっとんきょうな声を上げた。

無理もない。

目の前の女子高生２人……１人は高校生とは思えないほどスタイル抜群で、もう１人は中学生と言った方がしっくりくる幼さなのだ。

「なんじゃ、変な声を上げて。とりあえず、呼び捨てじゃぞ、巧」

「巧」

２人が巧の顔を覗き込む。

「わ、わかった……えっと……なずな、かなめ」

普段誰かを呼び捨てにすることの少ない巧は、顔が少し熱くなるのを感じた。

「うむ、よろしい」

なずなは満足げに笑いながら、立ったままの巧をイスに座るよう促した。

「さて、まず何から話そうかのぅ」

「あ、あのっ！ここは……柳市なんですか？」

悩むなずなに巧が声をかける。

「さっきも言ったが同い年じゃ。敬語はいらん」

「え？あ、はい……じゃなくて……うん」

「うむ。よし、んじゃそこから話すか」

かなめが飲み物を準備する中、なずなは話し始めた。

「ここは柳市。ただし、お主の知る柳市ではない」

「……？」

「並行世界。パラレルワールド」

「は？」

「わしも異世界からお主が来るまで半信半疑じゃったが」

「……はぁ」

「あとで街を案内しよう。話を聞くより実際に見た方がよかろう？」

巧の頭にハテナマークが浮かぶ中、なずなはどんどんと話を進める。

「五行(ごぎょう)は知っておるか？」

「五行？…あ～、聞いたことはあるかな。なんか風水とかの」

「ふむ。その反応からして、五行もこちら側だけらしいのぅ」

「……？」

「そう、風水とかの木火土金水のやつじゃな。

こちらの世界では……そうじゃなぁ……超能力みたいなものも五行と呼ぶ」

「超能力？」

「昨日のかなめの剣もそうじゃ。かなめが五行の力で作り出したものじゃ」

かなめを見ると、無表情だがちょっと得意気な顔で見つめ返してきた。

「五行についての詳しい説明は、今は省くとしよう。一気に言われてもわからんじゃろ」

なずなは、難しい顔をしている巧を見ながらお茶を一口飲むと、何かひらめいたようにパッと顔を明るくした。

「巧、お主テレビゲームは好きか？RPGとか」

「え？あぁ、まぁ」

「ならそれに例えるのが分かりやすかろう。

お主にとって、この世界はゲームの舞台じゃ。五行は魔法、ケイム・エラーがモンスター」

何を言い出したんだろう？

巧の頭にさらにハテナマークが並ぶ。

「お主は異世界からきた勇者じゃ。

さぁ！仲間を集めて魔王を倒し、囚われの姫を助けに行こうぞ！」

なずながビシッと窓の外を指差す。

「……いや、僕はただ行方不明の幼なじみを捜しに来ただけなんだけど……」

「なんじゃ、ノリが悪いのぅ……。

わかっておる。そのついでに魔王をちょちょいっと倒すだけじゃ」

「いやいやいや……魔王とか、誰？」

巧の質問に、なずなの顔から笑顔が消えた。