【掌編】マスカレイド
２０１２年、４月の出来事である。
北アフリカの南スーダン。
厳しい熱線が降り注ぐアビエイ地区の荒野の真ん中、工場跡と見られる廃墟で銃を向け合う日本人とアメリカ人の姿があった。
「……おお。なんだ軍人さんじゃねぇのかい。お前さんも俺と同じ手合いか？ ジャップ」
「ああ。日本のジャーナリストだ。おたくは？」
「こちとらただの旅行客だ。ちょいとこの辺りを横切る間に、この状況に捕まっちまったのよ。楽しい旅を続けたい。協力しないか？」
日本人はしばらくそのまま拳銃を構えて逡巡したあと「いいだろう」とため息をつき、銃を下げた。
一週間ほど前から、南スーダン軍とスーダン共和国の間で、国境のヘグリグ油田の権益を巡って緊張が高まっていた。
数日の間に武力侵攻を企てる南スーダン軍は、軍事行動の秘匿を図るため、油田周辺のアビエイ地区に滞在している外国人の非合法拘束を開始していた。
２人にはどうしても捕まっては困る理由があった。
「俺は戦場ジャーナリストの灰戸公人だ。ハイドでいい」
「潜伏する(ハイド)とは、まさに今の状況にうってつけだな」
２人は傷んだ建物の凹凸に座り、タバコを吹かしながらがははと笑う。
「アレックス・チャーチルという。レックと呼んでくれ」
「あいよ、レック。で、どうするね？ この状況」
２人は脱出策を講じつつ、お互いの立ち位置にある程度の予想を持っていた。
戦場ジャーナリスト？
通りかかった旅行客？
そんなハズが無い。
まだ戦争が起こっていない場所に、無駄足という可能性を考えれば、戦場ジャーナリストが来るはずが無い。
旅行客に至っては、一体どこを目的地にすればこんな万年危険地帯な場所を経路にするというのか。
(この人も南スーダンの動向を探ってたCIAあたりのスパイだろうな……まぁ、)
(無用な探りあいは時間の無駄だ。ペアワークにも問題が出ちまう。ここは隠したまま共同歩調が妥当だろう)
お互いそんな思案を抱えながら意見を出していくが、結局は車などの足がなければどうしようもない。逆に車さえあれば、このただっ広い荒野の地だ、軍の目を巻いてアビエイ地区を東西南北どこにでも抜けることができるだろう。
防衛省情報本部『統幕２部』所属の作戦要員である灰戸公人は、その時、こちらに近づいてくる軍用ジープの音に気付いた。
レックもそれに気付いて立ち上がり、腰周りに手を当て、隠してあるサブ拳銃の感触を確かめる。
「ハイド。もしかして追われてたのか？」
「いいや」
ここが軍用の拠点として使われている形跡も無い。それに迫ってくるのはどうやら一台だけのようだ。
２人が手近な物陰に身を隠していると、やがて３人ほど迷彩服に身を包んだ黒人が入ってきた。
そして、その１人に金髪を引きづられ、黒いパンツスーツに身を包んだ欧州人女性が乱暴に床に叩きつけられる。
「よぉ、姉ちゃん。大人しく吐いた方が身のためだぞ。どこぞのスパイなんだろう？ えェ!?」
「ちっ、違います！ 私は英国の鉱石会社の指示で仕事のために出張を――」
「おーおー、南スーダンの荒鷹と呼ばれたこの俺に刃向かおうってのかい？ それじゃあ拷問もやむなしだな」
３人は嗜虐的な笑みを浮かべ、手錠で拘束されている女性の衣服に手をかける。
それと、CIA情報収集管理担当官であるアレックス・チャーチル――本名、ジーナス・ブラウンの持ったスプリングフィールドXDが火を放ったのは同時だった。
正確には灰戸も一緒にH＆Kで銃弾の雨を浴びせていた。
排出された薬莢が無機質な音を立てて転がり終える頃には、蜂の巣となった３つの黒人の死体が転がった。
「……ヘイ、戦場オタクよ。なかなか思い切りがいいねぇ。日本人にしとくにゃあもったいない」
「お互いさまでしょホワイトさん。まぁ、何はともあれ、どこの国にもこういうクズが居てくれて助かったよ。気が咎めないからね」
「まったく同感だ」
と、灰戸が血まみれで転がる軍人のポケットをまさぐり、ジープの鍵を引き抜く。
「ケガはないですか英国淑女。今の一件、黙っててくれたら一緒に北アフリカの地をドライブできますけど、どうです？」
「は……、はい。よろしくお願いします」
すっかり腰が砕けてしまった様子の女性にレックが肩を貸し、ジープまで連れて行く。
そこから３時間ほど慣れない北アフリカの砂塵の舞う荒野を空咳を付きながら３人は横断し、辿り着いた適当な街で解散した。
直後から始まった南スーダンによる武力侵攻から、各スパイから前段情報を集めていた国際安全保障理事会が書類をまとめて国際調停を始めるまでは、実に迅速だった。
安保理の中核を為すアメリカは言うに及ばず、日本の外相も「拘束した外国人の方たちはお元気ですか？」という最高のカードを持って交渉に当たり、2012年５月末に南スーダン軍はアビエイ地区から撤退した。
「今回は少し危険な橋を渡ったようだね、トリシャ」
「ええ。ジャップとステイツの素敵な紳士方が助けてくださったわ」
「それはなによりだ」
「でもまさか……あんな北アフリカの荒地でエレガントな男性方と仮面舞踏会を踊るなんて、思っても見なかったわ」
携帯電話を当てる口元に笑みを浮かべて、ロンドンの町並みを高層ホテルから眺めながら。
イギリス情報局、秘密情報部(SIS)のエージェント、トリシャ・シンクレアは金髪を掻きあげた。
