第71.5話 「水晶宮の観察者。狂科学者の収穫祭」
【視点：ヒルダ】
【同時刻：帝都・水晶宮最上階VIPルーム】
眼下から響き渡る数十万人の絶叫が、分厚い防弾ガラスをビリビリと震わせていた。
「いけぇぇッ！ アシュトンを潰せ！」
「帝国の力を見せてやれ！」
愚かな市民たち。
そして、それに同調して拳を振り上げる軍の上層部の無能ども。
私は、冷えたシャンパングラスを片手に、その熱狂をひどく冷めた目で見下ろしていた。
「……ああ。素晴らしいわ」
私の視線の先には、土煙を上げてコーナリングを決める王国の漆黒の車体――「ブラック・スワン」と、それに無様に置き去りにされる我が帝国の多脚戦車「アイアン・スパイダー」の姿があった。
国の威信を賭けた最新兵器が、たかが一企業の車に敗北しようとしている。
しかし、私の心に悔しさなど微塵もない。
むしろ、こみ上げてくるのは背筋が粟立つような極上の「歓喜」だった。
レースの勝敗？
国家のプライド？
そんなものは、最初からどうでもよかったのだ。
私はゆっくりと振り返り、部屋の壁一面を占拠する巨大な魔力測定器のモニター群を見上げた。
画面には、コースを走るモデルA――いや、その運転席に座る銀髪の少女から発せられる「魔力の波長」が、リアルタイムでグラフ化されている。
私がコースの途中に、車では到底走破不可能な「瓦礫地帯」や「急勾配の階段」を配置した本当の理由。
あの多脚戦車に、露骨な体当たりを命じていた理由。
それは、あの子を「極限状態」に追い込むため。
死の恐怖と、主人を守らねばならないという重圧。
その二つのストレス負荷をかけなければ、彼女の肉体の奥底に眠る「本能」は顔を出さないと計算していたからだ。
モニターの緑色の波形が、次第に荒々しく脈打ち始める。
そして――アリアが、魔力リミッターを解除し、物理法則を無視した超高速のドリフトを決めたその瞬間。
ピィィィィィィィィッ！！
測定器の警告音が部屋中に鳴り響いた。
グラフの針がレッドゾーンを軽々と突破し、異常な数値を叩き出して、最後には計測上限を振り切って計器のガラスが小さく弾け飛んだ。
「……ビンゴね」
私はシャンパングラスをテーブルに置き、血のように赤いルージュを引いた唇をゆっくりと舐めた。
その舌先は、極上の獲物を見つけた毒蛇のように、歓喜で濡れている。
「純度99％の野性の魔力。……数千年前に絶滅したはずの、原初の魔獣の波形と完全に一致。これで、証明された。完全な『先祖返り』の素体」
モニターに映るアリアの銀色のオーラを、私は眼鏡越しに愛おしそうに見つめた。
私の多脚戦車なんて、最初からただの噛ませ犬に過ぎなかった。
あの成金お嬢様――ローズマリーが鼻高々に披露している「魔力エンジン」など、帝国の技術力をもってすれば数か月でリバースエンジニアリングできる。
私が本当に欲しかったのは、機械の「心臓」なんかじゃない。
あの銀色の獣の「生きた心臓」だ。
胸の奥で、マッドサイエンティストとしての冷たい狂気が黒い渦を巻く。
解剖したい。
あの強靭な肉体をメスで切り開き、美しい銀色の魔力がどのように細胞を行き来しているのか、この手で弄り回したい。
彼女の遺伝子を培養し、帝国の兵士に組み込めば、無敵の部隊が完成する。
生命の神秘という究極の真理が、今、あの薄汚い石畳の上を走っているのだ。
「……十分育ったわね。感謝するわよ、ローズマリー」
私は、勝利を確信して微笑む助手席のローズマリーに向かって、静かに呟いた。
「あの野良犬に、最高の食事を与え、愛情という名の首輪で魔力を極限まで制御できるように『調教』してくれた。貴女は最高のブリーダーよ。……でも、もうこれ以上、下等な商人のオモチャにしておくのは『人類の進歩』的には無駄遣いというものよ」
芸術品は、それを真に理解できる者の手にあるべきだ。
私は、部屋の暗がりに息を殺して控えていた、黒装束の特殊部隊に向かって冷徹な声で命じた。
「……さあ、最高の果実が実ったわ。収穫の時間よ」
黒装束たちが、音もなく武器のセーフティを解除する。
「レースが終わった直後の、最も警戒が緩む瞬間を狙いなさい。あの銀狼を、生きたまま確保すること。……もし無理なら……、飼い主であるローズマリーを確実に確保なさい」
大歓声に包まれる水晶宮。
チェッカーフラッグへと向かい、主人の横顔を見て誇らしげに微笑む漆黒のモデルA。
「待っていなさい、アリア。……すぐに私の冷たい実験台の上で、本当の快楽を教えてあげるから」
