鉄の女と銀の犬。最強の貧乏令嬢、ドSメイドのペットになる～学費のために高額バイトに応募したら、公爵令嬢の影武者にされ、国を救うことに！？～

第70話 「帝国技術博覧会。水晶宮と漆黒の流星」

【数日後：アシュトン・モーターズ・ガレージ】

アシュトン・モーターズに、一通の招待状が届いたのは、株価騒動が落ち着いた直後のことだった。

差出人は「帝国技術振興会」。

かの軍事大国・帝国が主催する、世界最大級の「国際技術博覧会（エキスポ）」への招待状だ。

ガレージは、出展準備の熱気に包まれていた。

徹夜続きのガンテツ姉さんが、充血した目で図面を叩く音が響く。

「おいイザベラ！　申請書類はできたか！　帝国の規格はうるさいぞ！　ネジのピッチ一つ間違えりゃ入国拒否だ！」

「やってますわ！　でも、なんでこんな急に……？　準備期間が短すぎますわ！」

ピリピリとした空気。

でも、オフィスに座るローズマリーさんは、金箔の押された招待状を指で弾き、氷のように冷ややかな笑みを浮かべていた。

その瞳は、パーティーへの招待を喜ぶ令嬢のそれではない。

獲物の喉元を見定めた、捕食者の目だ。

「……表向きは『戦後の平和友好と技術交流』ですが、その実は、我が王国の技術レベルを測るための『品評会』でしょう」

帝国。

つい先日まで私たち王国と戦争をしていた相手だ。

平和条約が結ばれたとはいえ、それはただの紙切れ。

国境付近では、今でも兵士たちが剣先を向け合っていると聞く。

匂う。　

招待状の紙切れ一枚から、鉄と火薬、そしてドロドロとした悪意の匂いがする。

「ろ、ローズマリーさん……断りますか？　帝国なんて信用できません。何をされるか……」

私が不安を口にすると、ローズマリーさんは眼鏡の位置を直した。

「いいえ。……断る選択肢などはありません。向こうが品定めをするつもりなら、こちらは『格の違い』を見せつけてやるまでです」

ああ、やっぱり。

この人は逃げない。売られた喧嘩は、相手が誰であろうと倍にして買い取る。

その潔さが、たまらなく好きだ。

彼女は、ガレージの奥で黒い布に覆われた二台の機体を振り返った。

「準備はいいですね、アリア、イザベラ、ガンテツ？　……帝国に見せるのは、いつもの銀色ではありません。完成された『黒』です」

バッ！！

布が勢いよく引き剥がされると、そこには闇夜のような漆黒に塗装された二台のモンスターマシンが鎮座していた。

息を呑んだ。美しい。

一台は、「モデルA・カスタム "ブラック・スワン"」。

私とローズマリーさんが乗るフラッグシップ機だ。

シャーシは、帝国の重戦車にも使われる軽量強化ミスリル合金。

エンジンは規格外の魔力出力を誇る12気筒。

優雅な曲線を描くボディは、まるで夜の湖に浮かぶ黒鳥。

でも、その内側には獲物を引き裂く猛獣の爪を隠し持っている。

もう一台は、「モデルA・トラック "アイアン・バイソン"」。

ガンテツ姉さんとイザベラさん、そして大量の展示資材を運ぶ大型輸送車だ。

巨大なコンテナを牽引し、フロントには戦車すら弾き飛ばせそうな頑強なスパイクバンパーを備えている。

「かっこいい……！　強そう！」

私は艶やかなボンネットを撫で回した。

冷たい金属の肌触り。

でも、奥底でエンジンという心臓が鼓動を待っているのが分かる。

黒い。

銀色も好きだけど、この色はまるで「夜の女王」のドレスみたいだ。

ご主人様に似合う。

ローズマリーさんは、漆黒のボディに自分の顔を映し、静かに、しかし熱く告げた。

「行きますよ。……アシュトン・ハイウェイを越えて、敵地へ殴り込みです」

「イエス、マム！　地獄の底まで運転します！」

　　　　　　　　　　◇

一行はハイウェイを疾走し、国境を越え、帝都へと到着した。

空は工場の煤煙で灰色に濁り、重苦しい油の匂いが漂う。

息苦しい。

魔力の匂いよりも、鉄と火薬の匂いが鼻をつく。

ここが敵地。肌が粟立つ。

その帝都の中心にそびえ立つのが、博覧会会場――鉄骨と強化ガラスで構成された巨大なドーム、通称「水晶宮」だ。

その威容は、帝国の技術力の象徴として世界中の来場者を圧倒していた。

会場内には、最新鋭の大砲、蒸気機関、自律稼働する魔導兵器が所狭しと並べられている。

平和の祭典？　冗談じゃない。

これは兵器の見本市だ。

血の匂いがプンプンする。

私たちアシュトンの一行が到着すると、その異様な存在感に会場がざわめいた。

「おい見ろ、王国の田舎企業だ」

「なんだあの黒い車は？　霊柩車か？」

嘲笑と好奇の視線。

ムカつく。

だが、ローズマリーさんは悠然と車を降り、サングラスを外した。

その堂々とした姿、圧倒的な「格」の違いに、嘲笑がため息に変わる。

その時、人混みをかき分けて、一人の貴婦人が近づいてきた。

顔をベールで隠し、豪華なドレスを纏っている。

「ようこそ、アシュトン・モーターズの皆様。……遠路はるばる、よくお越しくださいました」

甘ったるい猫なで声。

イザベラさんが「親切な案内係の人ですわね」と安心しかけたが、私だけが鼻をスンと鳴らし、眉間に深い皺を刻んだ。

……この匂い。

忘れるわけがない。

私は、その貴婦人の腕をガシッと掴んだ。

「……こんにちは、帝国の留学生さん」

「っ！？」

ニカっと笑い、指を突きつけた。

隠したって無駄だ。

私の鼻は誤魔化せない。

「その匂い、覚えてるよ。……学園に留学してたヒルダでしょ？」

貴婦人の肩がピクリと跳ねた。

彼女はため息をつくと、ベールを荒々しく脱ぎ捨てた。

現れたのは、冷徹な眼鏡を光らせた、あの女――ヒルダだった。

「……相変わらず、鼻だけはいいようね、駄犬。あの時は世話になったわ」

ヒルダの言葉を聞いた瞬間、喉の奥から低い唸り声が漏れた。

ガルルルルッ……！

理性のスイッチが飛びそうだ。

「世話になった、だって……？　よくもぬけぬけと！」

私はヒルダに詰め寄った。怒りで視界が赤く染まる。

「アンタのせいで……魔物の大暴走(スタンピード)が起きたんだ！　たくさんの人が怪我をして！　あの日のことを私は忘れてないからな！」

かつての因縁。

ヒルダが残した負の遺産に、私の野生が怒りで震える。

許せない。

だが、ヒルダは涼しい顔で扇子を開いた。

「あら、あれはただの『データ収集』よ。……実験に犠牲はつきものでしょう？」

「てめぇ……ッ！」

私が拳を振り上げたその時、一本の鞭のような鋭い声が、私とヒルダの間にピシャリと打ち下ろされた。

「――お座り、アリア」

冷徹な声。

ローズマリーさんだ。

その声を聞いた瞬間、振り上げた拳が空中で止まった。

体より先に、魂が反応してしまう。

彼女は私の肩を掴んで引き下がらせると、ヒルダの前に進み出た。

私を守るように。そして、私を従える女王のように。

「飼い犬が失礼しました。……ですがヒルダさん、貴女も随分と出世されたようですね？」

ローズマリーさんは、ヒルダを一瞥した。

「『帝国技術省・次官』殿。スパイ活動の功績で得た椅子は、さぞ座り心地が良いことでしょう」

「……よく勉強しているのね」

ヒルダの顔から余裕が消える。

ローズマリーさんは、さらに追い打ちをかけるように、耳元で囁いた。

「それと……『お友達』にもよろしくお伝えください」

「……？」

「ベアトリス・ヴァン・ルージュ。……彼女とは『裏取引』のパートナーなんでしょう？　最近、ベアトリスは大損したみたいですから、技術をまた流してあげてくださいな。貴女が流した技術で、彼女は儲けることができるのですから」

ヒルダの眼鏡がズレた。

さすがご主人様、情報収集に抜かりがない。

「……ふふっ。可愛げのないお嬢様ね。……まあ、いいわ。お互いにこのイベントを楽しみましょう」

ヒルダは捨て台詞を残し、会場の奥へと消えていった。

背中を見送る私の拳は、まだ震えていた。

次は絶対に許さない。ご主人様に手を出したら、喉笛を食いちぎってやる。

　　　　　　　　　　　　　　　　◇

「……やれやれ。準備も楽じゃねえな」

「ガンテツ姉さん、私も手伝いますよ」

トラックの荷台で荷下ろしをしていたガンテツ姉さんが、額の汗を拭いながらため息をついた。

その時。

私の鼻が、微かにピクリと動いた。

……なに？　この匂い。

鉄と油の匂いに混じって、焦げ臭いような、血生臭いような……危険な匂いがする。

整備エリアの薄暗い影から、一人の小柄な男が歩いてきたのが見えた。

ボサボサの黒髪に、眼帯。

帝国の整備兵の制服を着ているが、その歩き方は軍人のそれではない。

ガンテツ姉さんの手から、スパナが滑り落ちた。

カラン……。

「……嘘だろ。あいつは……」

男がふと足を止め、ガンテツ姉さんの方を見た。

隻眼が、ガンテツ姉さんを捉える。

男はニヤリと不敵に笑い、無言のまま人混みの中へ消えていった。

ゾクリとした悪寒。

「シド……！　なんでお前が、こんなところにいやがる！？」

……誰？　姉御の知り合い？

でも、ただの知り合いじゃない。

姉御があんな顔をするなんて……。