鉄の女と銀の犬。最強の貧乏令嬢、ドSメイドのペットになる～学費のために高額バイトに応募したら、公爵令嬢の影武者にされ、国を救うことに！？～

第64話 「開通式。テープカットは誰のため」

【翌日正午：アシュトン・ハイウェイ・王都側始点ゲート】

抜けるような青空の下、真新しい道が、地平線の彼方まで一直線に伸びていた。 　

王国の歴史を変える大動脈、「アシュトン・ハイウェイ」。 　

その始点となるゲート前には、数千人の市民と、王都中の貴族、そして新聞記者たちが詰めかけていた。 　

見て。よく見て。 　

この道は、私たちが作ったんだ。 　

泥を啜り、岩を砕き、嵐の中で命を張って守り抜いた結晶。 　

私の胸は、誇らしさで張り裂けそうだった。

高らかなファンファーレが鳴り響く。 　

壇上には、主賓であるアルベルト王子と、工事の総責任者であるローズマリーさんが並んで立っていた。

「……ローズマリー嬢。君は本当に、この国の景色を変えてしまったね」

王子が眩しそうにハイウェイを見つめる。 　

ローズマリーさんは、昨夜の車内での情事の乱れなど微塵も見せない、完璧な「社長」の笑みを浮かべていた。 　

凛とした立ち姿。

白磁のような肌。 　

昨日の夜、あんなに熱く乱れていたのが嘘みたいだ。

「光栄です、殿下。……ですが、これはまだ『血管』を繋いだに過ぎません。これからこの道に、人とお金という『血液』が流れるのです」

私は正装した秘書官の姿で、彼女の背後で控えている。 　

ピシッとプレスされたスーツ。

先日の泥だらけの私とは別人みたいだ。

でも、この服の下には、ご主人様につけてもらった無数の愛の証が隠されている。 　

誰にも見えない場所で、私は彼女に所有されている。 　

それを思うだけで、背筋がゾクゾクする。 　

私は今、世界で一番幸せな「共犯者」だ。

　　　　　　　　　　　　　　　　　　　◇

式典は最高潮に達し、いよいよメインイベントである「テープカット」が行われようとした

その時だった。

カッ、カッ、カッ、カッ……。

不穏な足音が、歓声を切り裂いた。

群衆が波のように割れる。 　

そこに現れたのは、晴れの日にふさわしくない、喪服のような漆黒のドレスを纏った女帝。

十数人の黒服を引き連れた、ベアトリス・ヴァン・ルージュだった。 　

私の鼻が、危険な獣の臭いを捉える。

またあの女だ。

私たちの邪魔ばかりする、あの女狐だ。

「……あら。私を呼ばずにパーティーだなんて、水臭いじゃない？　ローズマリーちゃん」

空気が凍りつく。 　

イザベラさんが慌てて前に出た。

「ベ、ベアトリス様！　招待状のない方の立ち入りは……」

「招待状？　必要ないわ」

ベアトリスは優雅に扇子を開き、イザベラさんを一瞥もしなかった。 　

彼女の視線は、壇上のローズマリーさんだけに釘付けになっている。 　

蛇のような、ねっとりとした執着に満ちた目。

「だって私は、この道の『オーナーの一人』になる予定だもの」

ベアトリスは壇上に上がり、ローズマリーさんの隣に並んだ。 　

そして、部下の弁護士に合図を送る。

弁護士が広げたのは、一枚の古地図と、王国の法典だった。

「ローズマリーちゃん。貴女、素晴らしい道を作ったわね。……でも、詰めが甘いわ」

ベアトリスが地図の一点を指差す。 　

それは、ハイウェイと王都の大通りが接続する、わずか数メートルの土地だった。

「この接続部分の土地……『かつての王都防衛壁の跡地』なんだけど、昨夜のうちに私が買い占めさせてもらったわ」

「……！」

ローズマリーさんの眉がピクリと動く。 　

私も息を呑んだ。 　

道路そのものではなく、「出入口」を押さえられたのだ。

玄関を塞がれた家と同じだ。 　

「つまり、このハイウェイを使う車はすべて、私の土地を通らなきゃ王都に入れない。……分かるわよね？」

ベアトリスは、ローズマリーさんの耳元で甘く、毒々しく囁いた。

「通行料の徴収権は、私が頂くわ。……貴女が苦労して作った道の利益、半分は私のものよ」

会場がざわめく。 　

汚い。

私たちが命がけで作った道を、嵐の中で守り抜いた橋を、金と書類だけで横取りするなんて！ 　

ガンテツ姉さんがスパナを握りしめて殴りかかろうとする。 　

私も拳を握りしめた。爪が食い込んで血が出そうだ。 　

今すぐあの女を壇上から蹴り落としてやりたい。

でも、ローズマリーさんがそれを制した。

その背中が語っている。「待ちなさい、駄犬」と。

ローズマリーさんは、怒らなかった。 　

むしろ、その口元には冷ややかな笑みが浮かんでいた。 　

その顔を見て、私の怒りもスッと引いていった。 　

ああ、ご主人様は……楽しんでいるんだ。

「……なるほど。私が作った料理（道路）を食べるために、貴女は皿（出口）を用意したわけですか」

「ええ。貴女一人で儲けるなんて許さないわ。……一生、私と『二人三脚』で借金を返してもらうわよ？」

ベアトリスの目は本気だった。 　

それは金の問題ではない。 　

「ローズマリーさんを自由にはさせない」「私と関わり続けさせる」という、歪んだ愛の首輪なのだ。 　

ローズマリーさんは、マイクのスイッチを切り、ベアトリスにだけ聞こえる声で答えた。

「いいでしょう。……その挑戦、受けて立ちます。ただし、通行料の管理手数料は高くつきますよ？」

「望むところよ」

ローズマリーさんは、係員から渡された金のハサミを二つに分解した。 　

そして、その片刃をベアトリスに渡した。

「殿下、申し訳ありません。……テープカットは、この『強欲な出資者』と一緒に行います」

アルベルト王子が苦笑いして下がる。 　

壇上には、白のスーツを着たローズマリーさんと、黒のドレスを着たベアトリス。 　

光と闇。

美しい。

憎らしいほど絵になる二人だ。

私が入り込めない、高次元の戦い。

……少しだけ、ジェラシー。

でも、私は誰よりも近くでそれを見守る特等席にいる。

「いくわよ、ローズマリーちゃん」

「遅れないでくださいね、ベアトリス」

パチンッ。

紅白のテープが切られた。

それは、ハイウェイの開通であると同時に、アシュトン家とベアトリス商会による、泥沼の「共同経営」の始まりを告げる音だった。

　　　　　　　　　　　　　　　　　◇

「「「わぁぁぁぁぁッ！！」」」

事情を知らない群衆から、割れんばかりの拍手が送られる。

その喧騒の中、私は複雑な顔でローズマリーさんを見つめていた。 　

ローズマリーさん……。悔しくないのかな？ 　

利益を半分も持っていかれて、計画を狂わされて。

でも、ローズマリーさんの横顔は、昨夜の情事の時と同じくらい、ゾクゾクするような興奮を帯びていた。

「……さあ、アリア。車を回しなさい」

式典を終えたローズマリーさんが、私に命じた。 　

その声は、戦場に向かう将軍のように勇ましい。

「一番乗りは私たちです。……ベアトリスの検問所を、最高速度でぶち抜いてやりますよ」

「イエス、マム！」

私はニカっと笑い、モデルA・カスタムのエンジンを吹かせた。 　

キュルルル……ズドォォォォォンッ！！ 　

モデルAの重低音が、空気を震わせる。 　

アクセルを踏み込む足に力が入る。 　

ベアトリスもまた、自身のレッド・スコーピオンに乗り込み、不敵に笑っている。

「逃さないわよ、ローズマリーちゃん。……地獄の果てまで追いかけてあげる」

キィィィィィン……ヴォォォォンッ！！

スコーピオンの甲高いエキゾースト音が、鼓膜を刺激する。

ハイウェイに、新たな戦いの火蓋が切って落とされた。 　

でも、その戦いは、どこか楽しげなレースの色を帯びていた。