第58話 「街道整備計画。土木ギルドの頑固親父を口説き落とせ」
【翌朝：王都郊外・嘆きの岩盤地帯】
そこは、旅人が「王都の鬼門」と呼んで恐れる難所だった。
見上げるような垂直の断崖絶壁。
黒光りする岩肌は、まるで私たちを拒絶するようにそびえ立っている。
過去、数多の土木業者が挑み、ツルハシを折られ、心を折られて敗れ去った「工事不能」の聖域。
その圧倒的な壁の前に、私たちアシュトン建設の一行と、腕組みをした土木ギルドの男たちが対峙していた。
男たちの視線は冷たい。
よそ者、それも女子供が遊びに来たと思っている目だ。
「へっ！ ここだよ、お嬢ちゃん」
土木ギルド連合の大親方のイッテツが、巨大な岩壁を指差して鼻を鳴らした。
「この『嘆きの岩盤』をぶち抜いて、トンネルを通す。……期限は三日だ」
「み、三日ぁ！？」
イザベラさんが素っ頓狂な声を上げた。
「無茶苦茶ですわ！ 王国の工兵隊が三年かけても数メートルしか掘れなかった場所ですのよ！？」
「出来なきゃ尻尾巻いて帰んな！ 俺たち土木屋は、ベアトリス様からの『伝統』を守るのに忙しいんだ！」
土木ギルドの男たちがゲラゲラと笑う。
これは試験ではない。
体のいい追い出しだ。
私が前に出ようとした時、ローズマリーさんは涼しい顔で一歩前に出た。
『安全第一』と私の下手な字で書いてある黄色いヘルメットの顎紐を、パチンと締める。
その仕草だけで、空気が変わる。
「……三日ですか。随分と余裕をくれましたね」
「あぁ？」
「半日で終わらせます。……アリア、準備は？」
ご主人様が私を呼んだ。
待ってました！
ここからは私のステージだ。
私はローズマリーさんの背後から進み出た。
今日はスーツじゃない。
油と泥にまみれてもいい作業用ツナギに、ねじり鉢巻き。
そして手に、ガンテツ姉さんが一晩で急造した超巨大削岩機――というより、巨大な鉄杭を打ち出す「パイルバンカー」を握る。
ズシリと重い。
でも、この重さが心地いい。
「いつでもいけます、ローズマリーさん！」
私はニカっと笑った。
道がないなら、こじ開けるだけだ。
私の愛と筋肉で！
◇
ローズマリーさんは、岩壁の前に立ち、特殊な眼鏡を装着した。
そのルージュの瞳が、岩盤の奥の奥まで見透かしていく。
魔力密度、亀裂の走るライン、重心位置……私にはただの岩にしか見えないものが、彼女には数式として見えているのだ。
美しい。
指揮を執る彼女の横顔は、戦場の女神みたいだ。
「……構造解析完了。硬度Aランクの花崗岩ですが、魔力の共振周波数に脆さがあります」
彼女はチョークを取り出し、岩壁の数箇所に『×』印をつけた。
「アリア。あの印の場所に、角度35度で杭を打ち込みなさい。出力最大で」
「ラジャー！」
私は跳んだ。
数トンの削岩機を小枝のように軽々と振り回し、最初の印に狙いを定める。
全身のバネを使う。
ご主人様の指示通り、角度も力も完璧に！
ズドンッ！！
爆音と共に、鉄杭が岩盤にめり込む。
火花が散り、私の腕に強烈な反動が走る。
だが、岩は砕けない。
杭が刺さっただけだ。
「へっ、無駄だ無駄だ！ その岩はただ硬いだけじゃねえ、衝撃を吸収するんだよ！」
イッテツが嘲笑う。
ローズマリーさんは、予想通りのリアクションに不敵に微笑んだ。
「ええ。だからこそ、内部から『破裂』させるのです」
ご主人様は、打ち込まれた鉄杭にそっと手を触れた。
「――起爆」
彼女が流し込んだのは、火薬ではない。純粋な圧縮魔力。
杭を伝わって岩盤の深層へ到達した魔力が、ローズマリーさんの計算した「断層」に沿って一気に膨張する。
ズズズ……ドォォォォォンッ！！
内側からの衝撃波。
難攻不落の岩壁に、蜘蛛の巣のような亀裂が走った。
「な、なんだと！？」
「岩の急所を突きやがった！」
男たちの顔色が青ざめる。
これがアシュトン流の「発破」だ！
その時だった。
亀裂の奥から、地の底から響くような不気味な咆哮が轟いた。
『グオオオオオオッ！！』
岩盤が崩れ、中から巨大な岩石の怪物――ロック・イーターが現れた。
体長10メートル。
全身が岩の鎧で覆われた、生きた要塞だ。
工事の振動で目を覚ましたらしい。
不機嫌そうに赤い目を光らせている。
「うわぁぁっ！ 出たぞ！ ヌシだ！」
「逃げろ！ 食われるぞ！」
土木ギルドの男たちがパニックに陥り、散り散りになる。
イッテツ親方も顔色を変えた。
「まずいぞ……！ 試験は中止だ！ お前らも急いで逃げろ！ ありゃあ土木屋の手に負えるもんじゃねえ！」
巨大な顎が、私たちに迫る。
普通なら、ここで撤退だ。
誰だってそうする。
でも、ローズマリーさんは一歩も動かない。
眼鏡の奥の瞳が、冷静に怪物を「資材」として値踏みしている。
「アリア。……ちょうどいい『重機』が来ましたね」
その言葉だけで、私は全てを理解した。
ご主人様が「やれ」と言っている。
だったら、私は「やる」だけだ。
「はい！ 高性能なドリル代わりになりそうですね！」
私は逃げるどころか、突進してくるロック・イーターの顔面に、真正面から飛び込んだ。
久しぶりの獲物だ。
工事の邪魔をする奴は、岩だろうが魔物だろうが許さない！
「お仕事の邪魔だぁぁぁッ！！」
ドガァァァァッ！！
拳で、魔物の硬い鼻先を粉砕する。
魔物が悲鳴を上げてのけぞる。
私はその隙を見逃さない。
ひるんだ魔物の尻尾をガシッと掴む。
重い。
岩の塊だ。
でも、持ち上がらない重さじゃない！
私の筋肉が歓喜の声を上げている！
「そ～れッ！」
その巨体を、背負い投げの要領でブン回した。
遠心力が唸りを上げる。
風が私の髪をかき乱す。
狙うは一点、さっき亀裂が入った一番脆い場所！
ズドォォォォンッ！！
私は、魔物をそのまま岩壁の「一番硬い部分」に叩きつけた。
魔物の硬い甲羅と、岩盤が激突する。
最強の矛と最強の盾がぶつかり合う音。
凄まじい衝撃で、削岩機でも砕けなかった深層部が粉々に砕け散った。
「ぎゃああああ……（魔物の断末魔）」
魔物は気絶し、岩壁には大穴が開いた。
一石二鳥。
いや、一魔物二穴。
「……な、なんて馬鹿力だ……」
職人たちが口をあんぐりと開けて固まっている。
ふふん、見たか。
これがアシュトン家の「駄犬」の実力だ！
◇
「仕上げです！ ガンテツ、支柱を！」
「おうよ！」
穴が開くと同時、待機していたガンテツ姉さん率いるアシュトン建設の部隊が、一斉に突入した。
その数は優に数百人。
ローズマリーさんが用意した大量のモデルAトラックが、途切れることのないピストン輸送で次々と資材を運び込む。
鋼鉄製の支保工、コンクリート、照明器具。
泥と汗にまみれた作業員たちの熱気が、薄暗いトンネル内に渦巻く。
そして、この難工事の要となるのが、ローズマリーさんの魔法。
彼女はトンネルの全周にわたって魔力を放射し、崩れやすい周囲の壁面を強固な魔力の膜で固定していく。
ご主人様、顔色が……。
私は資材を運びながら、ご主人様の様子を伺った。
額に汗が滲んでいる。
魔力の消費が激しいのだ。
ずっと魔法を使い続けている。
倒れてしまわないか心配だ。
私がもっと頑張らなきゃ。
ご主人様の負担を少しでも減らすんだ！
「らあぁぁぁっ！」
私は鉄骨を3本まとめて担ぎ、トンネルの奥へと走った。
走れ、私。
動け、筋肉。
瞬く間に、荒々しく穿たれただけの穴は、均整の取れた強固なトンネルの形へと整えられていく。
不可能と思われた工事が、着実に現実のものとなっていく。
◇
そして、夕暮れ時。
岩山の向こう側から、一筋の夕日が差し込んだ。
「貫通……したぞ……」
イッテツ親方が、震える声で呟く。
三日どころか、半日。
ご主人様による精密な計算と、私の規格外のパワー、そしてガンテツ姉さんたちの手際の良さが生んだ奇跡のトンネル。
私は、泥だらけの顔でイッテツ親方の前に立った。
ヘルメットを脱ぐ。
心地よい疲労感が全身を包んでいる。
泥の匂いと、達成感の味。
最高だ。
「どうですか、親方！ 私たちの『仕事』は！」
イッテツ親方は、綺麗にくり抜かれたトンネルの断面を撫でた。
歪み一つない、完璧な施工。
彼は深くため息をつくと、被っていた手ぬぐいを取り、頭を下げた。
「……完敗だ。ベアトリス様の金でも、王国の権力でも砕けなかった岩を……お前らは砕きやがった」
イッテツ親方は、ゴツゴツした手を私に差し出した。
その手は、もう私たちを拒絶していない。
「認めよう。……お前らは今日から、俺たちの『兄弟』だ」
その言葉が、何よりも嬉しかった。
ガシッ！
私はその手を強く握り返した。
「よろしく頼みますよ、兄弟！」
職人たちの間から、歓声と拍手が沸き起こった。
「すげえぞ姉ちゃん！」
「あのロック・イーターを投げ飛ばすなんて！」
「アシュトン建設、万歳！」
◇
その夜、現場では盛大な宴会が開かれた。
土木ギルドの加入により、アシュトン・モーターズは最強の「実働部隊」を手に入れたのだ。
焚き火の前で、イッテツ親方がローズマリーさんに酒を注ぐ。
「しかし社長さんよ。……これで道は作れるが、ベアトリス様は黙っちゃいねえぞ？ 次はもっとエグい妨害が来る」
「望むところです。……道が繋がれば、私の車が世界を制します」
ローズマリーさんは、完成したトンネルの向こうに広がる闇を見据えた。
炎に照らされたその横顔は、誰よりも美しく、頼もしかった。
あぁ、綺麗……。
この人は、もう次の戦場を見ている。
「次は『山』の次は『川』、そして『街』です。……この国中の血管を、私たちが繋ぎ直すのです」
インフラ戦争、第一関門突破。
どこまでもお供します、ご主人様。
ご主人様の進む道に壁があるなら、私が全て粉砕してみせるから。
