鉄の女と銀の犬。最強の貧乏令嬢、ドSメイドのペットになる～学費のために高額バイトに応募したら、公爵令嬢の影武者にされ、国を救うことに！？～

第57話 「道なき道を行け。インフラ整備競争」

【数日後：王都郊外・街道】

ザァァァァァッ！！

叩きつけるような豪雨が、視界を白く染め上げる。 　

その泥濘(ぬかるみ)にはまった一台の「モデルA」が、悲鳴のようなエンジン音を上げて立ち往生していた。 　

運転していた商人が、頭を抱えて叫ぶ。

「畜生！　またスタックした！　せっかく車を買ったのに、これじゃ馬車より遅え！」

私は黄色いレインコートを着て、泥沼へと飛び込んだ。

あぁ、もう！　

私たちが作った最高傑作が、泥だらけになって泣いてる！

冷たい泥水が膝まで浸かる。

靴の中にまで泥が入ってくる不快な感触。 　

でも、それ以上に悔しい。 　

ローズマリーさんが設計し、私たちが魂を込めて作った車が、こんな「環境」のせいでゴミ扱いされるなんて許せない。

「おじさん、ギアをローに入れて！　私が押すから！」

「お、おう！　頼む！」

私はバンパーに手を掛けた。 　

深呼吸。

ご主人様の名誉を守るためなら、馬力なんていくらでも湧いてくる。

「せぇのっ……ふんぬぅぅぅッ！！」

全身の筋肉が唸る。 　

ズズズッ、と重い音を立てて、泥の海から1トンの車体が押し出された。 　

タイヤが硬い地面を噛む。

「助かったよ、アシュトンさん！　……でもよぉ、こんな道じゃ商売あがったりだ」

商人は礼を言いながら、穴ぼこだらけの街道を指差して嘆いた。

王国の街道は、数百年前に馬車用に作られた石畳か、あるいは踏み固めただけの土の道だ。

雨が降れば沼になり、晴れれば土煙が舞う。 　

高速で走るゴムタイヤの車にとって、ここは地獄の悪路だった。

私は顔についた泥を拭い、深い溜息をついた。

「……はぁ。車は元気なのに。やっぱり地面がこれじゃあなあ」

せっかくいい車を作ったのに、この国はまだ泥遊びをしてる。

……もどかしい。

　　　　　　　　　　　　　　　　　◇

【アシュトン・モーターズ：戦略会議】

その夜、ガレージの壁には巨大な王心地図が貼られていた。

ローズマリーさんは、地図上の主要街道に赤い×印をつけていく。 　

その横顔は険しい。

美しい眉間に、深いしわができている。

「東の街道は落石で通行止め。南は橋が崩落寸前。北は泥沼……。全滅ですわね」

イザベラさんが調査報告書を読み上げる。

彼女も今日は泥だらけの長靴を履いていた。

ノブレス・オブリージュを体現するイザベラさんが、だ。

「地権者との交渉も難航していますわ。……『車が通ると道が傷むから通行税をよこせ』と、各地の領主が検問を作っています」

車は売れた。

物流システムも作った。 　

なのに、また壁だ。 　

これでは、アシュトンの車はただの「高性能な役立たず」になってしまう。 　

ローズマリーさんは椅子に深く沈み込んだ。

その姿が小さく見える。

「……ハードウェア（車）の進化に、社会（OS）が追いついていない。典型的な技術革新のボトルネックです」

ガンテツ姉さんが、ウイスキーをあおりながら言った。

「国は何やってんだ？　道路の整備なんざ、お上の仕事だろうが」

「その『お上』が動かないのですよ」

ローズマリーさんは、一枚の書状をテーブルに叩きつけた。 　

差出人は『王立道路管理局』。

内容は『予算不足および環境保全のため、新規の道路舗装工事は却下する』。

「……裏にベアトリスがいますね」

またあの女か。 　

私は拳を握りしめた。 　

物流を止められなかったから、今度は地面ごと腐らせる気か。 　

悔しい。

私にできることなんて、泥だらけの車を押すことくらいしかないの？

ガレージの空気が重く淀む。 　

国も、既存のインフラも、全てが敵に回っているように思える。

「……詰みか？」

ガンテツ姉さんが呟く。 　

諦めの空気が漂った、その時。

ローズマリーさんが静かに立ち上がった。 　

その瞳から、迷いが消えていた。 　

あ、この目。

私が大好きな、世界に喧嘩を売る時の目だ。

「いいえ。……国がやらないなら、私たちがやります」

彼女は地図の真ん中に、ペンを突き刺した。

「『私たち』って……？」

「『プライベート・ハイウェイ』を作ります」

全員が絶句した。

時が止まったかと思った。 　

家の前の道を直すのではない。

王都から地方都市を結ぶ、何百キロという距離の道路を、一企業が作るというのだ。

「正気ですか社長！？　予算が国家レベルですわよ！？」

イザベラさんが悲鳴を上げる。

当然だ。

常識で考えれば狂ってる。 　

でも、ローズマリーさんの瞳は、狂気と理性が混ざったダイヤモンドのような光を放っていた。

「計算は済んでいます。作った道路の通行料で回収すれば、10年で黒字化します。……それに」

彼女は、まっすぐに私を見た。

「あの時のレースと同じです。『道がなければ作ればいい』。私たちならできる。そうでしょ？アリア？」

「えっ？　あ、はい！」

「ベアトリスが道を塞ぐなら、私たちはその横に、より速く、より快適な『アシュトン・ロード』を通して、彼女の利権を時代遅れにしてやるのです」

あぁ、やっぱりご主人様は最高だ。

胸が熱くなる。 　

この人のためなら、私は世界の裏側までだって道を掘れる気がした。

　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　◇

【アシュトン・モーターズガレージ】

「やるぞ！　土木工事だ！」

翌日から、アシュトン・モーターズは「アシュトン建設」の部門を設置した。 　

私はスーツを脱ぎ捨て、新品の作業着に袖を通した。

うん、悪くない。

むしろこっちの方が性に合ってる。 　

だが、工事を始めるには、専門家の協力が不可欠だ。 　

道路の舗装、橋の建設、トンネルの掘削。

これらは高度な技術を持つ「土木ギルド連合」の領域である。

私たちは、王都の土木ギルド本部――通称「鉄の砦」を訪れた。 　

ムッとするような汗と鉄と男の匂い。

そこは、筋骨隆々の男たちとドワーフたちが集う、男社会の頂点だった。

「……けっ！　帰んな、お嬢ちゃんたち！」

土木ギルドの奥で、ギルドの長である大親方、髭面(ひげづら)のドワーフのイッテツが怒鳴り声を上げた。

「ここは油と泥の現場だ！　ピカピカの靴を履いた貴族や、スカートの姉ちゃんが来ていい場所じゃねえ！」

ガンテツ姉さんが前に出る。

「おいジジイ！　アタシだよ、ガンテツだ！　話くらい聞け！」

「ガンテツか……。お前も落ちぶれたもんだな。そんなチャラチャラした連中の下請けになり下がるとは！」

親方はテーブルを拳で叩き割った。

「俺たちはな、誇り高き土木屋だ！　ベアトリス商会からは『伝統を守れ』って金をもらってる！　お前らみたいなポッと出の『新しい道』なんざ、認めねえ！」

交渉決裂。 　

職人たちは、完全に心を閉ざしていた。 　

ベアトリスの金と、古い伝統への固執。

この二重の壁が彼らを縛っている。 　

ローズマリーさんが小さくため息をつこうとしたのが見えた。 　

待っててください、ご主人様。

……ここからは、私の領分です。

難しい交渉はイザベラさんに任せる。 　

賢い計算はローズマリーさんに任せる。 　

でも、こういう石頭たちに分からせるのは――「筋肉」の役目だ。

私は一歩前に出た。

ヘルメットの顎紐を締める。

「……親方さん。私たちは遊びで来たんじゃないです」

「あぁ？　なんだその細腕は。ツルハシも持てねえくせに……」

「持てます」

私は、ギルドの入り口に飾ってあった「飾り用の巨大ハンマー」に手を掛けた。 　

鉄塊だ。

重さは優に200キロはあるだろう。

普通の人間なら持ち上げることすらできない、威厳を示すだけの象徴。 　

でも、私の「愛」に比べれば羽毛みたいに軽い。

「ふんッ！」

私は片手でそれを引き抜き、頭上で一回転させた。

ブンッ！

空気を切り裂く風圧が、親方の髭を揺らす。 　

ガヤガヤとしていた土木ギルドが、水を打ったように静まり返る。 　

男たちの目が点になっている。

「……口で言っても分からないなら、現場で勝負しましょう」

私はハンマーを肩に担ぎ、獰猛にニカっと笑った。

「私たちが、アンタたちより『いい仕事』をしたら……協力してくれますか？」

親方の目が、初めて私を「邪魔な小娘」ではなく「一人の職人」を見る目に変わった。

「……ほう。言うじゃねえか、小娘」

インフラ整備という名の戦争。 　

その第一関門は、頑固な職人たちとの「力比べ」から幕を開ける。 　

望むところだ。

岩だろうが常識だろうが、全部このハンマーで粉砕してやる！