鉄の女と銀の犬。最強の貧乏令嬢、ドSメイドのペットになる～学費のために高額バイトに応募したら、公爵令嬢の影武者にされ、国を救うことに！？～

第56話 「アシュトン・モーターズセールスVSベアトリス連合商会ギルド」

【数日後：アシュトン・モーターズ（スラム工場）】

ガラン……。

活気に満ちていたはずの工場は、墓場のように静まり返っていた。 　

ガンテツ姉さんが、空っぽの部品箱を蹴り飛ばす音が、虚しく響く。

「ふざけやがって！　ボルトの一本も入ってこねえぞ！」

注文は殺到している。 　

なのに、車を作るための鉄も、ゴムも、魔導石も、工場には届いていなかった。 　

それだけではない。

「ローズマリーさん……大変です！」

私は営業先から息を切らして戻り、ローズマリーさんに報告した。 　

悔し涙が滲みそうになるのを、必死でこらえる。

「お店に置いてもらっていたカタログが、全部撤去されてます！　『アシュトンに関わると、ベアトリス商会から商品が卸してもらえなくなる』って……どのお店もガタガタ震えてて……」

物流封鎖。 　

王都の経済を牛耳るベアトリス商会が、その影響力をフル動員し、「アシュトン村八分」を令状したのだ。 　

材料は入らず、商品は店に並ばない。 　

血管を止められたも同然だ。息ができない。

卑怯だ。

あの女、正面から勝てないからって、こんな陰湿な真似を……！

みんなの頑張りが、理不尽な力で踏みにじられていく。

殴り込みに行きたい。

あの高層ビルの最上階まで駆け上がって、あの女の澄ました顔を……！

そこへ、一台の豪華な馬車が工場に乗り付けた。 　

降りてきたのは、ベアトリスの腹心である商会長代理の男。 　

ニヤニヤと卑しい笑みを浮かべ、ローズマリーさんに書類を差し出した。

「ローズマリー様。ベアトリス様からの『救済案』です」

その書類にはこう書かれていた。 　

『アシュトン・モーターズの全株式をベアトリス商会へ譲渡すること。見返りに、物流ルートの使用を許可する』

「……なるほど。兵糧攻めで降伏を迫るわけですか」

「賢明なご判断を。このままでは、貴女の可愛い車たちは一台も作れず、一台も客の元へ届きませんよ？」

男が嘲笑う。 　

私は全身の毛が逆立つような怒りを感じた。 　

私たちの努力を、汗を、夢を、金で買い叩こうとしている。 　

殴りたい。

その歪んだ鼻をへし折ってやりたい。 　

でも、私が動けばご主人様の迷惑になる。

私は震える拳を太ももに押し付け、じっと耐えた。

だが、ローズマリーさんは優雅に微笑むと――書類をその場で破り捨て、紙吹雪のように宙に舞わせた。

「お帰りください。……ベアトリスに伝えて。『古い血管が詰まっているなら、バイパス手術をするだけよ』と」

……っ！　

かっこいい……！

その凛とした横顔を見た瞬間、私の胸のモヤモヤが吹き飛んだ。

そうだ、この人は屈しない。

どんなに追い詰められても、私の主人は絶対に膝をつかない。

　　　　　　　　　　　　　　　　　　◇

【郵便局】

私たちが次に向かったのは、王都の片隅にある古びた建物――「王立郵便局」だった。

かつては手紙を運ぶ飛脚ランナーで賑わっていたらしいが、今は通信魔道具の普及で閑古鳥が鳴いている。

局長の老人が、カウンターで居眠りをしていた。

「……ん？　なんだいお嬢ちゃんたち。手紙ならそこのポストへ……」

「いいえ、局長。ご相談があるのです」

ローズマリーさんは、カウンターに「金貨の袋」ではなく、「一枚の地図」を広げた。 　

その目は、戦場を見据える指揮官の目だ。

「貴局は、王国の法律によって『信書と小荷物』を全国津々浦々まで届ける義務と権利を持っていますね？」

「ああ、そうだが……。予算は削られる一方で、馬も足りん。配達員の人員も削減されたよ」

「では、私たちが『足』を提供しましょう」

ローズマリーさんは指を鳴らした。 　

その合図をもとに私は、一台の車を入口の前に乗り付ける。

それはいつもの銀色ではない。 　

ローズマリーさんの命令で、私が徹夜で塗装した、鮮やかな「赤色（ポスト・レッド）」の特注のモデルAバンだ。

「これは？」

「郵便局専用モデルです。荷台を拡張し、悪路でも走れます。……これを無償で貸与します」

「む、無償で！？」

「ええ。その代わり、貴局のネットワークを使って、私の『手紙』を全国に届けてください」

ローズマリーさんが差し出したのは、分厚い冊子。 　

表紙には、私がモデルAの横でぎこちなく微笑む写真。 　

タイトルは『月刊アシュトン・ライフ（通販カタログ）』。

うう……やっぱりこの写真、恥ずかしい……。

でも、ご主人様が「看板娘」だと言ってくれたから……！

このカタログは、郵便局のネットワークに乗って王国中に行き渡る。

お店がダメなら、直接お客さんの家まで届けちゃえばいい。

郵便局は、国の機関。

民間企業のベアトリス商会でも、ここには手が出せない。 　

ローズマリーさんの作戦はこうだ。 　

ベアトリスが支配しているのは「商店」と「大口物流」だ。 　

ならば、店を通さず、客に直接商品を売ればいい。 　

血管が詰まっているなら、毛細血管を使えばいいのだ。

　　　　　　　　　　　　　　　◇

数日後。 　

王都だけでなく、地方の村々にまで、赤い車に乗った郵便配達員たちが現れた。

私も運転指導員として、同行した。

「郵便でーす！　アシュトン新聞も一緒にお届けしまーす！」

娯楽の少ない地方の民にとって、きらびやかな写真が載ったカタログは、それだけで極上のエンターテインメントだった。 　

村人たちが目を輝かせて集まってくる。

「なんだこれは？　『週末は家族でドライブ』？」

「素敵な服！」

「この車、手紙で注文できるのか！？」

「部品も郵送してくれるのか！」

注文用紙(オーダーシート)が、郵便局を通じて大量に返送されてくる。

部品の供給も、地方の小さな鍛冶屋たちと直接「郵便小包」でやり取りすることで、ベアトリスの大口封鎖をすり抜けた。

楽しい……！　

私はハンドルを握りながら、風を感じた。 　

王都の冷たい視線とは違う。

ここには、純粋な好奇心と、感謝がある。 　

「ありがとう」

「助かるよ」。

そんな言葉をもらうたびに、胸が温かくなる。 　

私たちのビジネスは、こうして誰かの役に立てるんだ。

　　　　　　　　　　　　　　　　◇

もちろん、ベアトリスも黙ってはいない。 　

王都の関所で、ベアトリス商会の息のかかった衛兵たちが、赤いバンを止めた。

「止まれ！　商会規定により、許可なき商業物資の通行は禁止だ！」

荷台には、アシュトン製の車の部品とカタログが満載されている。 　

運転席の私は舌打ちしたくなった。 　

またか。

力づくで突破してもいいけど、それじゃご主人様が困る。

運転席の私は、わざとらしく困った顔を作ってみせた。 　

ふふん、来ると思ってましたよ。

助手席から降りてきたのは、法律全書を盾のように構えたイザベラさんだった。 　

瞳が、キラーンと光る。

「……公務執行妨害で告発しますよ？」

「な、なんだと！？」

「この車は『王立郵便局』の車両であり、積載物は『郵便物』です。……郵便法第５条、『何人たりとも郵便の配送を妨げてはならない』。これは国王陛下が定めた権利ですわ！」

イザベラさんが印籠のように「郵便マーク」の入った許可証を突きつける。 　

衛兵たちはぐうの音も出ない。 　

郵便物は聖域。

たとえ中身が車の部品だろうが、切手が貼ってあればそれは「手紙」なのだ。

「ぐぬぬ……と、通せ！」

ゲートが開く。 　

私はイザベラさんとハイタッチをして、アクセルを踏み込んだ。

「やったねイザベラさん！　法律最強！」

「ふふん！　法の抜け穴……いえ、正当な権利行使です！　ざまあみあそばせですわ！」

助手席で高笑いするイザベラさんを見て、私は思った。 　

この人も大概、アシュトン家の空気に染まってきたな、と。

　　　　　　　　　　　　　　　　　◇

一方、アシュトン・モーターズ。 　

通販の成功で注文は捌けたが、新たなクレームが殺到していた。

「ローズマリーさん！　お客様から苦情です！」

私は電報を受け取った。

その内容は、切実なものばかりだった。

「『せっかく車を買ったのに、道が悪すぎてタイヤがパンクした』

『隣町まで行こうとしたらガス欠して、スタンドがない』……」

せっかく買ったのに、走れないなんて……。

ローズマリーさんは、王国の地図を広げた。 　

そこには、馬車時代の古い街道しか描かれていない。

穴だらけで、細くて、曲がりくねった道。

「……やはり、そうなりますか。車(ハード)が進化しても、道(インフラ)が追いついていない」

ローズマリーさんは立ち上がり、なぜかヘルメットを持った。 　

え、まさか。

「道がないなら、作るまでです。……アシュトン道路公団を設立します」

「えっ！？　道路工事もやるんですか！？」

「ええ。……ですが、その前に『土木ギルド』の頑固親父たちを説得しなければなりません。……アリア、ツルハシを持ちなさい。今度は力仕事ですよ」

私は自分の腕を見つめた。 　

ツルハシ……！　

ふふ、やっと私の出番ってわけですね！

難しい交渉や計算は分からないけれど、力仕事ことなら、誰にも負けない。

ご主人様が進む道は、私が物理的にこじ開けてみせる。

道を作れば、もっと遠くへ行ける。

もっと多くの人に、この車を届けられる。

ご主人様が見ている景色を、私も一緒に見たい。

「イエス、マム！　岩盤だろうが利権だろうが、私が砕いてみせます！」

商流の戦いを制した私たちの前に、物理的な「国土」の壁が立ちはだかる。 　

でも大丈夫。

今の私たちなら、どんな壁だって壊せる気がする。