鉄の女と銀の犬。最強の貧乏令嬢、ドSメイドのペットになる～学費のために高額バイトに応募したら、公爵令嬢の影武者にされ、国を救うことに！？～

第54話 「悪魔と魔女の密約。銀狼をめぐるトレード」

【視点：ベアトリス】

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【レース翌日：ベアトリス商会王国支店ビル・最上階CEO執務室】

「――帝国の魔導石の輸入ルート、今月は２割増しで確保できたわよ。感謝なさい」

私は、最高級の革張りのソファに深く腰掛け、手に持った書類をテーブルに放り投げた。

対面に座っているのは、黒を基調とした軍服のようなデザインの制服を纏い、分厚い眼鏡をかけた冷徹な美女。 　

帝国の留学生、ヒルダだ。

「さすがですね、ベアトリス。貴女の物流網は、我が軍の補給線よりも優秀だ」

ヒルダは表情一つ変えずに書類を確認し、流れるような筆致でサインをする。 　

私たちの付き合いは長い。

私が商会を急成長させる過程で、帝国の技術と資源を横流ししていたのがヒルダであり、互いに互いを利用し合う「共犯関係」にある。 　

けれど、退屈だ。 　

利益、効率、合理的判断。

そんなものばかりで構成されたこの女との会話は、砂を噛むように味気ない。 　

ああ、ローズマリーちゃん。

貴女なら、もっと私を熱くさせてくれるのに。

「褒めても安くはしないわよ。……で？　今日は定例報告だけのために、わざわざ来たわけじゃないでしょう？」

私は最高級のヴィンテージワインを二つのグラスに注いだ。

芳醇な香りが部屋に広がるが、私の渇きは癒やされない。

ヒルダはグラスを受け取り、眼鏡を光らせた。

「ええ。実は、貴女に一つ『提案』がありましてね」

ヒルダは懐から魔導プロジェクターを取り出し、空中に映像を投影した。 　

映し出されたのは、昨日の「王都グランプリ」のハイライト。 　

アリアちゃんの運転であの無骨な車で「石階段」を飛び降り、着地した瞬間のスローモーション映像だ。

「……また、私の負け試合を見せる気？　趣味が悪いわね」

眉をひそめた。

あの屈辱は、まだ記憶に新しい。 　

そして何より、あの銀色の獣が、ローズマリーちゃんの隣で尻尾を振っている姿を見るだけで、胃の腑が焼けるような不快感を覚える。 　

あの席は、本来なら私が座らせてあげるはずの場所だというのに。

だが、ヒルダの視点は違った。 　

彼女は白く細い指で、映像の中のアリアの「瞳」と「筋肉の動き」を指し示した。

「見てください、この着地の瞬間。数トンの衝撃を、『魔力膜』で無意識に分散させています。……そしてこの瞳の輝き。これはただの魔力ではありません」

ヒルダの声に、科学者特有の狂気じみた熱が帯びる。

嫌な予感がした。

「『先祖返り』です。数千年前、まだ魔獣と人の境界が曖昧だった頃の……純血の魔力の形質が発現している」

「……へえ。それが？」

「私は長年、次世代の生体兵器の『素体』を探していました。劣等種から造る人造兵器は脆い。やはり、オリジナルから培養するのが最も効率的です」

ヒルダはワインを一口飲み、まるで新商品のバッグの話でもするように淡々と言った。

「あのアリアという個体、私が買い取りましょう。……実験材料として」

私の手が、一瞬だけ止まった。 　

心臓がドクリと嫌な音を立てる。 　

私の内側で、マグマのような怒りが沸き上がった。 　

それはアリアちゃんへの同情ではない。 　

もし、あの犬がいなくなったら――ローズマリーちゃんはどうなる？ 　

あの子は強がっているけれど、その魂はガラス細工のように繊細。

唯一心を許した「家族」を奪われたら、あの子は壊れてしまう。 　

心が死んでしまう。 　

そんな「死んだ人形」を手に入れて、何が楽しいの？ 　

私は、生きて、足掻いて、私を睨みつけてくるローズマリーちゃんが欲しいのよ。

私はすぐに表情を「商人の仮面」の下に隠し、冷笑を浮かべた。

「買い取る、ねぇ。……あれはアシュトン家の所有物よ？　私が勝手に売れるわけないでしょう」

「アシュトン家には経済制裁を加えているそうですね？　もっと締め上げればいい。借金のカタとして身柄を差し押さえ、私に引き渡す。……簡単な手続きだ」

ヒルダはテーブルの上に、一枚の設計図を置いた。

「見返りに、帝国が開発中の『第４世代魔導タービン』の独占販売権を差し上げます。……アシュトン・モーターズが作ろうとしているガラクタなど、一瞬で駆逐できる技術ですよ」

破格の条件だ。 　

商人としての合理性が叫ぶ。

「イエス」と言えば、アシュトン・モーターズは潰れ、巨万の富が手に入る。

ローズマリーちゃんを屈服させる最短ルート。 　

でも、違う。

そうじゃない。 　

私が欲しいのは、そんな勝ち方じゃない。

私は扇子を開き、口元を隠してクスクスと笑った。

「あらあら、ヒルダ。貴女にしては『お買い物』が下手ね」

「……どういう意味ですか？」

「その子は『欠陥品』よ。昨日のレースも、ただの無鉄砲なマグレ。頭は悪いし、躾もなってない。……そんな駄犬に、最新鋭のタービンの価値があるとは思えないわ」

私は、アリアの価値を徹底的に貶めてみせた。 　

守ってあげるわよ、駄犬。

感謝なさい。

貴女は私のローズマリーちゃんの精神安定剤として、まだ利用価値があるのよ。

だが、ヒルダは引かない。

「その『野生』こそが価値なのです。……ベアトリス、貴女は商人だ。感情で損をするタイプではないはずですが？」

ヒルダの視線が鋭くなる。 　

このまま拒否し続ければ、「何か特別な感情がある」と悟られる。

それは弱みになる。 　

私は、扇子を畳み、ふっとため息をついてみせた。 　

仕方ない。

少しだけ、私の「本性」を晒してあげましょうか。

「……勘違いしないで頂戴。私は『美学』の話をしているのよ」

私は立ち上がり、窓の外を見下ろした。

眼下には、ローズマリーちゃんがいるスラム街が広がっている。 　

薄汚い場所。

でも、あの子がいるだけで、そこは輝いて見える。

「あのアリアちゃんって子は、ローズマリーちゃんと『セット』なの。……ローズマリーちゃんは、あの駄犬がいるからこそ、無駄に強がっていられる。あの犬を奪ったら、ローズマリーちゃんは簡単に壊れてしまうでしょう？」

私はガラスに映る自分の顔を、冷酷なサディストの表情に歪めてみせた。 　

これが、貴女たちが望む「悪徳商人ベアトリス」の顔でしょう？

「私はね、ローズマリーちゃんを『壊したい』んじゃないの。……絶望の淵で、自分の足で私の前に跪かせたいのよ。そのためには、あの犬もセットで追い詰めなきゃ面白くないじゃない？」

――嘘ではない。 　

壊したくないのは本当だ。 　

でも、跪かせたいわけじゃない。 　

ただ、私を見てほしいだけ。

私だけを頼って、私だけに縋って、私の腕の中で泣いてほしいだけ。 　

そのためなら、私は悪魔にだって魂を売るし、天使のふりだってする。

「……なるほど。相変わらず、貴女の倒錯的な趣味にはついていけませんね」

ヒルダは呆れたように肩をすくめた。 　

私の「サディズム」という理由付けに、一応の納得をしたようだ。 　

馬鹿な女。

愛の深さが分からないなんて、科学者というのは不幸ね。

「ですが、商談は商談です。……タダで帰るわけにはいきませんよ？」

「ええ、分かっているわ」

私は振り返り、ビジネスライクな笑みを浮かべた。 　

ローズマリーちゃんを守るための必要経費。

「アリアちゃんの件は保留(キープ)にしておいてあげる。……その代わり、別の取引をしましょう」

「別の？」

「貴女の研究室で余っている『廃棄予定の実験機材』。……あれを全て、私が買い取るわ。もちろん、新品同様の価格でね」

それは、実質的なヒルダへの「賄賂」だ。 　

ヒルダが計算する。

素体は手に入らないが、研究資金が潤沢に入る。

悪くない取引のはず。

「……いいでしょう。今回はそれで手を打ちます」

ヒルダは設計図を回収し、立ち上がった。

「ですが、覚えておいてくださいベアトリス。……あの『銀狼』は、いずれ本能が目覚める。貴女のような商人が飼い慣らせる代物ではありませんよ」

「忠告どうも。……出口はあちらよ」

バタン。 　

扉が閉まる。 　

部屋に一人残された私は、演技の仮面を剥ぎ取り、ドサリとソファに沈み込んだ。

「……ふぅ。食えない女」

私は震える手でワイングラスを掴んだ。 　

危なかった。

もしアリアちゃんを渡していれば、ローズマリーちゃんは永遠に失われていただろう。

心臓が痛い。 　

「……感謝なさいよ、ローズマリーちゃん。私が高い手付金を払って、貴女の『大事なもの』を守ってあげたんだから」

私は、スラムの方角を睨みつけた。 　

そこには、まだ私の手の届かない場所で、彼女が生きている。 　

あの目障りな犬と一緒に。 　

嫉妬で狂いそうだ。

でも、今はまだ、あの犬が必要なの。

「さあ、邪魔者は追い払ったわ。……ここからは私と貴女の戦争よ。帝国の魔女に目をつけられる前に、さっさと私の軍門に下りなさい」

私は通信機を取り出し、部下に冷徹な声で告げた。

「総員に通達。……アシュトン・モーターズへの経済包囲網を強化しなさい。兵糧攻めよ。……一匹の蟻も通すんじゃないわよ」

この世界は危険すぎる。

帝国も、王宮も、誰も彼もが貴女を狙っている。 　

だから私が安全なところで守ってあげる。 　

貴女が背負っているものをすべて消し去って、誰も近づけないようにして、私の箱庭の中で安心して暮らせるようにしてあげる。