第42話 「敵将討ち取り。決着の一撃」
【王都中央広場：最終決戦の地】
燃え盛る王都の中心。
かつて美しい噴水があった広場は、直径百メートルを超える巨大なクレーターと化していた。
その中央に、帝国の移動要塞型司令部が、我が物顔で鎮座している。
許さない。
私たちの庭を、こんな風に踏み荒らして。
私の大切なご主人様が愛した街を、よくも。
「よくぞここまで来た、王国の勇士よ」
要塞の頂上から、帝国の将軍が見下ろしていた。
全身を魔導鎧で固めた巨漢。
その顔には、余裕の笑みが浮かんでいる。
「貴様らの抵抗は想定外だったが、所詮は個人の武勇。……我が帝国の『科学力』の前には無力だ！」
将軍が手をかざすと、地面が悲鳴を上げ、地下から異形の怪物が這い出してきた。
グォォォォォォォォッ！！
全長三十メートル超。
ライオンの体に、ドラゴンの翼、蛇の尾を持つ、伝説の合成魔獣「ベヒモス」。
だが、ただの生物ではない。
その体表は黒光りする特殊な魔導金属で覆われ、全身から吐き気を催すような魔力の波動を放っている。
醜悪だ。
美学の欠片もない、継ぎ接ぎの化け物。
「紹介しよう。対魔導士用最終兵器『超重キメラ・ベヒモス』だ！」
「ふん。ただのデカブツですね。……アリア、細切れにしなさい」
「ラジャー！」
背中のローズマリーさんの指示で、私は跳躍した。
迷いはない。
ご主人様が切れと言えば、世界だって切ってみせる。
銀色の流星となり、ベヒモスの頭上から踵落としを放つ。
戦車の装甲すら紙のように引き裂く、私の必殺の一撃。
ガィィィンッ！！
鈍い金属音が響き、私の足が弾かれた。
嘘でしょ？
傷一つついていない。
「硬っ！？ なにこれ、殴った衝撃が逃げてる……！」
私が体勢を立て直そうとした瞬間、ベヒモスの口が開き、赤黒い魔力の渦が発生した。
「まずい、退避ッ！」
ローズマリーさんが防御結界を展開するが、ベヒモスが放ったのは攻撃魔法ではなかった。
超重力による「吸引」だ。
空間ごと飲み込むような力。
「きゃぁぁぁッ！？」
私の身体が空中で静止し、キメラの口へと引き寄せられる。
それだけではない。
背中のローズマリーさんが展開した結界の魔力そのものが、キメラに吸い取られていくのが分かる。
「ハハハ！ 無駄だ！ このベヒモスの装甲は物理衝撃を99％拡散し、魔力吸収炉が魔法を喰らう！ あらゆる攻撃は無効化されるのだ！」
将軍の高笑い。
私は何とか吸引圏外へと脱出したが、スーツの魔力が大幅に削られていた。
背中のローズマリーさんの呼吸が乱れている。
魔力を持っていかれたんだ。
彼女の苦しそうな吐息が、私の首筋にかかる。
悔しい。
私の力が足りないせいで、ご主人様が！
「くそっ、手が出せない……！ どうしますご主人様！？」
物理もダメ。
魔法もダメ。
殴っても効かず、魔法を撃てば餌になる。
そんなの、どうやって倒せばいい？
ローズマリーさんは眉をひそめ、即座に計算を終えた。
「物理無効、魔法吸収。……通常の手段では、ダメージを与えるどころか、こちらの魔力が尽きるのが先ですね。 詰み」
淡々とした声。
諦めたの？
そんなわけがない。
この人が諦めるはずがない。
ローズマリーさんは、冷徹な魔導師の仮面を脱ぎ捨て、狂気を帯びた笑みを浮かべた。
あぁ、その顔。
私の大好きな、世界に喧嘩を売る時の、最強の笑顔。
「……物理無効？ 魔法吸収？ ……ええ、素晴らしい性能ですね」
「何がおかしい！？」
「ただの『容量オーバー』させていないだけでしょう？ アリア。……覚悟はいいですか？」
ローズマリーさんが、私の耳元で囁いた。
その声は、これまでにないほど真剣で、そして熱を帯びていた。
心臓がドクリと跳ねる。
嫌な予感がする。
背筋が凍るような、でも焼き尽くされるような予感。
「覚悟って……何をする気ですか？」
「私の『命』を、全部貴女にあげます」
「えっ……！？」
時が止まった。
何を言ってるの？
命をあげる？
やめて。
そんなのいらない。
私の返事を待たず、ローズマリーさんは私の首に回した腕に、残存する全魔力――いや、魔力に変換できる「生命力」そのものを注ぎ込み始めた。
カァァァァッ！！
私の銀色のスーツが、眩い金色へと変色していく。
熱い。
焼けるように熱い。
背中から流れ込んでくるのは、ただの魔力じゃない。
ローズマリーさんの鼓動、体温、吐息、そして「生きる意志」。
彼女の魂そのものが、私の血管に直接流し込まれてくる。
振り返ると、ローズマリーさんの真っ白な髪が、さらに燐光のような輝きを増し、彼女の肌から血の気が引いていくのが見えた。
透き通るように白く、儚くなっていく。
「ちょっ、待って！ ご主人様、身体が消えそうですよ！？ これじゃご主人様が死んじゃう！」
やめて。
そんな力いらない！
ご主人様がいなくなるくらいなら、私は負けたっていい！
世界なんてどうでもいい！
ご主人様が生きていてくれなきゃ、私の世界は終わりなんだ！
「死にません。……駄犬がいる限り、私は死ねないと言ったでしょう」
ローズマリーさんの声が震える。
嘘だ。
強がりだ。
命を燃料にして燃やしているんだ。
ロウソクの最後の輝きみたいに。
でも、ご主人様の腕は私を離さない。
その強い意志が、流れ込んでくる熱と共に私を縛る。
「私の全てを、駄犬の拳に乗せます。……星ごと砕くつもりで撃ちなさい！」
私は、背中から流れ込んでくる膨大な熱量と、彼女の「魂」の重みを感じた。
重い。
星そのものより重い。
私の背中には今、この人の人生の全てが乗っている。
拒絶してはいけない。
受け止めなきゃいけない。
それが、ご主人様の「犬」である私の役目だ。
ご主人様が命を賭けたなら、私はそれに応えて勝つしかないんだ！
私は涙を拭い、ニカッと笑った。
泣くな。
笑え。
ご主人様は、私の泣き顔なんて見たくないはずだ。
「……イエス、マム！ 全部、受け取りました！」
「ば、馬鹿な！ 自滅する気か！ ベヒモス、喰らい尽くせ！」
将軍が叫ぶ。
ベヒモスが再び口を開き、超重力吸引を開始する。
「遅いッ！！」
私は地を蹴った。
その速度は、もはや視認できない。
金色の閃光となり、ベヒモスの懐へと潜り込む。
私の身体が悲鳴を上げている。
力が溢れすぎて、筋肉が千切れ飛びそうだ。
でも、構わない。
ローズマリーさんが命を削っているのに、私が五体満足で終わるわけにはいかない！
「うぉぉぉぉぉぉぉッ！！」
私は右拳に、ローズマリーさんから受け取った全ての命と、自身の全筋肉、全神経を集中させた。
スーツの右腕が、エネルギー負荷に耐えきれず、装甲が弾け飛ぶ。
私の骨が軋む。
血が噴き出す。
くれてやる。
右腕だろうが命だろうが、全部持っていけ！
これが、二人の絆の結晶。
誰にも邪魔させない、私たちだけの「愛」の形！
「必殺！！ 必殺！！ 私たちの……全力パンチだああああああッ！！！！」
ズガァァァァァァァァァァァンッ！！！！
拳が、ベヒモスの胸部に突き刺さった。
瞬間、世界の色が反転した。
物理衝撃吸収？
魔力吸収？
知ったことか！
そんな理屈を超えた、圧倒的な「想い」と「質量」の暴力だ！
飲み込めるものなら飲み込んでみろ、この熱さを！
ベヒモスの装甲が、吸収しきれずに飴細工のように歪み、砕け散る。
内部の魔導核が、臨界点を超えて暴走する。
「グォォォォォ……ガァァァァァァッ！？」
ベヒモスの断末魔が、王都中に響き渡る。
巨体は内側から光り輝き、そして――大爆発を起こして消滅した。
その爆風は、後方の移動要塞をも飲み込み、帝国の将軍の絶叫ごと吹き飛ばした。
すべてが消し飛ぶ。
爆風が収まると、広場には静寂が戻っていた。
ベヒモスも、要塞も、跡形もない。
あるのは巨大なクレーターだけ。
その中心に、私は立っていた。
金色のスーツは光を失い、元の銀色に戻っている。
右腕の装甲は砕け、素肌が露出していた。
痛みはない。
アドレナリンが出すぎているせいだ。
「……はぁ、はぁ……。やりましたよ、ご主人様」
私が背中に声をかける。
勝った。
私たちは勝ったんですよ。
褒めてください。
いつものように、「コントロールが甘い」って、憎まれ口を叩いてください。
馬鹿な駄犬だって、笑ってください。
だが、返事はない。
背中の重みが、ずしりと増した気がした。
嫌な重み。
命の熱さが消えた、ただの物質としての重み。
心臓が凍りつく。
「……ローズマリーさん？」
恐る恐る、背中のロープを解き、ローズマリーさんを腕の中に抱きとめる。
彼女は目を閉じ、糸の切れた人形のように動かない。
顔色は紙のように白く、唇からは色が消えている。
呼吸は……分からない。
羽毛のように浅すぎて、私の震える手では感じ取れない。
「……嘘、でしょ？ ねえ、起きてよ……」
私の声が震える。
涙が溢れて止まらない。
勝利の歓喜なんて、一瞬で消し飛んだ。
世界を救ったって、ご主人様がいなきゃ、何の意味もないんだよ！
「ご主人様……ローズマリーさんッ！！」
私の悲痛な叫びが、白み始めた夜明けの空に木霊した。
お願い。
神様でも悪魔でもいい。
私の命を全部あげるから、この人を返して。
置いていかないで、ご主人様……！
