鉄の女と銀の犬。最強の貧乏令嬢、ドSメイドのペットになる～学費のために高額バイトに応募したら、公爵令嬢の影武者にされ、国を救うことに！？～

第34話 「カミーラの独白。あの人の『遺言』」

【早朝：アシュトン公爵邸】

私がたどり着いた時、そこにはもう「家」はなかった。 　

豪雨と、消火活動の蒸気が白く立ち込める中、かつて私が愛したアシュトン公爵邸は、無惨な瓦礫の山と化していた。 　

美しかった庭園は荒れ、泥に塗れている。

私が毎晩眠っていた部屋も、ローズマリーさんが難しい顔で仕事をしていた執務室も、全てが崩れ落ち、黒い炭になっている。

「……あ、あぁ……」

私は泥の中に膝をついた。 　

ドレスはボロボロで、裸足の足は瓦礫で傷だらけだったが、そんな痛みなど蚊に刺されたほどにも感じなかった。

痛いのは、心だ。

胸の奥が、冷たい泥水で満たされていくように息苦しい。

ここには、私の「世界」の全てがあった。 　

厳しいけれど温かい日常。

カミーラさんが淹れてくれる紅茶の香り。

夜な夜な行われる秘密の儀式のような、甘い時間。

そして、大好きな主人の匂い。 　

それが、跡形もなく消えていた。 　

私の居場所が。

私がようやく見つけた「帰る場所」が、暴力によって奪われた。

「ローズマリーさん……どこ……」

瓦礫を素手で退ける。

爪が割れ、血が滲む。 　

けれど、出てくるのは焦げた木材と、砕けた家具の破片だけ。 　

嫌だ。

嘘だと言って。 　

「……アリア、様……？」

瓦礫の影から、掠れた声が聞こえた。

「カミーラさん！？」

私が駆け寄ると、そこには崩れた柱に寄りかかるカミーラさんの姿があった。 　

いつも完璧だったメイド長服は裂け、左腕はだらりと垂れ下がっている。頭から流れた血が、白いエプロンを赤く染めていた。

「カミーラさん、しっかり！　ローズマリーさんは！？　一緒じゃないんですか！？」

私が肩を揺すると、カミーラさんは苦痛に顔を歪めながらも、私の顔を見て安堵の涙を流した。

「……よかった。ご無事で……。王子殿下の元へ行かれたと思っておりました」

「行くわけないでしょ！　私が誰の犬だと思ってるんですか！　ご主人様はどこ！？」

私の叫びに、カミーラさんは悲痛な瞳を伏せた。

「……お嬢様は、王都の地下へ向かわれました」

カミーラさんは、血の滲む手で私の泥だらけの手を握りしめた。

「国境防衛戦は……壊滅しました。お嬢様が全財産を投じた『銀の戦車』隊も、帝国の物量の前には……」

私は息を呑んだ。

全滅？

「お嬢様は、最後の手段を選ばれました。王都の地下深くに眠る『古代都市防衛システム』。……それを強制起動し、王都に侵入した敵軍ごと、自爆するおつもりです」

「じ、自爆……！？」

思考が真っ白に染まる。 　　

ローズマリーさんは、自分を犠牲にして、この国と――私を守ろうとしているのだ。 　

私をクビにしたのは、巻き込まないため。

私を遠ざけたのは、自分と一緒に死なせないため。 　

なんて……なんて馬鹿な人なんだ。

「そんなの……ダメだ！　止めなきゃ！」

「止められません。システム起動の触媒となるのは、お嬢様の『命』そのものですから」

カミーラさんは泣きながら首を横に振った。

「私は……お嬢様と共に死ぬつもりでした。ですが、お嬢様は私に『最後の命令』を下されました」

カミーラさんは、瓦礫の下に隠していた大きなジュラルミンケースを引きずり出した。 　

表面には、アシュトン家の紋章と、「（アリアへ）」という文字が刻印されている。

「これは……？」

「お嬢様が、夜なべをして開発されていたものです。『いつかあの子が、自分の意志で戦場に立つ日が来たら』と……」

カミーラさんがロックを解除し、ケースを開く。 　

中に入っていたのは、流体金属のように輝く、銀色の戦闘服(バトルドレス)だった。 　

伸縮性の高いミスリル繊維で編まれ、要所には魔力増幅回路が組み込まれている。 　

かつて私が着ていたボロボロの革鎧とは違う。 　

これは、私の身体能力を極限まで引き出し、そして何より「私を守るため」に設計された、世界に一つだけの「牙」と「毛皮」だ。

その上に、一通の手紙が置かれていた。 　

私は震える手で封を開けた。 　

見慣れた、流麗で少し癖のある筆跡。

それを目にした瞬間、視界が涙で滲んだ。

『アリアへ。 　駄犬がこれを読んでいるということは、私はもうこの世にいないか、あるいはその直前でしょう。 　駄犬を突き放したこと、恨んでもらって構いません。 　ただ、駄犬を道連れにしたくなかった。 　アリアは自由です。私の道具でも、ペットでもない。 　その服を持って、どこか遠く、平和な国へお行きなさい。 　……愛しています。私の可愛いワンちゃん。 　ローズマリー』

読み終えた手紙が、雨に濡れて文字が滲んでいく。 　

私の心の中で、何かが音を立てて切れた。

「……ふざけないでよ」

私の手の中で、手紙がくしゃりと握りつぶされた。 　

「自由」？　

「遠くへ行け」？ 　

そんなものが、私の幸せだとでも思っているのか。 　

ご主人様は何も分かっていない。

「勝手に決めないでよ！」

私の叫びが、廃墟に木霊する。

「私は自由なんて欲しくない！　美味しいご飯も、ふかふかのベッドも、平和な国も、ご主人様がいなきゃ何の意味もない！　ご主人様がいない世界なんて、私にとっては広すぎる牢獄と同じだ！」

涙が止まらない。 　

愛しています、なんてズルい。

最後にそんな言葉を残して、自分だけ綺麗に消えようなんて許さない。 　

私はローズマリーさんの道具でいい。

ペットでいい。 　

ご主人様の隣にいられるなら、地獄の業火だって天国なんだ。

カミーラさんは、私の激昂を見て、初めて微かに微笑んだ。 　

それは、どこか誇らしげな笑みだった。

「……やはり、お嬢様の見込み違いでしたね。貴女は、ただ守られるだけの愛玩動物ではなかった」

カミーラさんは、ケースを私の方へ押し出した。

「行ってください、アリア様。……今ならまだ、システムが完全起動する前かもしれません。場所は王宮の地下、最深部『原初の祭壇』です」

「カミーラさんは……？」

「私はここで、お二人の帰りを待つ準備をします。……お茶の用意をしておかないと、お嬢様に怒られますから」

私は、深く頷いた。 　

覚悟は決まった。

もう迷わない。

「……カミーラさん。お茶を楽しみにしてますね。必ず、あの分からず屋のご主人様をひっ捕まえて、首根っこ掴んででも引きずって帰ってきます！」

　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　◇

数分後。 　

瓦礫の中から、銀色の閃光が立ち上がった。 　

私は、ローズマリーさんが遺した戦闘服を身に纏っていた。 　

身体のラインに完璧にフィットするボディスーツ。銀色の装甲板が急所を守り、背中にはマントのように放熱フィンがなびいている。 　

まるで、伝説の魔獣「銀狼」そのものの姿。

私は拳を握りしめた。 　

この服全体から、ローズマリーさんの匂いと、「アリアを守りたい」という執念にも似た魔力が伝わってくる。

温かい。

ご主人様に抱きしめられているようだ。 　

でも、これは私を守る盾じゃない。 　

ご主人様を守るための、私の「牙」だ。

「……着心地、最高です。ご主人様」

私は王宮の方角を見据えた。 　

そこには、帝国軍の包囲網と、無数の魔導戦車が待ち受けている。

地獄の只中。 　

上等だ。 　

ご主人様を泣かせた連中を、一人残らずミンチにしてやる。

ドォォォンッ！！

地面を蹴り、跳躍する。 　

その速度は音速に迫り、衝撃波が雨雲を吹き飛ばす。

「待ってて。……今度は私が、ご主人様を守る番だ」

私の魂が吠える。 　

私は私の意志で、ご主人様の元へ還るのだ。

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次回予告 王都炎上。地獄と化した戦場を、一筋の銀閃が駆け抜ける。ご主人様が遺した『銀の戦闘服』を纏い、私はただひたすらに走る。目指すは、命を賭して古代兵器を起動しようとするご主人様の元。

次回、「覚醒。私は『道具』じゃない、『共犯者』だ」