第28話 「王宮へ向かう車中。指輪に込められた祈り」
【夕刻：アシュトン公爵邸・着替え室】
「ううぅ……苦しいです、カミーラさん。これ、内臓の位置が変わってませんか？」
私の悲鳴にも似た抗議は、無慈悲に締め上げられるコルセットの音にかき消された。
鏡の中に映るのは、完璧に作り上げられた「公爵令嬢マリア」の姿だ。
夜空のようなミッドナイトブルーのドレス。
背中が大きく開いたデザインは、私のしなやかな筋肉美を際立たせ、金髪のウィックは複雑に編み込まれて宝石を散りばめられている。
「我慢なさいませ、アリア様。今宵は王宮晩餐会。アシュトン家の威信がかかっております」
カミーラさんの手際は完璧だったが、その瞳には深い憂いがあった。
ローズマリーさんは、未だ病床に伏している。
あれだけの奇跡を起こした後だ。
無理もない。
「……でも、ローズマリーさんが寝ているのに、私だけ着飾ってパーティーなんて」
「だからこそ、です。……それに、今宵のエスコート役は、もう到着されています」
「エスコート？ 誰ですか？」
「アシュトン家分家筋にして、当主代行の権限を持つお方です」
カミーラさんは複雑な表情で、扉を開けた。
◇
【エントランスホール】
私がホールへ降りると、そこには一人の男が立っていた。
漆黒の儀礼用軍服に身を包み、腰にはサーベル。
そして、素顔を隠す仮面。
その姿を見た瞬間、私の全身の毛が逆立った。
背筋に走る悪寒。
忘れるはずがない。
あの日、私が高額バイトを受けた夜。
暗闇の中で私を組み敷き、身体の隅々まで触れて「魔力感度」を検査した、あの無礼な仮面の男の気配だ。
「……やあ。見違えたな、駄犬」
男は、私を見るなり口の端を歪めて笑った。
その嘲るような響き。間違いない。
「貴方は……！ あの時の変態仮面！？」
「人聞きが悪いな」
仮面の男は悪びれる様子もなく、私の前に進み出た。
「レオンハルトだ。……アシュトン家の『影』を統括している」
そして、手袋をした手で、強引に私の顎を持ち上げる。
「ほう……。以前より良い顔つきになった。私の『調教』が効いたかな？」
「触らないでください！」
私は彼の手を振り払った。
嫌悪感が渦巻く。
この男は、ローズマリーさんとは違う。
冷たくて、傲慢で、私を道具としてしか見ていない。
「馬車が待っている。……行くぞ、マリア嬢」
レオンハルトは私の抗議を無視し、背中を押すようにして車へと誘った。
◇
【王宮へ向かう車】
重厚な扉が閉まり、車が動き出すと、車内は重苦しい沈黙に包まれた。
私は対面に座るレオンハルトを睨みつけた。
彼は優雅に足を組み、窓の外を流れる王都の夜景を眺めている。
「……信じられません」
私の口から、抑えきれない怒りが漏れた。
「貴方が当主代行なら、今までどこにいたんですか！ ローズマリーさんが……ご主人様が、たった一人で倒れるまで働いていた時、貴方は何をしていたんですか！」
私の叫びにも、レオンハルトは表情一つ変えない。
彼はゆっくりと視線を私に向け、鼻で笑った。
「何をしていたか、だと？ ……フン。お前のような子供に説明して何になる」
「なんですって……！」
「彼女が倒れたのは、彼女の管理能力不足だ。……もっとも、その尻拭いをするために私が呼び出されたわけだが」
レオンハルトの言葉は冷酷だった。
ローズマリーさんの献身を、無能と言い放つような態度。
私は拳を握りしめた。
殴りかかりたい衝動を、ドレスが引き裂かれるからという理由だけで必死に堪える。
「貴方に、ご主人様の何が分かるんですか……！」
「分かるさ。誰よりもな」
レオンハルトは不意に身を乗り出し、私の隣に座り直した。
距離が近い。
あの夜の記憶がフラッシュバックする。
「……手を出したまえ」
「何ですか、急に」
「いいから」
レオンハルトは私の左手を取り、懐から取り出した一つの指輪を強引に嵌めた。
深紅の宝石が埋め込まれた、銀の指輪。
ドクン。
指輪が嵌まった瞬間、私の身体がビクリと跳ねた。
指先から、熱く、粘着質な魔力が流れ込んでくる。
背筋がゾクゾクするような、甘い痺れ。
「ひゃぅっ……！？ な、何これ……！」
「護身用の魔導指輪だ。……ほう、やはり反応が良いな」
レオンハルトは、私の耳元で楽しげに囁いた。
「以前、私が検査した通りだ。お前は魔力への『感度』が異常に高い。……こうして少し魔力を流すだけで、こんなに震えて感じてしまうとは」
「っ……！」
「私の見込み通りだ。素晴らしい素材だよ、お前は」
レオンハルトは、私の紅潮した頬を指でなぞる。
まるで品定めをするような仕草。
私は屈辱と、指輪から流れ込む快楽に近い魔力の奔流に耐えながら、彼を睨み返した。
「……最低です。貴方みたいな人が、公爵家の当主代行だなんて」
「何とでも言え。……だが、その指輪は外すなよ。王宮には魔獣よりも恐ろしい化け物がいる。お前のような『無防備な小動物』は、一瞬で食い殺されるぞ」
レオンハルトは私の手を離し、再び冷徹な仮面を被った。
「さあ、着いたぞ。……涙を拭け。公爵令嬢としての仮面を被れ」
車が停止する。
私は唇を噛み締め、涙をこらえた。
悔しい。こんな男に守られなければならない自分が。
そして、この指輪から流れる魔力が、なぜか不快ではなく、どこか心地よく感じてしまう自分の身体が、何より悔しかった。
◇
【王宮】
光溢れる王宮のエントランス。
レオンハルトが先に降り、私に恭しく手を差し伸べた。
その仕草は完璧な騎士のそれだが、私には悪魔の誘いにしか見えない。
「参りましょう、お嬢様。……私の側を離れないように」
「……言われなくても。仕事だけはしてくださいね、代行様」
私は嫌々ながらその手を取った。
繋いだ手を通して、指輪が脈動する。
煌びやかな会場へ向かう二人の背中。
ただ、指輪の熱だけが、言葉にならない真実を訴え続けていた。
次回予告 王宮の大広間。 私の登場に、貴族たちの視線が集中する。 好奇と嘲笑の視線の中、アルベルト王子が私に歩み寄る。 「待っていたよ、マリア嬢。……いや、我が愛しの銀狼」 王子は私の手を取り、ダンスを申し込む。
次回、「王宮晩餐会。踊る影武者、暗躍する仮面」
