第21話 「魔獣暴走（スタンピード）。アリア、禁忌の魔力解放」
【昼下がり：王立学園の合同野外演習場】
王立学園の合同野外演習場。
「帰らずの森」の手前に広がるキャンプサイトは、これ以上ないほどの平和な空気に包まれていた。
秋晴れの空の下、あちこちで肉が焼ける香ばしい匂いが立ち上り、生徒たちの笑い声が響く。
「マリアさん！ 待ちなさい！ そのお肉はまだ赤いですわよ！？」
「えー、でもイザベラさん。これ『レア』ってやつじゃないんですか？ 私、お腹空いて目が回りそうです……」
「それは『生』と言いますの！ ……はぁ、本当に世話が焼けますわね」
イザベラさんは呆れたように溜息をつきながらも、自身の皿に取り分けておいた、一番焼き加減の良い特上ロースを私の皿に移してくれた。
「ほら、これをあげるから大人しくなさい。……貴女は食べる専門でいてくださるのが、一番平和ですわ」
「わぁ！ ありがとうございます！ イザベラさん、お肉焼く天才ですね！」
私が無邪気に頬張る姿を見て、彼女はフンと顔を背けたが、その耳は少し赤かった。
かつての決闘騒ぎが嘘のような、穏やかな時間。
私は肉を噛み締めながら、周囲を見渡した。
みんなが笑っている。美味しいご飯を食べている。
これこそが、ローズマリーさんが身を削ってでも守ろうとしている「日常」なのだ。
……この笑顔を守るためなら、私は何だってできる。
ふと、嗅覚が鋭くなった。
帝国の留学生たちと、あの「ヒルダ」の姿が見えない。
教師たちは「彼らは森の奥で植生調査をしている」と言っていたが、私の野生の勘が囁く。
――獣の気配がしない。静かすぎる。
その違和感は、唐突に現実のものとなった。
風向きが変わる。
私の手が止まる。
鼻を突いたのは、肉の匂いではない。
甘ったるい花の香りと、腐った血を煮詰めたような、強烈な刺激臭。
……『魔獣誘引香』？ それに、高濃度の興奮剤が混ざってる？
私が立ち上がった、その瞬間だった。
バササササッ！！
森から一斉に鳥たちが飛び立った。
空を覆い尽くすほどの数。
直後。
ズズズズズズ……！！
地面が跳ねた。
コップの水が揺れ、魔道具が倒れる。
最初は地震かと思った。
だが、振動は森の奥から波のように押し寄せ、木々が悲鳴を上げてなぎ倒されていく音へと変わる。
「な、何だ！？」
「森が……動いてる？」
生徒たちがざわめく中、見張りの教師が血相を変えて走ってきた。
顔面蒼白だ。
「逃げろぉぉぉ！！ 総員退避！！ 『魔獣暴走』だぁぁぁ！！」
その叫びは、直後の轟音にかき消された。
森の境界線が黒く塗りつぶされる。
現れたのは、数百、いや数千の魔獣たちだった。
オーク、ゴブリン、ウルフ。
普段は争い合うはずの種族が、充血した目で涎を垂らし、一つの巨大な「殺意の塊」となって押し寄せてくる。
「キャァァァァッ！」
「嫌だ、来ないでぇ！」
楽しいキャンプ場は、一瞬で阿鼻叫喚の地獄と化した。
教師たちが展開した防壁魔法も、圧倒的な数の暴力の前にガラスのように砕け散る。
逃げ惑う生徒たち。
転倒する一年生。
迫る牙。
その絶望的な混乱の中で、一人の少女が踏み止まった。
イザベラさんだ。
彼女は震える足で、逃げ遅れた一年生たちの前に立ち塞がった。
「逃げなさい！ 一年生は後ろへ！ 動ける者はわたくしに続きなさい！」
杖を構える手が震えている。
本当は誰よりも怖いはずだ。
それでも彼女は叫んだ。
「わたくしはローゼン侯爵家の娘！ 民を守る義務があります！ ――『炎の壁』！」
イザベラさんが放った決死の炎が、先頭のウルフの群れを焼き払う。
一瞬の安堵。
だが、それは火に油を注ぐようなものだった。
炎を突き破り、森の主である巨大な「鉄喰い熊」が躍り出たのだ。
全長五メートル。
鋼鉄の毛皮を持つ怪物が、イザベラ様を見下ろして咆哮する。
彼女は次の魔法を放とうとしたが、杖先から火花が散るだけだった。
「あ……」
熊の巨腕が振り上げられる。
イザベラさんは目を閉じた。
気付けば、私は走っていた。
脳裏に、ローズマリーさんの命令がリフレインする。
『目立つ行動は慎むように』 『貴女は病弱な令嬢。ボロを出したら承知しませんよ』
ここで力を出せば、私の「正体」がバレるかもしれない。
ご主人様との約束を破ることになる。
屋敷を追い出されるかもしれない。
――でも。
私の脳裏に浮かんだのは、先日のローズマリーさんの涙だった。
『助けて』と泣いていた。
彼女が全てを犠牲にして守ろうとしたこの国を、未来の納税者たちを、ここで見捨てたら――。
「私は一生、ご主人様の隣にいる資格を失う！」
私は走りながら、自分にかけていた精神的な枷を粉砕した。
病弱な令嬢の仮面を捨て、ただの「忠実な番犬」になる。
「あとで、いくらでもお仕置きは受けますから！！」
イザベラさんに向けて振り下ろされた熊の爪。
その軌道上に、割り込んだ。
ドォォォォォォォォンッ！！
何かが「破裂」する轟音。
生暖かい液体が降り注ぐ。
巨大な熊の「上半身」が、消滅した。
「……マ、マリア……さん？」
私は振り返らなかった。
目の前には、まだ数千の魔獣が、熊の死骸を踏み越えて押し寄せようとしている。
私は深く息を吸い込み、右足を踏み出した。
ズズンッ。
地面が陥没する。
魔法の杖はいらない。
詠唱もいらない。
必要なのは、ご主人様から頂いたこの「魔力」を、暴力に変換する意思だけ。
「――ご主人様の庭で、好き勝手やってんじゃねぇぇぇッ！！」
私が放ったのは、ただの正拳突き。
だが、ローズマリーさんの魔力で強化された筋肉から放たれたそれは、空気を圧縮し、物理的な衝撃波となって森を貫いた。
ズガァァァァァァァンッ！！
大気が悲鳴を上げる。
衝撃波の直線上にいた魔獣たちが、悲鳴を上げる間もなく弾け飛び、ミンチになる。
森の木々ごと地面が抉れ、一直線の「道」が地平線の彼方まで開通した。
一撃。
たった一撃の物理攻撃で、天災クラスのスタンピードが沈黙した。
残った魔獣たちは、目の前の「捕食者」の殺気に怯え、尻尾を巻いて蜘蛛の子を散らすように逃げ去っていく。
キャンプ場は静寂が戻っていた。
生徒も教師も、誰一人言葉を発さない。
私は拳を下ろし、ゆっくりと振り返った。
血まみれになったけど、みんなを守れて良かった。
「……怪我はないですか、イザベラさん」
私は腰を抜かしているイザベラさんに、そっと手を差し伸べた。
彼女は涙目で私を見上げた。
「……あ、ありがとう……ございます……」
イザベラさんは震える手で、私の手を取った。
◇
木の上で見ていたヒルダの眼鏡に、ヒビが入った。
彼女の手から、観察記録用のメモ帳が滑り落ちる。
だが、その表情は恐怖ではなかった。
歪んだ、狂気的な歓喜。
「……素晴らしい。何という個体」
ヒルダは震える手で口元を覆った。
「魔法に頼らない、純粋な肉体の進化。これこそが、帝国の目指す『優良種』の完成形……！ ああ、欲しい。遺伝子が欲しい！優良種の遺伝子で孕みたい……！」
次回予告： 魔獣を一撃で粉砕した私。 報告を受けたアルベルト王子は、執務室で一人、資料を見つめる。
次回、「英雄になった影武者、疑いを持つ王子」
