第14話 「図書室の密会。メイドは焦燥する」
【放課後：王立学園・大図書室】
王立学園が誇る大図書室は、知識の迷宮だ。
天井まで届く書架が迷路のように立ち並び、静寂と古書の匂いが支配している。
私は、その迷宮を彷徨っていた。
普段なら「文字を見ると三秒で眠くなる」と言って絶対に近づかない場所だ。
だが、今日は違った。
「（ローズマリーさん、どこに行っちゃったんだろう……）」
先日の闇オークションから、ローズマリーさんの様子がおかしかった。
いつものような罵倒もなければ、お仕置きもない。
奪取した「顧客リスト」を自室に持ち込み、一睡もせずに解析を続けていた。
そして今日の放課後、彼女は「調べ物がある」と言い残して姿を消したのだ。
「お昼ご飯も食べてなかった。……倒れてないといいけど」
私が心配しながら奥の閲覧スペース――滅多に生徒が来ない「経済・産業史」のコーナーへ足を踏み入れた時。
ドサッ、ドササッ。
本の山が崩れる音がした。
私が音のした方へ駆け寄ると、机の上に積み上げられた書物の塔の向こうに、一人の人影があった。
学園の備品である、地味なメイド服を着た少女。
大きな眼鏡をかけ、髪を三つ編みにしたその姿は、どこにでもいる図書委員のように見える。
だが、私はその正体を間違えるはずがなかった。
身体から漂うかすかな残り香と、魔力の揺らぎ。
「……ローズマリーさん？」
少女――変装したローズマリーさんが、ビクリと肩を震わせて顔を上げた。
その顔を見て、私は息を呑んだ。
酷い顔色だった。
目の下にはクマができ、唇は乾燥してひび割れている。
完璧に整えられていた爪先はインクで汚れ、いつもの冷徹な覇気が消え失せている。
そこには、「無敵のメイド長」も「冷酷なご主人様」もおらず、ただ何かに追いつめられた一人の少女がいた。
「……アリア。なぜここに？」
ローズマリーさんの声は、ガラスのように掠れていた。
「匂いです。ローズマリーさんの、いい匂いがしたから」
「……騎士団の犬並みですね。呆れます」
ローズマリーさんは自嘲気味に笑うと、再び手元の分厚い本に視線を落とした。
机の上を覗き込むと、そこには難解な図表や数値が書かれた本が散乱していた。
『帝国の産業年史』『国家破産論』『魔導資源の枯渇と代替エネルギー』……。
「こんなに難しい本を読んで、どうしたんですか？ 期末テストの勉強？」
「……そんな平和なものであれば、どれほど良かったか」
ローズマリーさんは眼鏡を外し、疲れたように目をこすった。
「アリア。先日手に入れた『顧客リスト』……あれに何が書かれていたと思います？」
「えっと、悪い貴族の名前？」
「それだけではありません。彼らが帝国へ流した『王国の資金』の総額が記されていました」
ローズマリーさんは震える手で、ノートの一ページを開いて見せた。
私には桁が多すぎて読めない数字が並んでいる。
「この国は、既に死んでいるのです」
ローズマリーさんの言葉は、図書室の冷たい空気に溶けて、重く響いた。
「保守派の貴族たちは、私腹を肥やすために国の資産を切り売りし、その金は全て隣国や帝国へ流れています。一方、帝国はその金で『産業の構造改革』を成功させ、圧倒的な軍事力と経済力を手に入れた」
彼女は積み上げられた本を指差した。
「公爵家が進めようとしている改革も、鉄道も、工場も……全てが遅すぎたのです。今の王国の国庫は空っぽ。借金まみれの泥舟です。……あと半年もすれば、戦争にならなくても経済破綻で国が滅びます」
ローズマリーさんは机に突っ伏した。
「計算が合いません。どう計算しても、間に合わないのです……」
背中が震えていた。
私は知った。この人が、たった一人で何と戦っていたのかを。
彼女は、目に見える敵だけでなく、「時代」や「数字」という勝てるはずのない怪物と戦っていたのだ。
泣き言一つ言わず、誰にも頼らず、たった一人で。
……馬鹿だ。
私のご主人様は、本当に馬鹿で、愛おしい。
「ローズマリーさん」
私はそっと近づき、彼女の隣に立った。
難しいことは分からない。数字も読めない。
でも、お腹が空いている人と、泣いている人の見分けはつく。
「私、難しいことは分かりません。でも、計算が合わないなら、計算式をぶっ壊せばいいんじゃないですか？」
「……は？」
ローズマリーさんが顔を上げる。
「お金がないなら、悪い奴らから奪い返せばいいです。時間が足りないなら、私が走って稼ぎます。……ローズマリーさんは頭がいいから、『正解』を探しすぎなんですよ」
私は、ローズマリーさんが握りしめていたペンを優しく取り上げ、その冷え切った手を自分の両手で包み込んだ。
私の手は温かかった。
日々の労働と、鍛錬で培われた、生命力の熱。
「ローズマリーさんは、一人じゃありません。私っていう、最強の『ペット』がいるじゃないですか」
私はニカッと笑った。
「計算できないなら、腕力で解決しましょう。……ね？ ご主人様」
ローズマリーさんは呆気にとられ、やがてふっと息を吐き出した。
ルージュの瞳に、わずかに光が戻る。
「……計算式を、壊す。……貴女らしい、野蛮で愚かな提案です」
ローズマリーさんは私の手を握り返した。
その力は弱々しかったが、確かに熱が伝わってくる。
「ですが……そうですね。正攻法で勝てないなら、盤面ごとひっくり返すしかありません。……ふふ、馬鹿な飼い犬のおかげで、目が覚めました」
ローズマリーさんは立ち上がり、眼鏡をかけ直した。
その表情からは、先ほどの悲壮感は消え、いつもの不敵な「メイド長」の笑みが戻っていた。
「アリア。お腹が空きました。屋敷に戻って、作戦会議の続きをしますよ」
「はい！ 今日の夕飯は何ですか？」
「貴女の脳みそに糖分を補給するための、特大のケーキです」
「やったぁ！」
私たちは並んで図書室を後にする。
その背中には、まだ重い運命がのしかかっている。
だが、一人で背負っていた時よりも、その足取りは軽かった。
――しかし。
私たちは気づいていなかった。
書架の陰から、その様子をじっと見つめる視線があったことに。
「……見つけた。あれが、帝国の障害となる『特異点』か」
瓶底眼鏡をかけた、地味な女子生徒。
彼女の懐には、帝国の紋章が入った手帳が隠されていた。
留学生たちの影が、学園に忍び寄っていた。
次回予告 ：アシュトン家の完璧な従者カミーラさんは、最近のローズマリーさんの変化に気づいていた。 「ローズマリー様、その玩具に入れ込みすぎではありませんか？」 夜な夜な私の寝顔を見に来るローズマリーさんと、それに気づかず涎を垂らして寝る私。 冷徹なカミーラさんだけが知る、二人の微笑ましくも歪んだ関係性。
次回、「【閑話】カミーラは見ている 〜ローズマリー様、その玩具に入れ込みすぎです〜」
