第10話 「決闘！ 悪役令嬢は魔法を使わない（物理で殴るから）」
【王立学園・廊下】
その日、私は人生のどん底にいた。
手に持っているのは、返却されたばかりの「魔法理論」の小テスト。
そこには、鮮やかな赤インクで無慈悲に『０点』と書かれていたからだ。
「うぅ……終わった。補習だ。お肉抜きだ。夜通し緊縛説教コースだ……」
私が廊下の隅でキノコが生えそうなほどどんよりしていると、コツ、コツ、とヒールの音が近づいてきた。
「あら、随分と辛気臭い顔ですこと。マリア・アシュトン様？」
顔を上げると、そこには取り巻きを引き連れたイザベラ様が立っていた。
彼女の目は、手負いの獲物をいたぶるような残忍な光を宿している。
「筆記試験は散々だったようですわね。……ふん、所詮は成金の娘。教養の無さが露呈しましたわ」
「うっ……否定できないのが辛い」
「それでは、王子の横に立つ淑女としてふさわしくありません」
イザベラ様は懐から白い革手袋を取り出し、私の足元にパサリと投げつけた。
決闘の申し込みだ。
「明日の『魔法実技試験』。対戦形式で行われるその試験で、わたくしと勝負なさい。もし貴女が負けたら……アルベルト殿下に婚約破棄を申し出て、この学園から去っていただきます」
「えっ、退学！？」
「嫌なら逃げてもよろしくてよ？ その代わり、アシュトン家は『敵前逃亡した臆病者の家』として末代まで笑い者ですわ」
周囲の生徒たちがざわめく。
これは単なる生徒間の喧嘩ではない。保守派筆頭のローゼン家が、改革派のアシュトン家を公の場で潰しに来たのだ。
私は唇を噛んだ。
私が馬鹿なせいで、ローズマリーさんやカミーラさんに迷惑をかけるわけにはいかない。
「……分かりました。受けます」
「オーッホッホ！ 明日が楽しみですわね！」
イザベラ様は高笑いを残して去っていった。
私は震える手で0点の答案用紙を握りしめた。
どうしよう……私、まともな魔法なんて一つも使えないのに！
◇
【アシュトン公爵邸・地下修練場】
「……事情は聞きました」
その夜。
ローズマリーさんは仁王立ちで、跪く私を見下ろしていた。
傍らにはカミーラさんが、明日の対戦相手であるイザベラのデータを投影している。
「イザベラ・フォン・ローゼン。中級炎魔法の使い手であり、実技成績は学年トップクラス。……対して、貴女の魔法適性は『破壊』のみ。まともに撃ち合えば、会場ごと吹き飛ばして失格ですね」
「ですよね！ どうしましょう、ローズマリーさん！」
私が泣きつくと、ローズマリーさんは深いため息をつき、一本の「杖」を取り出した。
それは、黒光りする金属製の杖だった。
装飾はなく、ただ無骨で、やけに重そうに見える。
「これは？」
「特注のミスリル合金製ロッドです。重量は20キロ。ドラゴンの鱗すら貫く硬度を持っています」
「えっと……魔法の杖、ですよね？」
「いいえ。『鈍器』です」
ローズマリーさんは真顔で言い放った。
「いいですか、アリア。貴女に繊細な魔法制御を教える時間はありません。ならば、貴女の得意分野で勝負するしかありません」
ローズマリーさんは眼鏡を光らせ、黒板に作戦を書き殴った。
「作戦名『物理こそが最強の魔法である』。……貴女は魔法を詠唱するフリをして、その身体能力で現象を引き起こすのです」
「へ？」
「例えば、地面を強く蹴れば『土魔法』。杖を高速で振れば『風魔法』。相手に高速で接近すれば『瞬間移動』です。……バレなければ、それは魔法です」
「無茶苦茶だ！？」
「やりますか？ やりませんか？ 負ければ退学。駄犬の借金返済も白紙ですよ？」
借金。
その言葉に、私の目に炎が宿った。
「やります！ 私、立派な魔法使い（物理）になります！」
◇
【翌日：王立学園・第１闘技場】
実技試験会場は、異様な熱気に包まれていた。
観客席には全校生徒だけでなく、視察に来たアルベルト王子や、各派閥の貴族たちの姿もある。
この一戦が、ただの試験ではないことを誰もが理解していた。
「勝者には栄光を！ 敗者には泥を！ 始め！」
審判の合図と共に、イザベラ様が動いた。
「わたくしの炎で灰になりなさい！ 『紅蓮の槍』！」
イザベラ様の杖から、巨大な炎の槍が放たれる。
熱波が会場を洗う。一年生とは思えない火力だ。
速い！
でも……鉄喰い熊の爪よりは遅い！
私は杖を構えた。詠唱などしない。 ただ、地面を強く踏みしめる。
「『土壁』！」
ドォォォォン！！
私が地面を思い切り蹴り上げると、石畳が爆発したようにめくれ上がり、巨大な石の壁となって炎を防いだ。
土煙が舞う。
「なっ！？ 無詠唱で土魔法を！？」
イザベラ様が驚愕する。
観客席もどよめく。
よし、バレてない！
私は土煙の中から飛び出した。
「お返しです！ 『鎌鼬』！」
私はミスリルの杖を、野球のフルスイングのように横に薙ぎ払った。
ブォォォォンッ！！
杖が音速を超え、衝撃波が発生する。
それは真空の刃となり、イザベラ様に向かって飛翔した。
本来のウィンド・カッターではない。
ただの「すごい風圧」だ。
だが、その威力は本物を凌駕していた。
「きゃぁぁぁっ！？」
イザベラ様は防御障壁を展開したが、風圧で障壁ごと吹き飛ばされ、壁に叩きつけられた。
「ば、馬鹿な……わたくしの魔法が、力負けするなんて……！」
イザベラ様はよろよろと立ち上がる。
その目は血走り、プライドを粉々にされた屈辱に震えていた。
彼女は懐から、赤い光を放つ宝石を取り出した。
「許さない……許しませんわ！ こうなったら、あれを使うしか……！」
あれは……『魔力増幅石』？ いや、冒険ギルドで見たことある！違法魔道具だ。
生徒が持っていていい代物じゃない！
イザベラ様が宝石を飲み込むと、彼女の全身から赤黒い炎が噴き出した。
暴走状態。
魔力が制御を失い、彼女自身の命を削りながら燃え上がる。
「死になさい！ 『地獄の業火』！」
闘技場全体を飲み込むほどの火球が膨れ上がる。
審判が「危険だ！ 結界を張れ！」と叫ぶが、間に合わない。
このままでは、観客席の生徒たちも巻き込まれる。
あの子、自分がどうなるか分かってるの！？
私は見た。
炎の中で、イザベラ様が泣きそうな顔をしているのを。
「勝ちたい」「家のために負けられない」というプレッシャーに押しつぶされ、力に飲み込まれてしまった少女の顔。
……まったく、手のかかるクラスメイトだなぁ！
私は逃げなかった。
ミスリルの杖を地面に突き刺し、腰を落とす。
ローズマリーさんから教わった「魔力制御」なんて、もう忘れた。
今必要なのは、全部ぶっ飛ばす一撃だけだ。
「私の魔力、全部持ってけぇぇぇ！！」
私は杖を引き抜き、炎の渦に向かって突撃した。
魔法ではない。
全身に魔力を纏い、ただ「殴る」ためだけの特攻。
「必殺！ 『流星撃』ぉぉぉぉ！！」
私は炎の中心に飛び込み、イザベラ様の展開する炎の核を、ミスリルの杖で思い切り叩き割った。
――ズドンッ！！！
衝撃が空気を揺らす。
赤黒い炎が、私の一撃によって物理的に霧散した。
爆風が吹き荒れ、煙が晴れた時。
そこには、杖を振り抜いたポーズの私と、へたり込んで呆然とするイザベラ様の姿があった。
静寂。
やがて、誰かがポツリと言った。
「す、すごい……」
「炎を……殴って消したぞ……？」
「あんな魔法、見たことがない……！」
ワァァァァァッ！！
会場が割れんばかりの歓声に包まれる。
VIP席のアルベルト王子は、立ち上がって拍手を送っていた。
私はイザベラ様に手を差し伸べた。
「……大丈夫ですか？ 火遊びは、おねしょしますよ」
「あ……うぅ……」
イザベラ様は涙目で私の手を取り、そのまま気絶した。
勝負あり。私の完全勝利（物理）だった。
◇
【放課後・医務室】
イザベラ様は命に別状はないが、魔力枯渇で入院となった。
私はローズマリーさんに呼び出され、医務室のベッドに座らされていた。
「……アリア」
「は、はい！ 勝ちましたよ！ 魔法（物理）で！」
私が満面の笑みで報告すると、ローズマリーさんは冷たい手で私の頬を触れた。
そこには、炎による火傷の痕があった。
「……無茶をしすぎです。もし打ち所が悪ければ、貴女も消し炭でしたよ」
「でも、あの子を助けたかったし……ローズマリーさんに、迷惑かけたくなかったから」
私が照れくさそうに言うと、ローズマリーさんは一瞬息を呑み、そして深くため息をついた。
彼女は懐から、治癒魔法のポーションを取り出し、私の火傷に塗り始めた。
その指先は、驚くほど優しい。
「……どちらにしろ、また給料から天引きです。闘技場の床と、結界装置を破壊しましたからね。修理費は莫大です」
「えぇぇぇっ！？」
「ですが……」
ローズマリーさんは私の耳元に顔を寄せ、誰にも聞こえない声で囁いた。
「アシュトン家の名を高めた褒美として……今夜は貴女の好きな部位を、好きなだけ『可愛がって』あげます」
その声色は、甘く、とろけるよう。
「覚悟しておきなさい。駄犬」
私の顔がボンッと赤くなる。
勝者への報酬は、甘くて危険な夜のレッスン。
私の学園生活は、騒動と共にさらに深みへとハマっていくのだった。
次回予告： 実技試験での勝利により、私は一躍学園のスターに。 クラスメイトたちの掌返し、そしてイザベラのデレ（？）が始まる。 しかし、その裏で不穏な影が動いていた。 イザベラが使った「違法魔道具」。その出処を探るため、ローズマリーは夜の街へ潜入捜査を開始する。
次回、「昨日の敵は今日の友？ ツンデレ令嬢と闇への招待状」
