第1話 「その日暮らしの貧乏子爵令嬢、税金で詰む」
「――あぁ、お腹すいた」
私のつぶやきは、風切り音と目の前の化け物の断末魔にかき消された。
場所は王都から少し離れた岩山。
私の目の前にそびえ立つのは、自分よりも五倍はデカい「鉄喰い熊」。
その名の通り鉄鉱石をバリバリ食べる偏食家で、毛皮は鋼鉄よりも硬い。
並の冒険者の剣なんて爪楊枝みたいに弾き返すし、騎士団だって小隊を組んで挑むレベルの災害指定種だ。
でもね、今の私にとってこいつは「敵」じゃない。
単なる、「歩く金貨」だ。
「そこどいてよ！ あんたの毛皮を売らないと、明日のパンも買えないの！」
叫ぶと同時に、私は熊の懐に飛び込んでいた。
武器？
そんなものはない。
いや、正確にはさっきまで安物の剣を持っていたけど、開始三秒でポッキリ折れちゃったからね。
だから今は、この拳ひとつ！
無意識のうちに魔力が溢れ出し、私の右手が青白く輝く。
――ドォォォォン！！
まるで大砲が着弾したような轟音。
鋼鉄の皮膚ごと、熊の巨体が宙を舞い、背後の岩盤にめり込んだ。
白目を剥いてピクピクしているのを確認して、私は大きく息を吐く。
「ふぅ……。よし、鮮度良好。傷も少ないし、これなら高く売れるはず」
額の汗を拭いながら、私は皮算用を始めた。
継ぎ接ぎだらけの冒険者服なんて着ているから誰も信じないけど、私、アリア・フォン・ベルンシュタインはこれでも貴族。
かつての名家、ベルンシュタイン子爵家のたった一人の跡取り娘。
……まあ、両親は借金を残して蒸発し、残されたのはボケたお爺ちゃんと傾いた屋敷、そして莫大な借金だけなんだけど。
「これで……これでやっと、王立学園の入学金が貯まるかも！」
私は気合を入れ直すと、巨大な熊の足首をガシッと掴み、ズルズルと引きずりながら山を下り始めた。
重い？
そんなこと言ってる場合じゃない。これは金だ。
金は命より重いんだ。
◇
「はい、こちらが今回の討伐報酬、金貨五枚になります」
冒険者ギルドのカウンターで、受付嬢さんが笑顔と共に革袋を差し出してくれた。
き、金貨五枚……！
一般市民なら三ヶ月は遊んで暮らせる大金だ。
私の頬がだらしなく緩むのを止められない。
「ありがとうございます！ これでおじいちゃんに美味しいお肉を……」
「――ですが」
私のささやかな夢を断ち切るように、受付嬢さんの笑顔が事務的な鉄仮面に切り替わった。
嫌な予感しかしない。
「ベルンシュタイン家には、王国への税金未納分がございます。また、先日の魔道具破損の賠償金、領地の固定資産税、冒険者登録の更新料、それから……」
受付嬢さんの手が残像に見えるほどの速度で、書類にスタンプを押していく。
ガシャン、ガシャン、ガシャン。
その無機質な音は、私にとって処刑台の足音そのものだった。
「差し引きまして、手取りは銅貨八枚となります」
「……え？」
カウンターにコトンと置かれたのは、掌に乗るだけの、錆びた銅貨八枚。
金貨じゃない。
銀貨ですらない。
銅貨だ。
パンが三つ買えるかどうかの端金。
「う、嘘ですよね？ あんなに命がけで熊を殴ったのに！？」
「王国法により、貴族の皆様には高潔な納税義務が課せられております。……現在は不況ですし、周辺諸国との緊張も高まっていますから、特別徴税も加算されておりまして」
申し訳無さそうに眉を下げるお姉さん。
彼女に罪はない。
悪いのは、この国の腐敗した経済と、逃げた両親だ。
私は震える手で銅貨を握りしめた。
王立学園の入学金は、金貨百枚。
……あと何百年熊を殴り続ければいいの？
「そんな……。学園に入らないと、子爵家を継げない決まりなのに……」
この国では、王立学園を卒業しないと家督を継げない。
入学できなければ、ベルンシュタイン家は取り潰し。
お屋敷は没収され、私とお爺ちゃんは路頭に迷うことになる。
とぼとぼとギルドを出ると、王都のメインストリートは賑わっていた。
でも、その光は私には眩しすぎる。
◇
「……ただいま」
街外れにある、蔦に覆われた古びた我が家。
ドアを開けると、ギシギシと床が悲鳴を上げた。
家具のほとんどは借金のカタに売払われていて、無駄に広いホールが寒々しい。
「おお、帰ったか。アリアよ」
火の入っていない暖炉の前で、ロッキングチェアに揺られている白髪の老人。
私のお爺ちゃん。
かつて「剣聖」と呼ばれた英雄。
今はもう、私の顔すら時々わからなくなる。
「見てくれ、アリア。庭の木が魔物に見えてな。斬っておいたぞ」
「おじいちゃん……それ、隣の家との境界線の杭だよ……また弁償しなきゃ」
頭を抱える私に気づかず、お爺ちゃんは私の手を握りしめる。
枯れ木のように細いけれど、温かい手。
「そうかそうか。それで、学園はどうだ？ 剣の腕は磨いているか？ ベルンシュタイン家の誇りを忘れるな。お前なら、立派な当主になれる……」
その言葉が、胸を締め付ける。
お爺ちゃんは知らない。
もう家には金がなく、今日食べるものさえ困っていることを。
男手一つで私を育ててくれた恩人。
この人の最期を、路地裏の野垂れ死にになんてさせるわけにはいかない。
「うん、任せておいて。私、絶対に学園に入るから」
精一杯の笑顔を作って、銅貨八枚で買った堅い黒パンをお爺ちゃんの夕食に出した。
私は「外で食べてきたから」と嘘をついて、水だけで腹を膨らませる。
もう慣れっこだ。
その夜。
空腹で眠れない私は、街の掲示板の前に立っていた。
ギルドの依頼だけじゃ、どう計算しても間に合わない。
もっと効率よく、短期間で稼げる仕事はないか。
薬草摘み？ 単価が安すぎる。
ドブさらい？ 先週やった。
治験バイト？ あれ飲んだら三日間体が紫色になったから二度とやらない。
その時、一枚のチラシが風に吹かれて、私の足元に張り付いた。
『急募！ 屋敷の住み込みメイド』
『経験不問・衣食住完備』
『特別手当あり。短期間で金貨五十枚も可能』
『※ただし、体力に自信のある方に限る』
「金貨……五十枚！？」
私の目は、獲物を見つけた猛獣のように輝いたと思う。
これだ。
これしかない。
体力に自信？
そんなの私の唯一の取り柄じゃないの。
場所は……貴族街の一角にある大きなお屋敷。
「住み込みなら食費も浮くし、おじいちゃんの世話代も払える。……ちょっと怪しいけど、背に腹は代えられない！」
私はそのチラシを胸に抱きしめた。
それが、運命の――そしてとんでもない地獄の――扉を開く鍵だとも知らずに。
◇
翌日。
私はお気に入りのワンピース（五年前に買ったものだからパッツンパッツンだけど）を着て、指定された場所へと向かった。
そこには、鉄格子のついた重厚な馬車が待っていた。
「応募者の方ですね？ さぁ、中へ」
御者の男がニヤリと笑った気がしたけど、私の頭の中は金貨と黒パンと、明るい未来で埋め尽くされていたから気にしなかった。
馬車に乗り込み、扉が閉まる。
カチャリ。
外から、鍵がかかる音がした。
「え？」
走り出した馬車は、貴族街ではなく、なぜか歓楽街の裏通りへと進んでいく。
窓から見える景色に、私の顔から血の気が引いていく。
……あれ？ これ、もしかして詰んだ？
次回予告： 高額バイトの実態は、やはりアレだった！ 拘束され、魔力を封じられたアリアの前に現れたのは、不気味な仮面の男。 「いい身体だ。素質がある」 絶体絶命のアリアに、男の指が這う。
次回、「金貨５０枚のメイド募集？ それ絶対怪しいやつです」
