第一話：蒼穹の迷人
生暖かい風が、頬を撫でる。草いきれの匂いに混じって、嗅いだことのない甘酸っぱい植物の香りが鼻腔をくすぐった。ゆっくりと目を開けると、視界に飛び込んできたのは、見渡す限りの雄大な自然だった。
「…ここは…どこだ？」
三上 翔太二尉は、無意識に呟いていた。記憶が正しければ、彼は最新鋭のF-35戦闘機に乗り、太平洋上で訓練飛行を行っていたはずだ。
悪天候に見舞われ、機体が激しく揺さぶられたところまでは覚えている。
しかし、今、彼が横たわっているのは、鬱蒼と茂るシダ植物が生い茂る、柔らかな土の上だった。
自分の身に何が起こったのか、全く見当がつかない。パイロットスーツは所々が焼け焦げ、ヘルメットには大きな亀裂が入っている。
幸い、体に目立った外傷はないようだった。ゆっくりと身を起こし、周囲を見渡す。天を突くような巨大な樹木、色鮮やかな花々、そして、どこまでも広がる青い空。
まるで、手付かずの原始の地球にでも迷い込んだかのようだった。
その時、遠くで地響きのような音が聞こえた。次の瞬間、木々の間から巨大な影が姿を現す。
「…嘘だろ…」
翔太は我が目を疑った。そこにいたのは、紛れもなく恐竜だった。長い首をしならせ、悠然と歩くブラキオサウルス。その圧倒的な存在感に、翔太はただ立ち尽くすことしかできなかった。
さらに、上空を見上げれば、翼を広げたプテラノドンが悠々と空を舞っている。まるで、太古の世界にタイムスリップしてしまったかのようだ。
あまりの現実離れした光景に、これは夢なのではないかとさえ思った。しかし、頬をつねっても、夢から覚める気配はない。状況を把握しようと、彼は近くの小高い丘に登ってみることにした。そこからなら、何か状況を打開するヒントが見つかるかもしれない。
慎重に歩を進め、丘の頂上にたどり着いた翔太は、再び言葉を失った。眼下に広がっていたのは、信じがたい光景だったからだ。
地平線の彼方まで続く広大な大地。そこには、様々な時代の建造物が、まるでパッチワークのように点在していたのだ。
古代ローマのコロッセオの隣に、日本の城がそびえ立ち、その向こうには、近代的な高層ビル群が見える。そして、それらの建造物の周りを、恐竜たちが闊歩しているのだ。
「一体、どうなっているんだ…」
混乱する翔太の目に、さらに信じられないものが飛び込んできた。空中に浮かぶ、巨大なスクリーンだ。
そこには、ニュース番組のような映像が映し出されており、アナウンサーらしき女性が、にこやかに何かを伝えている。
よく見ると、スクリーンの隅には、現在の「天候」が表示されていた。快晴、気温25度、湿度40％。まるで、誰かが完璧に管理しているかのような、理想的な気候だ。
その時、背後から人の気配がした。振り返ると、そこに立っていたのは、古代ギリシャのキトンのような服装をした、一人の少女だった。
「あなた、"上"から来た人？」
少女は、警戒する様子もなく、屈託のない笑顔で翔太に話しかけてきた。その言葉の意味を理解できずにいる翔太に、少女は続けた。
「大丈夫。ここは安全だよ。ようこそ、"楽園"へ」
少女の言葉は、翔太の混乱をさらに深めるだけだった。ここは一体どこなのか。自分はなぜここにいるのか。
そして、この"楽園"とは、一体何を意味するのか。謎は深まるばかりだった。
現代日本の自衛隊員、三上翔太。彼が迷い込んだこの奇妙な世界で、一体何が待ち受けているのだろうか。AIによって管理された、完璧な未来の世界。そこで彼は、何を感じ、何を思うのか。そして、彼が探し求める「生きる意味」とは。
翔太の、奇妙で壮大な冒険が、今、始まろうとしていた。
