『あなたの居場所はここじゃない』
錆びた防空壕 それが私の自由
甘いお菓子は ずっと前に乾いた
我が民族の この長靴で
軍曹が 泥を 止める…？
争いの世界に 言葉なき者たち
空ろな眼窩の世界に 見える者たち
私は 境界線の上で バランスをとる
濃いまつ毛の 並行線の あいだで
この言い争いを、この顔を、この手の中のカードを見つめながら、そんな詩の一節が自然と頭に浮かんだ。誰かがどこかで書いた言葉だ。それとも今、私がその場で思いついたのか。どちらでもよかった。大切なのは、この瞬間、全員が私の決断を待っているこの瞬間、私はまさにそのように感じていた——二つの平行線の間で、自分と他人の間で、真実と嘘の間で、私を通り抜ける者たちと本当の私を見る者たちの間で、均衡を保っていると。
「パス」と私は言った。
「え？」と真雪が聞き返した。自分の耳を信じられない様子で。彼女の完璧に塗られた唇がわずかに開き、この夜初めて、彼女の顔に何か生き生きとしたもの——戸惑い——が現れた。
「何て言った？」と桐原が確認した。彼の声には、隠そうともしない緊張が聞こえた。さっきまでだらりとカードを弄っていた彼の指が、固まった。
「棄権する」と私ははっきりと繰り返した。全員に聞こえるように。声は震えなかった。内側はすべてが固く縮こまっていたけれど。
「待って…」と桐原が言いかけたが、彼の声は笑い声に遮られた。
「あはははは！」とアヤネが笑い声を上げ、椅子の背にもたれかかって膝を叩いた。彼女の笑いは大きく、心から、ほとんど獰猛で、ようやく獲物を見つけた番犬の吠え声のようだった。「あはははは！お前ら、最高だな！マジで最高だ！よくもまあ、こんなに嵌まったもんだ！」
「アヤネ、どうしたの？」とメネミが眉をひそめ、自分のカードから目を離したが、やがて理解が彼女に訪れた。彼女の目に理解の灯がゆっくりと灯るのが見えた——なかなか点火しないマッチのように、しかしついにそれが燃え上がった。彼女はカードを見、顔を見、私を見、そして彼女の唇に稀な、ほとんど不気味な笑みが広がった。「真雪…四、桐原…三。あは」
「やられたな、真雪」とヒカリが言い放った。その声には隠しきれない意趣返しの喜びが聞こえた。彼女は嬉しさのあまり椅子の上で跳ねた。「完全にやられたな！俺の健康のこと言ってる場合かよ！」
「何ですって？」と真雪が立ち上がり、私を凝視した。彼女の椅子はガタンと音を立てて後ろに倒れ、古雑誌の山を危うく倒しそうになった。「アリサ、引き分けのはずだったのに！何てことをしたの？自分が何をしたかわかってるの？」
「そして今」と私は彼女の目をまっすぐに見つめた。内側に奇妙な、ほとんど痛みを伴うほどの満足感が広がるのを感じながら。「桐原が決めるんだ。あなたたちのどちらが死ぬか。正確には、どちらがバンカーから脱落するか。外に残るか。永遠に」
「天才だよ、アリサ！」とアヤネが感嘆の声を上げ、私の肩を強く叩いたので、危うく椅子から落ちそうになった。「純粋な天才だ！あいつらが自分たちの戦争に夢中になってる間に、二手先を読んでたんだな！」
「桐原、あなたには二票ある」とメネミが身を乗り出し、肘をテーブルについて言った。「誰に投じるの？選ぶのはあなたよ。これであなたたちのどちらが生き残るか決まるんだから。さあ？」
「なぜだ、アリサ？」と桐原が静かに尋ねた。彼の目には奇妙な表情が浮かんでいた——尊敬と悔しさ、賞賛と軽い恨みが混ざったものだ。「僕に投票してくれれば引き分けだった。三枚目のカードを開くことができた。なぜこんなことを？」
「ほら、桐原、早く決めて」とヒカリが手のひらで机を叩きながら急かした。「ぐずぐずしないで。朝までここにいるつもり？私、ビールを仕込まなきゃいけないんだからね！」
「桐原さ…」と真雪が言いかけたが、言い終わる前に遮られた。
「棄権する」と桐原は言い、椅子の背にもたれかかり、腕を組んだ。彼の顔は穏やかで、ほとんど無関心ですらあったが、彼がその言葉を発する時、喉仏がピクッと動いたのを私は見逃さなかった。
「桐原！」と真雪の声に、私が彼女からは予想もしなかったヒステリックな響きが混じった。彼女の氷のような冷静さ、完璧な自制心——すべてが一瞬で崩れ去った。「何てことをするの！」
「では！」とヒカリが宣言し、席から立ち上がり、リングの審判のように手を振り上げた。「真雪に四票、桐原に三票、棄権が二票！真雪、脱落！おめでとう、あなたはバンカーから退出しました！」
「捜査、頑張ってね」とアヤネが嘲笑し、別れのジェスチャーで手を振った。「あなたたちの須咲が見つかるといいわね。でも、あなたたちのやり方じゃ、難しそうだけど」
「二巡目ね」とメネミがカードをきれいに束ねながら言った。「私から始めましょう。準備はできてる」
「じゃあ、次のラウンドは桐原からね。もし彼が脱落しなければだけど」と私は、高まる緊張から気をそらすために、ゲームのルールに話を戻した。
「それでは、失礼します」と真雪は立ち上がり、スカートを整え、ドアの方へ歩き出した。女王のような威厳を保ちながらも、それを台無しにするのは手の微かな震えだけだった。彼女は振り返らなかった。一度も。
「頑張ってね、書記」と桐原が彼女の背中に声をかけた。その声には奇妙な響きがあった——後悔なのか、それとも安堵なのか。
「後で話があるわ」と真雪は戸口で振り返り、約束した。彼女の視線が私を一瞬捉え、私はその視線の重みを物理的な衝撃のように感じた。
「幸い、僕はまだ中学部なんで」と彼は無邪気な顔で言い返した。「高等部から追い出すことはできませんよ。僕はあそこにいないんですから」
「もういい、行きなよ」とアヤネが手を振った。その口調は、同志を最後の旅へ見送るかのようだった。「人類の存続を遅らせないで。こんなメンバーじゃ、存続自体が危ういんだから」
真雪がドアを閉めた。音は小さく、しかし決定的だった。一瞬、部屋に静寂が訪れた——ナイフで切れるほど濃い静寂が——そして次の瞬間、安堵の吐息でそれが弾けた。
「私の趣味は——冷兵器」とメネミが自分のカードを開き、帽子からウサギを取り出した手品師のような様子でテーブルに置いた。
「趣味？所持品じゃなくて？」とアヤネが聞き返し、カードを覗き込んだ。「つまり、冷兵器の扱いはできるけど、武器自体は持ってないかもしれないってこと？」
「それ、役に立つかもね」とヒカリが興味を示した。「バンカーで、もし何かあったら、パイプから刀を作ったり、鉄筋から武器を作ったりできるかも」
「これで私も役立たずじゃなくなった」とメネミは挑戦的な口調で言い、ヒカリをまっすぐに見つめた。「誰かさんとは違って」
「でも武器自体は持ってないんでしょ」と桐原がもっともらしく指摘した。「趣味はただの知識だよ。侍みたいに刀の扱いに長けていても、刀がなければ…わかるだろ？」
「そうそう、武器がなければ趣味は役に立たない」とアヤネもうなずいた。「剣道の達人でも、素手じゃゾンビには立ち向かえない」
「心配しなくていいわ」とメネミは未開封のカードをヒラヒラさせながら言った。皆の目からそれを隠し、まるで全ての切り札を握っているかのような様子で。「武器は持ってるの。所持品にね。時が来たら見せるわ」
「じゃあ、私は携帯発電所」と桐原が自分のカードを開いた。「コメントは不要です。ただの発電所です。小型だけど出力は十分。電話を数台充電したり、電球を灯したり、何かの機器を動かしたりできます」
「携帯発電所？」とアヤネが口笛を吹いた。「もっと良くてもよかったけど、もっと悪くもなかったな。ずっと悪く。じゃあ、私は健康を開くわ」——彼女はカードをめくり、その顔に歪んだ嘲笑が浮かんだ。「尻尾」
「ぷっ！」とメネミが空気で噎せそうになりながら鼻で笑った。「尻尾？尻尾があるの？猿みたいに？」
「まあね」と桐原が引き延ばすように言い、アヤネが誇らしげにテーブルに置いたカードを眺めた。「尻尾は致命的じゃない。放射能でもペストでもない。ただの余計な部品だ」
「大したことないわ」とアヤネは肩をすくめた。「ただの尻尾よ。バンカーではこれでハエを追い払うわ。バランスを取るのにも使える。それか、綱渡り。もしバンカーに綱があったらだけど」
「まあ普通だけど、もっと役に立つものを開けばよかったのに」とメネミは腕を組んで言った。「尻尾じゃ、生存スキルにはならないでしょ」
「誰が言うの、姫宮さん」とヒカリが身を乗り出して嘲笑した。「武器なしの趣味はただの夢よ。刀があるって夢見てるだけで、実際は空っぽ」
「本当に、趣味は役立たずね」とアヤネが言葉に合わせてうなずいた。「バンカーで剣道クラブでも開くつもりなら別だけど。それか、木の棒で放射性廃棄物の中を生き延びるサバイバル教室でも」
「武器は持ってるって言ってるでしょ！」とメネミが声を張り上げた。その口調に初めて苛立ちの色が混じった。「所持品にって！」
「見せてよ！」とヒカリが席を立って要求した。「今すぐ見せてよ！それか、ブラフなの？」
「できないの！次のラウンドで見せるから！」とメネミも立ち上がり、二人は今にも闘おうとする雄鶏のように向かい合った。「私には戦略があるの！」
「どんな戦略？」とヒカリが笑った。「ガイドのバンカー生存戦略？『右側は米の倉庫、左側はトイレ、正面は放射能による死です、ご心配なく』って？」
「じゃあ、あなたの戦略はアル中ビール職人？」とメネミが言い返した。「泥酔して、周りが黙示録だってことを忘れること？それって戦略じゃなくて、ただの臆病者でしょ！」
「私だって役に立てるもん！」とヒカリが声を張り上げ、彼女の銀色の髪は怒りで逆立っているかのようだった。「ビールは貴重な資源よ！人々はそれを巡って争うんだから！」
「バンカーで、息の一つ一つが貴重な時に、穀物をビールに使えって言うの？」とメネミは腕を組み、ヒカリを見下ろすように言った。「天才的ね！本当に天才的！飢えで死ぬけど、酔っぱらえるってわけ！」
「じゃあ、あなたは死体を案内するつもり？」とヒカリが言い返した。「『生存者の皆様、ご注目ください。こちらは須咲を見つけられず、恥辱で亡くなった元生徒会副会長でございます』って？」
「あんたこそくたばれ！」とメネミがヒカリの肩を押した。
「くたばれ！」とヒカリも押し返した。
「討論、討論」と桐原が手をこすりながら言った。二人の言い争いを明らかに楽しんで。「面白いね。続けて、続けて」
「ヒカリに投票しましょう」とメネミが元の主張に戻った。「アルコール依存症はバンカーでは死刑宣告よ。彼女は酒が作れるものを見つけたら全部飲み干すし、見つからなければ禁断症状で苦しんで、皆の邪魔になる」
「じゃあ、ゲーム依存症は死刑宣告じゃないの？」とヒカリが反論した。
「ゲーム依存症は電話がなければ治るの」とメネミが言い返した。「アルコール依存症は永遠に続くの」
「私、ビール醸造ができるの！穀物からビールを作れるの！」とヒカリが手を振り回しながら叫んだ。
私は彼らを見つめながら考えた。最も役に立つのは桐原とアヤネだ。桐原には二票があり、それを使ってゲームの行方に影響を与えられる。最も議論を呼ぶのはケイとメネミだ。ケイは二重の謎で、彼に何を期待していいのかわからない。一見最も弱いのはヒカリだ。アル中ビール醸造マーケター——これは即脱落を意味するセットのように聞こえる。
しかしヒカリは私の友達だ。この国での最初の友達。赤の広場のクマのことを聞いてきて、私がそれがどれほど馬鹿げているか説明したら大笑いしたあの子。私を「あのロシア人」ではなく、ただ「アリサ」と呼んでくれたあの子。磨き上げられた湯沸かしのように輝き、そのエネルギーで皆を元気づけてくれたあの子。
— じゃあ、議論を始めようか — とヒカリが息を整えて言った。
— ちょっと待って — と私が立ち上がって言った。 — 少し外に出る。すぐ戻るから。
— わかった、その間に話し合っておくわ — とメネミがうなずき、すでに他の方に向き直って、明らかに議論を続けるつもりだった。 — ちょうど話し合うべき人がいるし。
部室を出て、私はこの学校での一日で覚えたばかりの一番近いトイレへ向かった。ベージュの壁、完璧に清潔な鏡、緑茶の香りの自動芳香剤——便所にまで、日本は日本のままだ。完璧で、無菌で、他人のもの。
個室に閉じこもり、便器の蓋に座って、膝の上にカードを広げた。冷静に、余計な感情抜きで、すべてを考え直さなければ。カードは印刷された文字で私を見つめていた。まるで有罪判決のように。
職業——航空技師。
事実——ムードメーカー。
趣味——アマチュア無線。
所持品——米袋。
健康——盲目。
生物学——猫・男性。
なんてこった。盲目の猫の航空技師で、ムードメーカーで、米袋と無線通信への愛着を持っている。不条理な喜劇の脚本を書くなら、これ以上のキャラクターは思いつかないだろう。いったいどんな世界でこんなセットが人類を救えるというのか？人類が絶望的な運命にある世界でだけだ。
頭の中で、他のメンバーの情報を整理した：
ヒカリ：マーケター、アルコール依存症、ビール醸造。
メネミ：ガイド、ゲーム依存症、趣味——冷兵器。
桐原：主婦、モールス信号、携帯発電所。
アヤネ：警察官、尻尾、男性26歳。
ケイ：超能力者、黒魔術、霊と話せる。
最も役に立つのは桐原とアヤネだ。桐原にはさらに二票がある。一見最も役立たずなのはヒカリだ。アル中ビール醸造マーケター——これは有罪判決のように聞こえる。しかし黒魔術や冷兵器の趣味は、メネミが所持品の武器についてブラフしていなければ、役に立つかもしれない。ゲーム依存症のガイドも、お世辞にも役に立つとは言えない。ケイは全くもって宇宙人みたいな組み合わせだ。
メネミを追い落としてヒカリを救う手はある。ヒカリはここでの最初の友達だ。本物で、生き生きとしていて、赤の広場のクマなんて馬鹿げた質問をするあの子だ。しかし考慮すべき予測不能な要素がある——特別条件だ。私のものは健康カードのシャッフル。真雪は健康カードの交換を持っていた。桐原は二票を持っている。
バンカーに入れるのは三人だけ。だから四人を追い出さなければならない。次のラウンドか最終ラウンドで、私のひどい健康状態と奇妙な生物学のせいで、私が追い出される可能性もある。
戦略を練らなければ。考えなければ…
個室を出て、洗面台の前に立ち、鏡の中の自分を見た。疲れた少女がこちらを見返していた。髪は乱れ、目の下にはくまができている。「ムードメーカー」だって。トイレにまで一人でいたくなるようなムードメーカーがいるもんか。
廊下は静かだった。戻ろうと歩き出したが、途中で何か影に気づいた。角を覗き込むと、私は固まった。
須咲ともう一人。彼らは廊下を歩きながら何か話していた。よく見ると、もう一人の姿に見覚えがあった。清隆だ。いつも窓の外を見ていて誰にも反応しないあの男だ。変わった組み合わせだ——学校一の反逆者と学校一の無口者。一体何の繋がりがあるんだ？システムを壊したい人間と、システムにすら気づいていない人間に、何の共通点があるっていうんだ？
彼らは私から遠ざかり、階段の方へ向かっていた。ここで何をしているんだ？校舎内を歩くこと自体は禁止されていないが、彼らはどのクラブにも所属していないはずだ。今日は授業はなくて、クラブだけだ。クラブに入っている者はみんな部室にいて、絵を描いたり、ゲームをしたり、人類の存続について議論したりしている。なのにこの二人は…
彼らを追いかけようと一歩踏み出した、その時だった——
「あっ！」
右側から走る音、足音、そして何か重いものが、私にものすごい勢いでぶつかった。私は床に倒れ込んだ。手の中のカードが廊下中に白い鳥のように舞い上がり、空中を舞い、ゆっくりとタイルの上に舞い降りた。
「ちょっと、ロシア人って歩くことすらできないわけ？」と鋭く甲高い声が響いた。
女の子が素早く立ち上がった。私の方に目もくれずに。いい気なものだ、ぶつかってきたのは彼女の方だ。私はまっすぐ歩いていたのに、彼女が角から全速力で飛び出してきたんだ。
「謝らないの？」と彼女が言った。制服を直し、袖をはたきながら——まるで私がそれを汚したかのように。
私は立ち上がった。ぶつかった肩が熱を持ち、膝が痛む。そして彼女の姿をよく見た。
彼女の顔には、鈍く、何かを待っているような表情が浮かんでいた——何もしていないのに、何か美味しいものが運ばれてくるのを待っている人のような。大きく見開かれた目は、まるで内側に何もない人形のように、まったくの無表情だった。長く黒い前髪は口元近くまで垂れ下がり、顔の半分を隠していた——「死人みたいな前髪」、記憶の奥底から、焚き火の周りで語り合った子供の頃の怖い話の言葉が浮かんだ。安物の化粧はすでに少し滲み始めていた——汗か、走り回ったせいか、それともトイレの鏡の前で急いで塗ったせいか。
床に、私の隣に、彼女のポケットから衝突の際に落ちたらしい名札が落ちていた。私はそれを拾い上げ、最初の文字を読んだ：菊、1-F。ああ、彼女も一年生か。別のクラスだ。あの集会で彼女の顔を見た記憶はない。でも、そういう顔はそもそも覚えられない——憎しみの目で見てくるまでは、みんな同じ顔だから。
「はい」と私は名札を差し出した。
彼女は私の手を、死んだネズミか何かもっと忌々しいものを差し出されたかのように見つめた。
「あなたみたいなやつから、受け取らないから」と彼女は言い放った。その声には、物理的に肌を焼くほどの侮蔑が込められていた。
そして彼女は素早く、鞭のように、私の手を打ちつけた。
名札は空中に舞い上がり、廊下の薄暗い光の中で銀色に煌めき、そして私たちから一メートルほど離れた床に、鈍く、悔しい音を立てて落ちた。その音はどこかおかしかった——澄んだ音ではなく、押し殺された、まるでプラスチックですら彼女の元に戻りたがっていないかのようだった。
菊は近づいた。わざとゆっくりと、わざと優雅に、全てが許されていることを知っている猫のように。腰をかがめ、名札を拾い上げ、二本の指で払った。まるで私の手、私の存在と触れたことで汚れたかのように。そして、一言も発せず、私に一瞥もくれず、廊下の奥へ走り去った。
私は立ち尽くしたまま、彼女の後ろ姿を見送った。「ごめん」も「ありがとう」も、何もない。ただの嫌な顔と、鈍くて空虚な視線と、「ロシア人は歩き方も知らない」。まるで私がここにいること自体が間違いであるかのように。まるで私がここにいるべきではないかのように。
目の端で、あの二人——須咲と清隆——がもう戻ってきて、私の方へ向かっているのに気づいた。どうやら騒ぎが彼らの注意を引いたらしい。私は素早く身をかがめ、散らばったカードを拾うふりをし、彼らが近づいた瞬間、反対方向へ飛び出した。
須咲に尾行を見つけられるわけにはいかない。私をロシアのスパイだと思われるかもしれない——反逆者と無口者のネタを集めるために日本の学校に潜入したエージェントだと。考えてみれば、それはそれで面白いかも。「アリサ・メルクーロワ、特殊エージェント、任務：一人の男がなぜいつも窓の外を見ているのか、もう一人がなぜ木に登るのか、その理由を調査せよ」。安っぽい探偵小説のプロットみたいだ。
私は階段に身を隠し、壁に張り付いて耳を澄ました。足音が通り過ぎ、遠ざかっていく。ふう…
「アリサ？」と背中越しに声がした。
私は飛び上がって振り返った。小野寺が踊り場に立っていた。彼女のいつもの評価するような視線で私を見ている——冷たく、スキャンするように、監視カメラのように。
「部活に入ったの？」と彼女が尋ねた。
その口調に侮蔑を感じた。いや、行間から読み取っただけだろうか？言葉は中立だった。いや、むしろ丁寧ですらあった。でもその裏には…「ロシア人が日本人のクラブに入るなんて？」差別？それともただの被害妄想で、さっきの出来事で過熱しているだけ？彼女は直接そうは言わなかったから、非難はできない。もしかしたら私の被害妄想かもしれない。それとも経験から来るものか。あるいはその両方か。
「うん、美術部に入ることにしたの」と私は答えた。何もなかったかのように、声が平坦で落ち着いているように努めながら。「何か用？」
「答えてくれる？」と小野寺が一歩近づき、私は思わず壁に後ずさった。「あなたは須咲が起こしてる混乱を支持してるの？」
罠の質問だ。「はい」か「いいえ」か。「はい」と答えれば、彼女は完全に私から背を向けるだろう。そうすれば学校にまた一人敵が増える。「いいえ」と答えれば、何かが変わるかもしれない。信じてもらえるかもしれない。味方ができるかもしれない。
「いいえ」と私は短く答えた。
「嘘でしょ？」と小野寺が目を細めた。獲物の気配を察した捕食者のように。
「いいえ、本当のことよ」——嘘、完全な嘘、最初から最後まで。「須咲がやってること、好きじゃないの。授業を妨害して、まともに勉強できなくなる。彼のせいで、彼みたいな人のせいで、クラスに馴染むのが難しくなってるの」
この嘘が説得力を持ちますように。彼女が信じますように。彼女が私の中に敵ではなく、ただ静かに勉強したい、目立たず、注目を集めたくないだけの一人の生徒を見ますように。
小野寺は長く、とても長く私を見つめた。彼女の目は私の顔をスキャンし、嘘の兆候、私を裏切る微表情を探していた。私は目をそらさず、瞬きもせず、呼吸もあまり頻繁にしないように努めた。それから彼女は短くうなずいた。
「わかった」と彼女は言い、それ以上何も付け加えずに去っていった。彼女の足音は階段に反響し、階を上がるごとに消えていった。
私は息を吐いた。肺の中の空気すべて、隠さなければならなかった真実すべてを吐き出したかのような深い息だった。早く戻らなければ、と自分に言い聞かせ、床に落ちた最後のカードを拾い上げた。きっと皆待ちくたびれているだろう。ゲームは続く。
部屋に戻ると、私は自分の席に座り、何もなかったかのように息を整えた。
「遅かったね」とアヤネが怠惰な視線を私に向けた。
「か…」と私は言いかけて止まった。担任の名前を思い出そうとした。こんな時に忘れるとは、まさに超絶ピンチだ。「伊月先生に呼び止められて。昨日のことについて聞かれて…まあ、知ってるでしょ。昨日の」
「そうなの」とアヤネは引き延ばすように言ったが、それ以上詮索はしなかった。「じゃあ続けよう。ここで議論が白熱してたんだ。誰かを追い出さないとね」
「ヒカリを除外すべきよ」とメネミがしっかりとした口調で言い、攻撃に戻った。「彼女は役立たずよ。アル中ビール醸造で職業はマーケター。バンカーではまったく役に立たない」
「おい、自分を見ろよ！」とヒカリが憤慨した。「バンカーにガイドが必要なわけ？三つの部屋を案内するの？『右側は米の倉庫、左側はトイレです』って？ゲーム依存症のあなたは隅っこで電話が死ぬまでゲームしてるだけじゃない！」
「あなたはアル中でビール職人よ！」とメネミが言い返した。「アル中はまず真っ先に排除すべきよ！ビールが作れるものを見つけたら、備蓄を全部飲み干すに決まってる！」
「あんたの趣味は冷兵器」とヒカリが思い出させた。「しかも所持品はまだ見せてない。もしかしたら武器なんかじゃなくて、ただのマッチかもしれないでしょ！」
「武器は持ってるの！」とメネミが声を張り上げた。
「見せろよ！」とヒカリが要求した。
「できないの！次のラウンドで見せるから！」
「討論、討論」と桐原が手をこすりながら言った。「面白いね」
「ヒカリに投票しましょう」とメネミが言った。「アルコール依存症はバンカーでは死刑宣告よ」
「じゃあ、ゲーム依存症は死刑宣告じゃないの？」とヒカリが反論した。
「ゲーム依存症は電話がなければ治るの」とメネミが言い返した。「アルコール依存症は永遠に続くの」
「私、ビール醸造ができるの！穀物からビールを作れるの！」とヒカリが手を振り回しながら叫んだ。「アリサの所持品にあるあの穀物からよ！これは資源よ！通貨よ！生き残る方法なの！」
「それか、酔っ払って自分の吐瀉物の中で死ぬ方法ね！」とメネミが怒鳴り返した。彼女の声は壁に反響した。
「あんたは！」とヒカリが彼女を指さした。「その吐瀉物の名前を説明できるのね！『生存者の皆様、ご覧ください。こちらはアルコール中毒後期に特徴的な、鮮度二級の緑色の吐瀉物の典型的な事例です』って！」
「くたばれ！」とメネミがヒカリの肩を押した。
「あんたこそくたばれ！」とヒカリも押し返した。
私は彼らを見つめながら考えた。最も役に立つのは桐原とアヤネだ。最も議論を呼ぶのはケイとメネミだ。一見最も弱いのはヒカリだ。
しかしヒカリは私の友達だ。この国での最初の友達。
そして私は廊下であの女の子のことを思い出した。菊。彼女の鈍い顔、滲んだ化粧、私の手を打った時の鉄のような握力を。そういう人たちは謝らない。そういう人たちは、あなたが反撃するまで、いつまでも押し続ける。彼らはあなたを通り抜ける——まるで何もない場所を見るかのように——そしてあなた自身が立ち去り、溶け、消えるのを待っている。
ゲームのように。人生のように。だから前のラウンドで棄権したのかもしれない。戦略のためでも、勝利のためでもない。ただ、誰か他の人間に、ここに誰が居場所を持つべきか、誰が持つべきでないかを決めさせたくなかったから。
「私はメネミを除外すべきだと思う」と私は彼女をまっすぐ見つめて言った。「ヒカリは少なくとも役に立つ。でもゲーム依存症のガイドに、未確認の武器を持っているってだけじゃ、それはただ、もっと役に立つ誰かの居場所を奪っているだけよ」
メネミは口を開けたまま私を見つめた。ヒカリは嬉しそうに何度もうなずいた。アヤネは嘲笑した。桐原は考え込んだ。
そして私は自分のカードを見つめながら、このゲームでは、人生と同じように、時には真実と嘘の間ではなく、あなたを空っぽの場所のように見る者と、あなたの中に人間を見る者の間で選択しなければならないのだと思った。
そして私は選択をした。
