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骸骨王妃

◇骸骨王妃◇

　マリーヌは夫である国王フィービーから、公卿会議へ出席するよう命じられた。

　珍しいこともあるものだとマリーヌは思う。

　正妃なれど、王家主催のパーティはもとより、公式行事への参加を禁じられているマリーヌである。

　呼びに来た騎士に誘導され、久々に王宮内に入る。

　公卿会議は、本来国王と正妃、宰相や大臣十名のみで構成される、国内最高位の意思決定機関である。

　マリーヌは婚姻後三年たっているが、出席するのは初めてだ。彼女の代わりは現国王の母、王太后が務めていた。

　会議室に入ると、既に全員の顔が揃っていた。

　いや、王太后は不在である。

　その代わりなのか、本来正妃の座す場には、側妃がいた。

　見知った顔である。

　側妃パセリアは正妃マリーヌの義姉なのだから。

　マリーヌは壇上の席ではなく、国王の正面の床に立たされた。

「久しいな、妃よ。息災か？」

「……おかげ様で」

　国王はフンと鼻息を吐く。

「相変わらず、湿気た表情だ。身体の肉付きも悪い。『骸骨妃』の二つ名は、伊達ではないな」

　側妃がケラケラ笑う。

　こちらも相変わらず、品のないことだ。

　大臣らは、何故か俯いて黙っている。

「まあ、お前に母上やパセリアのような華やかさを求めても無駄であろう。まったく我が正妃としては役立たずであったが……」

　国王は口の端を上げる。

「喜べ、マリーヌ。お前でも、いや、お前だからこそ役立つ場を用意した」

　一瞬怪訝な顔をするマリーヌに国王は告げた。

「オキアヌス国王フィービー、並びに公卿会議の決定により、ここに厳命す！

正妃マリーヌを海神の贄に捧ぐ」

　側妃が喜色満面で拍手する。

　大臣らは黙して語らず、マリーヌを見ることもない。

「畏まりました」

　贄とは生贄。勿論、その命を捧げることだ。

　だがマリーヌは顔色一つ変えず、見事な膝折礼を披露した。

　贄として海に向かうのは三日後の夜。

　満月の晩である。

「骸骨娘」

　元々、実の父親にマリーヌはそう言われていた。

　三大侯爵の一つ、プテーリー家の息女であるマリーヌはプラチナブロンドの豊かな髪と黒曜石の様な瞳を持つ。

　亡き母に似た外見を、父は嫌った。

　マリーヌは五歳で当時の第一王子と婚約した。

　現国王のフィービーである。

　オキアヌス国はいくつもの港を有する。

　プテーリー侯爵家は交易船を多数保有し、外国との交易により豊かな財を築いていた。

　母と王妃は友人だったそうだ。

　その頃のマリーヌは、ふっくらとしたバラ色の頬をしていた。

　マリーヌの婚約で安心したのか、母はその後すぐ、帰らぬ人となる。

　泣き暮らすマリーヌの相手をすることもなく、父は再婚した。

　男爵家出身だが、豊満な肉体を持つ義母と、その娘である義姉が邸に来ると、マリーヌの生活は一変した。

「私と侯爵は『真実の愛』で結ばれていたのに、あなたのお母様が横から入ってきたの」

　三白眼になる義母の眼は、マリーヌの背筋を冷やした。

　マリーヌの大切なモノを、義母は片端から壊していった。

「私はあなたよりも年上なの。だから下の者は言うことを聞くべきなのよ」

　義姉はマリーヌが亡き母から譲られた、ペンダントやブローチを取り上げた。

　空になった宝石箱の底には、幼い頃不思議な少年に貰った、碧色の鱗が収めてあった。

　マリーヌは取られないように、いつも服に隠して身に付けることにした。

　日々の食事はパン一個と具の無いスープ。

　小食だったさしものマリーヌも、空腹を抑えるのが難しい食事内容である。

　痩身を通り越し、ガリガリの体型となったマリーヌは、眼は落ち窪み頬はこけ、髪も抜け落ちていた。そんな姿のマリーヌを、父も義母も義姉も、骸骨娘と揶揄った。

　空腹で倒れそうになった時には、そっと身に付けた碧色の鱗を握りしめる。

　鱗は淡い光を投げ、マリーヌの瞼に遠い日の想い出を描く。

　あの日出会った少年の姿と、海を眺めていた母の横顔。

　穏やかなひと時の風景。

　いつしかマリーヌは眠りに落ちる。

　夢の中で、マリーヌは少年と踊る。

　見たこともない宮殿のフロアで踊るのだ。

　夢の中の少年は、年々成長していく。

　そして夢の中で少年の背がマリーヌを追い越した頃、マリーヌは十歳になっていた。

　十歳になると、マリーヌの王子妃になるための教育が始まる。

　タイトなスケジュールであったが、勉強は嫌ではない。

　マリーヌにとっては心地よい時間であった。

　月に一度ほど、王妃自らが教育を施した。

　その時にはお菓子とお茶が振る舞われる。

　甘いお菓子を食べた後は、慢性の疲労からか、マリーヌは眠りに落ちることがよくあった。

　王妃は彼女をベッドまで運び、未来の王子妃の面倒を見ていた。

　マリーヌの婚約者フィービーが、彼女と婚約したのは彼が八歳の頃だ。

　ぷくぷくの頬に、蕾のような唇の少女は大変可愛らしく、母である王妃の希望の相手であったが、それなりに満足した。

　ところが、年々顔も体も痩せ衰えていくマリーヌに、フィービーの心は冷めていく。

　婚約者の変更を願っても、王妃が首を縦に振らなかった。

　代わりに、フィービーはマリーヌの義姉パセリアに惹かれていく。

　パセリアは、彼女の母と同じく華やかな容姿と豊かな胸を持つ。

　言葉数の少ないマリーヌと異なり、パセリアは社交的だ。

　同じ侯爵家の娘なら、パセリアが婚約者でも良いではないか。

「ダメです。側妃なら許しますが」

　王妃に直訴したフィービーの願いは、何度も撥ねつけられた。

　そしてフィービーが十八歳、マリーヌが十五歳の時に、二人は結婚する。

　王家のしきたりに則り、海が見える教会で式を挙げた。

　挙式後、新婦は海に花束を流す。

　しきたりでは、花束の中に、新婦の母親がお手製の人形を作って入れておく。

　海神が花嫁を奪いに来ないように、その身代わりにするために……。

　だが、マリーヌの義母は、そのしきたりを無視した。

　身代わり人形の代わりに、花束の中に浜辺に咲く白い花、アラリアをそっと入れた。

　アラリアの花言葉は「私を迎えに来て」というものだった。

　さて、マリーヌが海神への贄として選ばれたことは、すぐに彼女の生家であるプテーリー家に伝えられた。

　侯爵は一度瞬きをすると、頷いた。

　マリーヌの義母は「お気の毒に」と言って俯いた。その唇は三日月のような形をとっていた。

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