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第一章.人生に色彩あれ。

34話.闘争本能と生存本能

今回で、オークウォーリアーとの戦闘終了です。

オークウォーリアーが、当初思っていたより強敵になってしまいました。

最初は、話も二話で終わるつもりだったし、冒険者の集団が逃げるなんて予定なかったんですよね。

その為に、アンバーを先に逃がすためにベテラン冒険者を助ける話を追加して、冒険者集団が相手するはずだったオーク達を撒くために、オークウォーリアーと追いかけっこする話を追加したり…。

難しいよなぁって感じっすね。

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　オークウォーリアーに致命傷を与えようとするなら、かなり高い位置に向けて攻撃をすることになる。

　それは、俺自身の防御を捨てた攻撃であり、リスクとリターンがあまりにも見合わない。

　やはり、狙うのは今まで通り、脚。

　違うのは、魔法を「爆発」を使って、相手を跪かせてから首を飛ばすと言う、手段と目的だ。

　俺の持つ攻撃に使える魔法は、ほぼ「爆発」だけと言っても良い。

　それ以外は何らかの点で「爆発」に劣る。

　師匠の元で学んだことは、おおよそ魔術についてのことで、加工や生産用の魔法で攻撃に使えるような物はほとんどない。

　オークウォーリアーに通用するのは、恐らくこの魔法だけと言っていいだろう。

　今まで使わなかったのは、周囲にいるオーク達に位置を知られない様、出来るだけ静かに戦闘を進めたかったからだ。

　だが、ここに来るまでに、オークウォーリアーが木をなぎ倒しまくっていたのにも関わらず、オーク達が姿を現していないことから、オーク達との距離はかなりあると考えた。

　オークの援軍が来る前に、短期決戦を仕掛ける。

　それが、俺の出した結論だった。

　魔法も、魔力も出し惜しみはしない。

　両手で持った剣から左手を離し、いつでも「爆発」を使えるようにしておく。

　左手を離した分の筋力を補うために、右腕の「身体強化」を少しだけ強める。

　安全に使える範囲を少し出た状態だが、体が壊れ切る前に片を付ければいい。

　ベテラン冒険者の立ち回りを参考にして、オークウォーリアーの武器に力が乗り切らない様に、自分が剣を振りやすい間合いではなく、オークウォーリアーが武器を振りにくい間合いを意識する。

　何度も撃ち合いを繰り返すうちに、避けきれない、防ぎきれない攻撃が、互いの体に無数の傷を作っていく。

　幾度目かの攻撃を盾で防いだ時、ミシミシと骨が軋む音とともに、ベキりと、何かが剥がれるような、壊れるような、そんな音が強く響いた。

（骨か…？！いや、そんな痛みは…。）

　そんな思考が一瞬よぎった。

　敵を前にして、敵に意識を向けないタイミングを自分で作ってしまった。

　その愚かな行いの報いは、すぐに訪れた。

　元より、敗北したベテラン冒険者の立ち回りをまねているのだ。

　なら、その対策も同じだった。

　オークウォーリアーの武器を持たない左手で作られた拳が、俺の顔に直撃する。

　ゴキッっという音と、衝撃が頭の中に響く。

　一瞬飛んだ意識が戻った時に感じたのは、下顎が根元からずれたかのような痛みと、体全体を包む浮遊感。

　宙に浮いた体を強化した筋力でもって、無理やり立て直して着地する。

「ぃっ…！！？」

　痛みを感じて声を上げそうになると、さらに痛みが増して声を出せなかった。

（いってぇ…、下顎の骨か？）

　剣を構え直しながら、折れたのか根元から抜けたのかした歯を吐き出して、顎に「再生」の魔法を使う。

　一度目の何かが壊れたような音は、盾の金具がオークウォーリアーの一撃に耐えきれなかった音のようだ。

　盾の部分が凹む程度ならまだ使えたが、腕につけている留め具の部分がイカれた状態では使えない。

　左腕を垂れ下げていれば、重力に引かれて自然と腕から外れてくれたのは、これ以上の隙を晒さないで済んでよかった。

　だが、問題は他にあった、俺の「再生」は人の再生力を強くするだけの魔法だ。

　折れた骨に使うには、あまり向かない魔法だった。

（歯を噛み締められないと、ちゃんと力が入らないのか。）

　ズレた骨をズレたまま治してしまったことにより、歯の噛み合いが悪くなってしまった。

　ここが前世の街中であれば、異常に凹んだ右の顎に指をさされていたかもしれない。

「ごああああああああああああ！」

　噛み締められないなら、オークウォーリアーと同じように、声を上げることで力を入れて切りかかる。

「ブオオオオオオオオオオオオ！」

　俺の咆哮に応える様に、オークウォーリアーが叫ぶ。

　有無を言わさぬ力押しのオークウォーリアーの攻撃を、俺は速度で持って弾き、逸らし、いなし、時には転がって回避する。

　このまま切りあいを続けていれば、盾の無くなった俺がジリ貧で負ける。

　そのことを理解していると言うのに、俺の思考はどんどんと熱を失っていった。

　戦いながら気付いたことがあった。

　痛みと言うのは、熱に似ている。

　戦闘中に感じたくはないものだが、本能と言うのだろうか、無視は出来ず。

　一度持ってしまうと、過ぎ去るまでこちらからできることなど無い。

　その熱が、痛みが、去ってくれるのをただ待つだけだ。

　だから、意識しないように心掛ける。

　一度受けた痛みに引きずられて、新たな傷を作らないように。

　意識は敵にのみ向ける。

　向け続ける。

　どう気付つければ、膝をついてくれるのだろう。

　弱点を晒してくれるだろうか。

　その為に、こちらが受けるダメージをどこまで許容するか。

　オークウォーリアーが右手で振り回す武器の衝撃は、軽々と人を吹き飛ばすほどだ。

　まともに受ければ、恐らく命はない。

　良くて意識を失う、悪くて朦朧とした意識の中、動かない体に腹を立てながら、とどめを刺されることになるだろう。

（さんざん打ち合ってきたんだ、こいつにも俺が脚しか狙わないことはバレてる。）

　今のままではジリ貧、狙いも相手にバレている。

　なら、今までやらなかったことをするしか、俺に残された選択肢はない。

　敢えて、盾を失う前と同じ立ち回りを。

　まだ、脚を傷つけて逃げることを狙っていた時の位置関係に戻す。

　さっき受けた一撃で、理解したことがある。

（こいつは相手が同じ行動をすれば、同じ方法で対策してくる。）

　さっきの俺と同じようにベテラン冒険者も、オークウォーリアーの武器での攻撃を警戒して、意識がそれたところを左手で殴り飛ばされ、意識を失うことになった。

　俺が意識を失うことがなかったのは、魔法によって骨だけでなく、皮膚にいたるまで強化をしていたからに過ぎない。

　これまでの戦いで、このオークウォーリアーに明確なダメージを与えられていないのは、乱雑に振るわれているように見える武器にも理があるからだ。

　こいつの、反射神経、筋力、皮膚の分厚さ、種族としての生命力を、計算に入れての振る舞いなのだ。

　人であれば明確な隙となりうる行動も、こいつにとっては違う。

　だが、この戦いの中でこいつが、明確な隙を一度だけ晒したことがある。

　それは、俺に脚を切らせる代わりに、俺に致命傷を与える判断をした時。

　痛みを覚悟した、絶対の意思を込めた上段の構えは、戦いにおいては不要なほどの溜めだった。

　だからもう一度、同じ状況を作ってやる。

　互いに息を切らした状態で、出来るだけ考えたくない状態で。

　同じ状況を作られれば、機械的に同じ反応をする。

　それは、戦闘においての判断速度を上げるための、優位に立つための技術でもあるが、甘えともとれるものだ。

　先程より少し早く、上段に構えた武器が振り下ろされ始めた瞬間、身を屈めてもう一歩前に出る。

　振り下ろされた武器を躱すことは出来たが、オークウォーリアーと密着するような状態。

　これではオークウォーリアーどころか、俺も剣を振ることが出来ない程の近距離。

　一瞬、オークウォーリアーの戸惑うような声が聞こえた気がする。

（これは、お前にはまだ見せていないもんな。）

　左手をオークウォーリアーの腹に密着させて、全力の魔力を込めて「爆発」を使う。

　轟音と、異臭が一気に広がる。

「ブゴォォォォ…！」

　雄たけびとは違う、情けない声を上げるオークウォーリアーは、腹からビチャビチャと嫌な音を立てて、血液と何かが混じったような液体を垂れ流している。

　膝をつき、武器を杖代わりにして何とか倒れないようにして、こちらを見上げるその瞳には、最早こちらに対する殺意はなかった。

（さっさとトドメを刺そう。）

　意趣返しの様に、渾身の力を込めて両手で剣を上段に構えようとした、その時。

「ブオオオオオオオオオオオオオオ！」

　轟音とも呼べる、その雄叫びを合図に辺りから、オーク達が続々と現れる。

　どこに隠れていたのか。

　魔物が何故そんなことをしていたのか、今考えるべきことではない考えが次々と湧いて出てくる。

　今から、この数の相手は出来るはずもない。

（こいつ…！）

　剣を上げきれない中途半端な構えから、慌てた狙いの精確でない振り。

　それでも、倒し切れる。

　そう思える、一撃だった。

　ギンッ！

「グッ！オオオオオオ！」

　確かに何かを切った感触と、鈍い金属がぶつかった音、奴の声が確かに伝わってくる。

　だが、声を上げられると言うことは、生きていると言うことだ。

「ああぁ！！」

　無理に繋げた顎で意味のある言葉を吐けぬまま、怒りに任せて声を上げる。

　俺の振るった一撃は、奴の左目を傷つけるだけに終わった。

　原因は、俺が戦闘中さんざんやっていた、相手の攻撃を逸らす、それをオークウォーリアーが見様見真似でやってみせたことだ。

　もう一撃加えてしまえば、片が付く。

　だが、それをしてしまえば、俺はオークの波にのまれて確実に、命を落とす。

（くそ！）

　口で吐けぬ毒を、心の中で吐き、助走をつけて跳躍する。

　オーク達の手が届かない木の枝に飛び乗り、枝から枝に飛び移りながら逃げる様にして、王都に辿り着いたのは、日が落ち切ってからの事だった。

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何卒、何卒ぉ