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『辺境伯様』との出会い

私は義母と義妹と一緒の馬車に乗りました。

二人は別に私を見送りたかったわけではありません。途中で逃げ出さないように監視したかっただけなのです。

そして丸一日馬車を走らせてついには『辺境伯様』のところへとたどり着くのでした。

「ここで降ろしなさい」

「は、はい！」

　使用人に義母は命じます。

「いい事、決して逃げ出さない事よ！　あなたはあの醜い化け物のような『辺境伯様』のところに嫁入りするの！　いいわね！」

「いい事ですわね！　シャーロット！　決して逃げ帰ってはこないでくださいね！　あなたとは二度と顔を会わせたくないですもの！　獣臭い女には野獣のような『辺境伯様』がお似合いですわ！」

　二人は散々言いたい事を言って馬車で走っていきました。私は一人ぽつんと取り残されます。

『辺境伯様』のところはその名の通り、田舎の方ですので周りには特に何もありません。他の住居もなく、『辺境伯様』の大きな屋敷が存在するのみであります。

　他に選択肢などありません。私は『辺境伯様』の屋敷を訪れます。

　私は門から屋敷に入っていきます。

　物音がしました。

「ひいっ！」

　私は驚きました。

　にゃー！　という声がします。どうやら猫のようでした。

「なんだ、猫ですか」

　私は胸を撫でおろします。どうやら屋敷には無数の動物が住み着いているようです。住み着いているというよりは飼っているのでしょうか。

　犬や馬などほかの動物も飼っているようでした。私が以前住んでいたカーディガン家で飼っている動物よりも種類も数も多いです。

　そこはさながら動物の楽園のようでした。

　私は歩き続けます。大きな庭ですので屋敷にたどり着くまでは時間がかかりました。

　玄関の近くにベルがありました。このベルを鳴らして訪問を知らせるという事なのでしょうか。私はベルを鳴らします。

「誰だ！？」

　声が聞こえてきます。

「花嫁探しの手紙を頂きましたカーディガン家のシャーロットです。その……『辺境伯様』のところに嫁入りに参りました」

「久しぶりの来客だな。もはや誰も訪れなくなって久しい」

　玄関から『辺境伯様』が姿を現します。

　私は思わず驚いてしまいます。確かに噂通り、彼は毛むくじゃらで野獣のような見た目をしていたのです。

　人間離れしたその容姿には誰もが驚くに違いありませんでした。

「ようこそ。私の名はウィリアム。ウィリアム・ローズベリーだ」

　そう言って『辺境伯様』は私に名乗るのでした。

「初めまして……シャーロット・カーディガンと申します」

　私も恐る恐る名乗ります。これが私と『辺境伯様』ウィリアム・ローズベリーとの最初の出会いでした。