杉並大学探偵事務所

追憶は陽炎のように

利沙

　洋一が、わたしの首を締めていた。

　不思議と苦しくなくて、わたしは微笑みかけた。目の前が暗くなって、だんだんと洋一の顔が見えなくなっていった。

　待って。

　わたしはそう思った。

　離れたくないの。

　首にかけられた手にそっと自分の手を重ね、それを振りほどく。力は必要無かった。ただ、それを振りほどこうと思えば、それは軽くなっていった。

　そっと、目を開ける。

　そこには誰もいなくて、わたしはやっぱり暗闇の中だった。

　目が覚めたとき、ひどい吐き気がした。

　蛍光灯がまぶしすぎる。

　わたしは、目を閉じて、浅く息をした。

　やっぱり誰かがわたしの首を締めていた。

　今度は息苦しくて、わたしは必死にもがいていた。

　やめて。

　涙がこぼれてきて、その腕に必死にしがみついて、ひきはがそうとした。

　苦しい。

　再び目が覚めて、そこが何処だか思い出した時、誰が首を締めていたんだろうと、思った。この部屋に誰かが入ってきて、わたしの首を締めていた。

　違う。

　あれは夢だ。

　そっと、自分の首に手をやった。

　なんだか、感触が残っているような気がした。

　ゆっくり体を起こし、それから、立ち上がった。吐き気は少し、おさまったようだ。今は、とても頭が痛い。時計は午前３時過ぎを指していた。

　ふらふらと立ち上がり、サークル室を出た。

　何か、水分をとったほうがいい。

　この頭痛は、アルコール分解で水分不足のために起きる、と何かで読んだ気がする。

　本当かどうか、ちょっと自信が無い。

　でも、頭が痛いのは事実だった。

　とにかく、水を飲んでみれば分かること。

　１階まで、壁をつたって降りて、それから自動販売機でアクエリアスを買う。

　一気にそれを飲み干して、わたしは、再び歩き出した。

　こんなに喉が乾いていたんだから、きっとアルコール分解で水分が・・・。

　そんなどうでもいいことを考えながら、わたしは歩き続けた。

　気持ち悪くなるまで飲むのはやめよう、といつも飲み過ぎた時には思う。

　フェンスに寄りかかって、休憩する。

　足元に小さな花が咲いていた。紫色の、小さな花。でも、暗いから、電灯の光りのせいでそう見えるのかも。

　この花の名前は・・・。

　思い出せなかった。

　昼過ぎに起きて、講義に出た。

　それからゼミに出て、居眠りしながら他人が発表するのを聞いた。来週は、わたしがやらくちゃいけないらしい。休みがちだから、たまに出ると、必ず次の週は、わたしの発表の番だと言われる。いい加減にやっていても卒業できるけれど、そのいい加減にだって、限度ってものがある。何もしなくても卒業、というわけにはいかない。普通の人の７割ってところだろうか。そのあたりが限度、とわたしは一応、勝手に思っている。それに、そろそろ卒論も書かないと。

　胃が痛くなるようなプレッシャーを感じながら、わたしはサークル棟へと向かった。探偵ばかりやっているわけにはいかない。

　ドアを開けると、アストがタバコを吸っていた。部屋中に煙が充満していた。

「窓くらい開けてよね」

　そう言いながら、わたしは窓を全開にした。

「ああ」

　そう言いながら、アストはわたしを見つめた。

「なに？」

「いや。別に」

「別に、ってなによ」

「昨日のことなんだが」

「昨日？覚えて無いわ」

「そうか。それならいいんだが。ひょっとして奈々、精神病の薬を飲んでいたじゃないかと思ってな」

　わたしは、思わず自分の耳を疑った。

「なんで？どうしてそういうふうに思うわけ？そんなにわたしはおかしい？」

　アストは、慌てたように両手を振った。

「違う、違う。デスクの上に『アタラックスＰ』のレシートがあったからだ」

「え？アタラックスって精神病の薬なの？」

「そうだ。市販されている薬で、効果は低い。ただし、処方箋がいらない」

「そうだったの」

「ああ。何処でこれを？」

「なんで？」

「部員が病気なら対処しなくちゃならんだろ？」

「なんでアストが？」

　アストは唸った。

「それはだな、奈々、お前が所長らしいことをしないからだ」

　アストはそうつぶやくと、紙の束を差し出した。

「これ、ファックスしてきて」

　わたしは、それを受け取ると、

「何？これ？」

　と聞いた。

「高木利沙のここ一年間の調査記録」

　アストはそう言うと、パソコンに向かった。

「竹内さんが欲しいって電話してきてね」

「竹内？」

「長野の刑事だよ」

「ああ」

　わたしは、書類に目を落とした。

「なんで、これが欲しいって言ったのかな？」

「さあな。聞いたけど、はぐらかされた」

「そう」

「読んでおいてくれよ、奈々。最終報告書だから、仕事の」

「ええ」

　竹内が欲しがるということは、あの殺人に関係があるということなんだろうか？

「じゃあ、コンビニ、行ってくるわ」

　わたしは、そう言って、バッグにそれを仕舞った。そこで、ふと疑問が湧いた。

「なんで、わたしが行くの？」

「暇そうだから」

　アストは、こともなげに言った。

　コンビニで、わたしはファックスを使ったあと、まっすぐにアルコールのコーナーへと向かった。いや、自分でも気がつかないうちに、そこの前に立っていた。そのことに気がついた時、わたしは、はっとした。

「駄目よ。こんなことでは」

　何かを忘れるために飲む酒は存在しない。そんなことには、もう気がついていたはずだった。このままでは、ただのアルコール依存になってしまう。

　アル中の大学生なんて。

　胸が締め付けられるほどの強い未練を裁ち切るように、その場を離れた。アルコール以外のものでなんとかしなくてはいけないのだ。

　そんなことはわかっていた。

　わかっているけれど、どうしようもないの。わたしは、いったいどうすれば。

　唐突に、携帯電話が鳴り出した。前触れもなく鳴り出したメロディーに、わたしは慌ててボタンを押して耳に当てた。

「奈々か？すぐに戻ってきてくれないか」

　そう言ったのはアストだった。

「なに？どうしたの」

　わたしは沈んだ声で問い返した。

「それが、その電話では伝えにくいんだが」

「なに、それ」

　愛の告白でもするつもり、なんて一瞬だけ言おうと思ったけれど、そんな気分でもなかった。

「実は、その利沙さんが来ていて」

「利沙？利沙って、あの利沙？」

「他にあるかよ。だから、すぐに戻ってきて欲しいんだ」

　ものが考えられなかった。利沙？利沙がどうして事務所に。佐久間でなくて、どうして利沙が。失踪しているはずの調査対象だろう？どうして、その利沙が。

「わかったわ。すぐに行く」

　わたしは、乗ってきた赤いバイクに駆け寄ると、電話をバッグに戻し、ヘルメットを被った。

　事務所のドアを開くと、そこにはアストと、もう一人。写真で見たよりも美人だ、とわたしは思った。長い髪の毛は黒く艶を放っている。振り向いた顔は今にも泣き出しそうな悲しい顔で、それが決して子供っぽいところがなくて、ただどうにかしてあげなくては、と思わせるような表情だった。とても表現しにくいのだけれど、そう、思えた。彼女は、何故かはわからないけれど、心から何かを心配しているのだ、と思わせるような表情だったのだ。

「遅くなりました。所長の蓮田です」

　言うべきことが見つからなくて、わたしはとりあえず、そう言った。

「あなたが蓮田さん？」

　透き通るような声で、彼女は小さな声で言った。

「ええ。あの、何があったのでしょうか」

　わたしは、その時、彼女が調査対象だったことを思い出した。ひょっとして、これはトラブル？プライバシーの侵害とか、そういうので訴えるとか言い出すのかしら、と思い当たった。

「佑子が」

　佑子？ああ、佐久間さんね。確か、そんな名前だった。やっぱりトラブルね、と思った。

「調査については、一切、何も言えないことになってますけれど」

　利沙は、首を振った。

「いいんです。そんなことは。佑子が、その佐久間が何を頼んだのか知りませんけれど、そんなことで来たんじゃないんです」

　それまで黙っていたアストが口を開いた。

「高木利沙さんは、佐久間さんの居所を知りたくてやってきたそうだ」

「居所？」

　わたしは思わず聞き直した。

「ええ、そうなんです。蓮田さん達は佑子が何処にいるか知っていると思って」

　再び、アストが頷いて続けた。

「我々にはわからないと、伝えたんだが。どうも緊急でね」

　一昨日は長野にいた。電話でアストが聞き間違えていなければ、の話だが。

「そうなの。どうしても知らなくちゃいけないの。ヒントになるようなことでもいいの。どうしても佑子を見つけないといけないの」

　細い声。それなのに、人の心をくすぐるような気持ちの良い声。わたしには、何故、利沙があれほどモテるのか、その理由がわかってきたような気がした。

　わたしは、持っていたバッグをソファーに投げ出した。

「わかったわ。とにかく、座って話しましょう」

　そう言うと、ソファーの上の雑誌をどけてスペースを作り、利沙を座らせた。わたしもその対面にスペースを作り、腰掛けた。目の前には、どけたゴミがうず高く重なった。

「佑子は思い込みが激しいの」

　彼女は話し始めた。

「少し、心配になるくらいなの。人一倍に感情移入が激しくて、一生懸命になる人なの。だから、きっとわたしのことを調べさせたのも、わたしが彼女に悩みを相談したせいなの」

「どういうことですか？」

　そう、アストが言って、利沙はそっと首をかしげ、悲しそうに遠くを見つめた。少し、芝居がかっているようにさえ思えた。これを自然にやっているのだとしたら、彼女は生まれながらにして悪女だ、と一瞬だけ思った。同じ女として、ちょっとだけ嫉妬にも似た嫌悪感を覚えるほどだった。

「わたしのこと、調べたんでしょう？それなら知っていると思うけれど、わたしにはストーカーがいるの。とてもしつこくて、長野から離れたのも、そのせいだったの」

　アストが頷く。

「先月、あの人から手紙が来た」

「あの人というのは、平松さんですね。平松貴文」

「そう」

「手紙が来たということは、利沙さんの引っ越し先の住所を突きとめたということですね」

　アストが確認を求めると、目で頷き、利沙は続けた。

「わたしは、佑子に相談したの。仕事先で、一番、仲が良かったし。彼女は許せないと言ったの。『私が守ってあげる』そう、彼女は言ったの」

「それで、部屋を替わったわけね」

　わたしが、そう言うと利沙はちょっとだけ微笑んだ。

「何もかも調べているんですね」

「ええ。仕事だったから。ごめんなさい」

「いいのよ」

　首を振って、悲しそうに微笑んだ。わたしが最初に彼女を写真で見た時の、あの微笑みだった。思わず、心が締め付けられるような悲しい微笑み。

「部屋を替わったけれど、わたしは落ち着かなかった。自分の部屋ではなかったから、余計に不安になったのかもしれないけれど、安心できなかった。誰にも言わずにいた住所を何故かあの男は知っていた。こんなことぐらいでは、すぐにわかってしまう、そう思ったの」

「それで失踪した」

　利沙は首を横に振った。

「失踪じゃないわ。旅行に行ったの。ツアー旅行に申し込んで」

「ツアー旅行？」

　思わず、わたしは聞き返した。

「そう。わたしは引っ越すつもりだったの。でも佑子は、そんな必要は無いって。わたしがなんとかしてあげるから、その間だけ身を隠していればいいって」

「それでツアー旅行？」

「変なのはわかるわ。でも、身を隠すって言っても頼れる人はいなかったし。とにかく、ここを離れていればいいって佑子が言ったから」

「なるほど」

　そう言ったのは、アストだった。さも当り前というような顔で納得しているらしい。わたしは、少し違和感を感じたままだった。ちょっと脳天気じゃないの、と思っていた。

「一週間前、わたしは旅行から帰って来たの。もちろん佑子の部屋に戻ったのよ。そこにはわたし宛の手紙があったの」

　そこで、利沙はためらった。何かを言おうとして、言えずにいるように思えた。

「それにはなんて書いてあったの？」

　わたしは、利沙を見つめた。ためらいがちに、利沙は小さな声で言った。

「貴文を殺した、って」