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太鼓の音が一回。それに続き人が騒ぐ大音響。それらを確認して、僕は手早く相棒の手に持つ二本の瓶を守る。

「狙われてないんじゃないか？」

後ろから相棒の声。

「よく訊け、瓶の割られてる音は鳴ってるぞ」

人々の走る足下を見ると、確かに割れた瓶とこぼれた牛乳が見える。ここで一本割られても、残り二本は有るから取りに戻りはしない。

仮に取りに戻るとなると、もう一度このデカい建物へ入り、一番奥の瓶の山まで駆けねばなるまい。それはたいへん非効率だ。そうならないようにこの三本の瓶を守り抜き、ガイと僕を合格させねばならない。口よりも体が先に動いた。

「ワイズ、走るのか？」

「ああ！しっかり瓶を握ってろよ？」

「アンタこそ！」

拳同士を突き合わせる。人混みを一気に駆け抜ける姿はターゲットされ易(やす)いだろう。しかし僕の脚力だ、そして獣人の相棒

撒(ま)ける自信しか無いがな。

そう考える一方で、ガイの方から声をかけてきた。

「意外と走るの速いな....！」

当たり前だ、これでずっと戦場を駆けて来たのだ。

「"黒犬"だからな、当然だ」

「じゃあ、もっとスピード上げれるか？追っ手は直ぐ後ろだぞ」

振り返ってみる。確かに数人、明らかにこちらをターゲットして走ってきている。後ろからついて来るガイの顔はな？とでも言うような顔になった。僕はそれに頷いて、

「よし、スピード上げるぞ」

思い切り走った、町中を。後ろを見て曲がり角を突っ切り、暗い路地に突っ込む。僕は息を整えながら、

「一番、近くの住所は？」

しかし相棒は首を横に振りながら短く答えた。

「ここの地理は知らん」

なら、ちと姑息かも知れないが、

「覚えた住所の、断片を言え。僕はここへ、何度か来た事が有る」

「覚えてるのか！？」

と言いつつも、ガイは覚え切ったその一つの住所を口にした。

「判った、そこはお得意様だ」

この時の僕は笑っていたのかも知れない。

疾風のように走っては、隠れる。この動作を繰り返して動くのが割りと安全と、二人で判断した。人通りが多過ぎて壁沿いを歩けない僕たちは、背中を守るものが互いの視覚と聴覚しかないのだ。僕はガイを全力で守り抜くと決めた。

だからこの瓶と刀は離さない。

そしてガイの正面と左右を警戒する。ガイは後ろだけを警戒するように言っておいたが、後ろを向いて歩くのは怪しいので、獣の持ち前の気配察知で相当警戒している。

そして僕は止まる。

「着いた、ここで違いない」

瓶は玄関前の魔方陣に置くことで、ポイントが加算されるらしい。試しに僕のを置くと、瓶が転移(テレポート)した。ガイがそれを見て呟く。

「何だ、消えたぞ」

「転移(テレポート)だよ」

ガイはあまり魔法を知らないのか。

家の敷地から出て僕は足を止めた。それを見てガイも足を止めて険しい顔になる。

「ワイズも判るのか？」

「まあな、この先でガイの瓶を狙ってる奴がいる」

殺気じゃないが、一際強い視線は感じられる。

「同感だ」

ガイが答えて、小さく囁く。

「突っ込むのか？」

「───いや、動くな」

「っ！？どうしてだ、狙われてるんだぞ？」

ガイが僕の肩を瓶を持つ手で触ろうとするのを制す。

「相手はこちらが瓶を持ってるのか探ってる」

「───なに」

「もう少しだ」

ガイは素直に手を下ろしてくれた。

「判った」

しばらくして、僕はガイに視線を送る。

「行ったな。さっきはありがとう、ガイ」

「気にするな、それよりも前を見ろよ」

判ってるよ、と言わんばかりに僕は刀を握る右手に力を込めた。

僕の正面には、デカい男が三人立っていた。僕の二倍くらい背は有りそうか。デカい男の一人が口を開いた。

「何だ、この小さいのらは」

そしてもう一人。

「おい、見た事有る小っせえバケモンが居るじゃねえか」

三人がにやけながらガイを見た。僕はどうするべきだろうか。僕がそう思ったのと同時に、ガイは口を開いた。

「久し振りじゃないか、アンタら相変わらずデカいな」

ガイの言葉に、最初に口を開けたボス(格)が返す。

「無駄口叩いてんじゃねえ、瓶を持ってんなら寄越せよ。」

続いて下っぱも続く。

「ガキはこんなのに参加せず、遊んでるのがお似合いだぜ？」

どうやらお知り合いか、アンタらは。

「ふざけんな、こっちにはなぁ───」

ガイがこちらを見て、僕の名を言おうとした瞬間、僕は刀で一閃。

「ワイズの、解・体ショー！！」

我ながら意味不明である。

ええい、構うものか！

僕は右腕を思い切り左に薙ぐ。

「....」

僕の相棒も呆然(デイズ)しいている。

「....」

とは言っても、三人の履き物はするりと下に落ちた。

「な、なに！？」

「このガキっ！！」

ボスっぽいのが僕に掴みかかろうとするが、下っぱが先に逃げた。もう一人の下っぱが叫び、落ちた履き物につまずく。そして気付いた。

「おい、待てっ！！............！？」

道行く人々の視線がどんどん集まっていた、これが狙いだ。

「チッ！覚えてやがれっ！！」

二人も下っぱの後を追って、駆けていった。

ガイは僕に問う。

「あれが狙いだったのか？」

「いや、でも───」

僕は相棒に振り返る。

「無闇(むやみ)に、僕の名前を出さないでおくれ。この作戦は、あくまで誰にもバレずに合格する事だ」

「っ！？───あぁ、すまない。取り乱していた」

ガイは肩を竦(すく)めた。

言い過ぎたかな？僕は一つ息をついて、ガイの肩をポンと叩く。

「まぁ、あんだけデカかったらなぁ。行こう、次の場所へ」

ガイが顔を上げて、大きく返す。

「ああ！」