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嘘つき(フール)

今朝に入れるようになったスジャに入る───。

入るといきなり、商店街が立ち並ぶ一本道を

並んで歩く。

僕は見慣れてるが、

ガイは陳列された食べ物に興味津々だった。

ミーシャは馴染んでるのか、町の人々に

よく声を掛けられては、

「ミィ、その人たち誰だ！」

と笑顔で言われている。

ミィ────とは、愛称だろう。

気付くとユウリもそう呼んでいたな。

商店街を越えると、そこには

一際目立った、

屋根に二本の角が生えた建物が有る。

獣人の相棒はそれを見て、

「ここがホーン・ブル、

見ての通りデカいギルドだな」

ミーシャが気付いたように口を開く。

「ワイズ先輩はここのギルドマスターと

お知り合いなんですよね」

「ああ、でも僕はあまり話した事がないんだ。

よく話してたのはマグナの方だよ」

ユウリが首を傾げる。

「マグナ───さん？」

ミーシャも続いて首を傾げた。

それを見たガイが僕に肘打ちしながら笑って、

「ワイズの本来所属するギルドのマスターだよ」

ミーシャが成る程、

と頷くと同時にギルドの方から声を掛けられる。

一斉にそちらを見ると、一人の男が立っていた。

恐らくこのギルドのメンバーなんだろうが。

「やぁ、君達が新人かい？」

ユウリが「はい。」と言って会釈すると、

「じゃあ、まずはマスターに会っておこうか」

もう会ってるんだが────

そんな答えを無理矢理飲み込んで、

僕らは四階建物の一番上、

扉が一つしか無い廊下の前まで案内される。

案内してくれた男は笑顔で、

「僕は部屋へは入らないから、

ノックした後に入っておくれ」

入らないのでなく──────

これは多分、入れないのだ。だいたい

この手のマスターは上級貴族か傲慢(ごうまん)な人間だ。

そうでないとしたら────

掴み所が無くて、性格の読めない謎な人。

男が扉に歩み寄ってノックする。

コンッコッコンッ───コンッ

これは暗号か？

しかしあれが暗号だとすると、

さっきの

わずかに二秒空けた間までが暗号だと言う事になる。

徹底してるな。

──どうやら中の人は謎な人のようだ。

入るとその人物は目の前に立っていた。

──────笑顔で。

僕がそれを認識するが早いか、

急に視界が暗転する。

暗くて見えなくなった視界の上の方から、

澄んで少し笑いを含んだ女の人の声。

「フフフッ、いらっしゃい。君がワイズ君ね。

あら、三人もそこに立ってないで入って？」

後ろでガイが返事する声がくぐもって聞こえたのは、

僕がマスターこと、フールに抱き締められてるからか？

扉を締める音、僕は抵抗しないでいる、何となく。

すると僕は抱き締められたまま自己紹介。

「私はフール、ここのギルドマスターです。宜しく」

これは三人への挨拶か。

するとフールの腕が緩んで、

その、整って皺一つ無く綺麗な顔が間近に迫る。

「どうして直ぐに来ずに入団テストなんか受けたの？

もしかして、

そんなにそこの獣人君が気に入ったのかしら？

招待状には、真っ先にここへ

来るように書いてあったはずだけれど」

僕は呆然とその顔を見詰める。

フールは首を傾げて、少し微笑む。

「そんなに熱い目線で見詰められ続けたら───

猛烈な恥ずかしさで抱き締めちゃうよ？」

僕は目を見開いてからゆっくりと口を開く。

「ああ、ここへ来るようには、

ラガルに言われてたの忘れてて──」

「あの少年にはお仕置きが必要ね。

マグナに言っておこうかな」

マグナに何させる気だこの人は───。

僕は思考を凝らしつつ、続きを告げる。

「この獣人、ガイは安全道で会った。

地図と要項をラガルが捨ててしまって、

僕がここへの道を尋ねると、

テストを一緒に受けないかと言われたんだ」

フールはまた微笑んでから返す。

「へぇ、いよいよそのラガル君には

調教が必要かも知れないわね。

で、貴方はガイ君に

頼られてテストに参加したのね？」

ラガル─────済まない───

僕は悪くない。

従って反省も悔恨する気も、毛頭無い。

あわよくば何をされるのか解らないまま

潔(いさぎよ)くその調教を受けてくれ給え。

僕は笑いを堪えながら、

「ああ、違いない」

フールは笑いながら僕の首の

後ろへ回した手を離してお腹を抑えながら、

「フフッ、まあいいわ。

幸い四人の新人が入ったんだから───

貴方たちに任務を命じるわ、最初の任務よ」

そう言って僕らの目を見回す。

僕の方へ指をさして、

「四人をパーティとして組んで、

ワイズ君をリーダーとし貴方たちが

痛めつけたグレイヴ・ドラゴン────

あの子にとどめを刺して頂戴」

僕は直ぐに返事する。

「御意」

フールは頷いて、

「フフン、いい返事ね」

するとガイが口を挟んだ。

「待って下さいマスター、何故逃げた竜にとどめを？

アイツはもう飛ぶ以外では動けない、

寿命で死なせる方がいいのでは？」

ガイの目は真剣だった。

それに僕は静かに答える。

「いつ復讐に飛んで来るか解らない、

こちらから先に息の根を止めるんだ」

ガイは牙を見せながら声を張る。

「ワイズ、

アンタがあんなにズタズタにしたんだろう！

もうアイツは飛ぶしか出来ない、片足砕いただろう。

マスターはどの位か解らないだろうが、

アンタが一番解ってるんじゃないのか？」

僕は直ぐに答えられなかった。

しかしフールが一歩前に出て答えた。

「私もあの場に居たわよ、

あの子は今まで人間に倒された事が無かった。

一度人間に打ちのめされた、プライドの高い性格の

竜はもう二度と立ち直れないの。

それに、人間が怖くて何も狩らなくなるわ」

その先を僕が告げる。

「狩りをしなくなった竜は、自ら何も摂取しなくなり、

孤独にも誰にも見つからない

場所を探してそこで死ぬんだ、一人で。

そんな事にならないように、せめて手厚く

葬れるように、

今のうちに探し出して殺すんだ。僕達の手で」

ガイは俯いて牙を納めた。

悲しそうに目を細めて、

「成る程、骨竜はここで飼い慣らされていた訳か。」

僕はフールに向き直る。

フールは頷いてから、

「ええ、私の使い魔よ」

僕はその使い魔を、

死ぬ寸前の深手を負わせて

その上プライドを

ズタズタにして逃がしてしまった訳だ。

フールは一息ついてもう一度口を開ける。

「頼めるかしら？」

ガイが静かに頷いた事を確認してから、

僕はそれに答える。

「頼まれた」

「任務期間については言わないわ、

気持ちが整い次第

あの子の命の灯火を消して─────。」

僕は静かに頷いた。

「御意」

───それを聞いて、フールは静かに微笑んだ。