貴女に伝える最後の想い

作者：高峰　歌歌

　十二時十五分。

　最寄り駅から徒歩十五分にある四階建てのビル。

　小此木啓太が彼女の助手となってから、ずっと通い続けてきた道のり。

　この四階にある探偵事務所へ俺はいつも通っている。

　「それも今日で……」

　事務所の前で溜息を吐く。

　覚悟を決めて来たというのに、いざ目の前まで来ると、どうしても躊躇ってしまう。

　「ふぅ……よしっ！」

　事務所への扉を開け、中へ入る。

　「あ……」

　物一つと存在しない部屋で、一人呆然と立ち尽くす女性の姿がそこにはあった。

　華奢な身体に端正な顔立ち。そして誰もが見惚れるであろう一糸乱れることもない綺麗な黒髪。十人十色といえど、彼女を綺麗と思わない人は恐らくいないであろう。

　折原葵。ここの責任者だった人だ。

　「折原さん」

　背中を向ける彼女に声をかける。

　首だけを傾け、こちらを向く。冷やかに真実を見通す観察眼が、今はただ優しく、何処か憂いを帯びた眼で俺を写す。

　「小此木くん。……ここはもう空き部屋だよ、何にもない」

　そう言って身体ごとこちらへ向け、おどけたように微笑む。

　「本当ですね。……荷物はもう実家に？」

　「ええ。必要なものだけ全部、向こうに送ったよ」

　「そうですか……マンガも？」

　「もちろん。読みたかった？」

　「いや、少女マンガでしょ」

　「問題ないでしょ。今時そんなの気にする人はいないし、この前古本屋に行ったとき、少女マンガコーナーで立ち読みしてた男の子もいたし。ふふ、決めた。家に着いたら送ってあげる」

　「遠慮しますよ」

　両手を上げて拒否のポーズ。

　「えーっ面白いのに」と冗談交じりの不貞腐れた顔に苦笑しながら、自然と部屋を見渡す。

　いつも彼女が座っていたワークデスクも、奥の部屋に収納しきれなくなった資料を置く本棚（ここに依頼者に見えないようにマンガも隠されてた）も、此処にあったものが全て綺麗になくなっていた。

　殺風景な探偵事務所。

　依頼の無い日は、二人だけの部室のように一日を過ごす緩やかな場所。あの頃の楽しい面影も思い出も、もうここには無かった。

　一つの事件で彼女に救われて、ずっと追いかけてきた。

　彼女に恩を返すために。

　彼女の力になれるように。

　彼女の助けになれるために。

　彼女の背中を追いかけるために。

　彼女の隣に立ちたいがために……。

　ここは俺にとって掛け替えのない居場所だった。

　掛け替えのない、家だった……。

　それも全て、今日で終わる。

　俺がここに来たのは、その全てを、悔いを残さないために、清算するため。

　「葵さん」

　突然名前で呼ばれたことに葵さんはピクリと驚いた顔を向ける。

　ずっと呼びたかった彼女の名前。

　折原葵の助手となってから一年半。

　ロクデナシの自分に沢山の思い出をくれた人。

　機能不全家庭。十五の夏、一家離散秒読みの家庭に溜まった鬱積が爆発した日。ドラマのような反抗的な態度で夜の街を歩いて、事件に巻き込まれた自分を必死に庇ってくれた。

　あの時、塞ぎ込んだ俺の頭を優しく撫でてくれた。あの小さな手の温もりは今でも忘れない。

　碌に勉強のしなかった自分に、様々な知識を与えてくれた博識な彼女。

　付きっ切りで勉強を教えてくれた。雑学も混じってたりしてよく脱線していたりもしたけど、楽しかった。すごく楽しかった。

　あの時の貴重な時間は決して忘れない。

　社会のはみ出し者。有象無象の中の一人の観客だった自分に光の当たる舞台へ。助手という舞台へ上げてもらった。嬉しかった。嬉しくもあり切なくもあった。矛盾したこの気持ちは決して言葉に出来ないだろうけど。

　あの時の気持ちは今でも忘れない。

　こんなに沢山のものを与えてくれた彼女へ全てを伝えたい。

　悔いを残さないように、全てを伝えたい……。

　「俺、葵さんのことが好きです」

　彼女と共に過ごした時間が、今になって止め処なく溢れてくる。

　こんな言葉じゃ足りない。

　絶対的に足りてない……。

　どうして好きを伝える言葉はこんなに少ないのだろうかと、心の中で悪態をつく。

　それでもこれ以上は言わない。

　『過度な言葉は意味を薄めてしまうようから』と、彼女がよく口癖に教えてくれたことだ。

　彼女に教わったことはいつだって守ってきた。これからもずっと守っていくつもりだ。

　だからせめて、何万分の一でも伝わることを願って、胸を張ってしっかりと彼女の姿を見よう。

　この目にしっかり焼き付けるため。決して記憶にはしない。思い出として、残しておくために。

　これは清算。これから前へ進むために、しっかりとここで決着を付けなくてはいけない……。

　こみ上げてくる想いに涙が溢れそうになる目を必死に堪える。

　「葵、さん」

　「うぅ……」

　彼女が大粒の涙を零していた。

　「ぐず……！　ごめんっ！　ごめんね」

　「葵さん」

　「うぅ……ごめん。嬉しくって、ほんとに嬉しくて……！」

　そういって泣きじゃくる姿に胸が苦しくなる。

　「ずっと心配だったの。君は優しいから……いつも一歩引いて。自分を押し殺すところがあったから」

　「葵さん……！」

　「大きくなったね。ほんとに……大きなったね」

　「嬉しい」と今だ止まらね嗚咽を漏らしながらも伝える彼女の言葉。

　感受性の強い彼女はいつもそうだった。他人の笑顔に喜び、他人のために尽くし、他人の悲しみに共感する。それは時に、犯人に同情して危険な目にあうことも……。

　そんな姿をそばで見ていて、不安を覚えることもあった。

　今の彼女は一体、何に涙したのだろう。

　言いたいことは沢山ある。それでも自分の気持ちを優先せず、ここで彼女に投げかけるべきは気遣いの言葉だ。

　自分を押し殺すことには慣れている。

　なのに……。

　胸に渦巻く感情が語彙をぐちゃぐちゃに掻き乱す。

　吐き出したくなるほどの万感の思いだが、それを吐き出すには余りにも口が小さい。

　今はそれが救われる。

　何も言えずにいる自分に彼女は優しく声をかける。

　「啓太君。ありがとう」

　「葵さん？」

　今、下の名前で読んでくれた……？

　俺の心を読んだかのように、もう一度、彼女は言った。

　「啓太君の気持ち。すっごく嬉しい。だから、ちゃんと言うね」

　「っ……」

　息をのむ。

　いよいよこの時が来た。

　自分から仕掛けたことといい、この瞬間はやっぱり緊張する。

　ドクドクとうっかり聞き漏らすほどに耳障りな心音。

　見たくもない結末を知るのが怖くて、ずっと先々へ引き伸ばしていたことだ。

　本気にならず、流されるがままに変わらぬ日常を過ごす。傷つかないためのに身に着けた処世術。

　それを投げ捨てての告白に、駄目だと思うネガティブな気持ちと、その奥底に小さくある甘く淡い期待を胸に、彼女の答えを聞いた。

　「ごめんなさい」

　そういって深々と頭を下げる葵さん。

　「……こちらこそ、こんな我儘に付き合ってもらって。有難うございます」

　落胆した気持ちを何とか抑え、もう一度お礼を言う。

　「本当に、有難うございます……」

　言葉とともに深々と頭を下げる。

　鏡を見なくてもわかる。今の自分の顔は能面のような、感情をごっそり削ぎとした顔をしているのだろう。こんな顔とても見せられない。

　下げた頭の上に、くしゃくしゃと優しく温かな手で撫でてくれた。

　「顔を上げて」

　優しい声に促されるまま、顔を上げる。

　涙を拭い彼女は微笑む。

　「正直まだまだ心配だけどね。さっきのも、今のも。もっと自分の気持ちをぶつけていいのよ」

　「さっき？」

　「私が涙した理由考えてたでしょ？」

　葵さんの指摘に思わずハッとさせられた。

　「それに有難うなんて、駄目だよ」

　「駄目……？」

　「男の子だって、泣きたいときは泣いてもいいんだよ。それは全然恥ずかしい事じゃない」

　「私は泣きすぎなんだけど」とおどけて言う。

　「今度はもっと自分の気持ちを優先して。そうすれば、君はもっと素敵になれる」

　そう言って優しく微笑む姿は、俺の一番好きな笑顔だった。

　「そう、ですかね」

　「勿論。だからこれからはもっと自分に正直に！　もっと自分を大切にして、ね」

　「……はい」

　「これが最後の授業」

　「……」

　「なんだか。また泣きそうになるから、もう行くね」

　そう言って外へと続く扉へ歩いていく葵。

　「じゃあ……さよなら」

　「はい……さよなら、です」

　ドアノブに手をかける。

　一瞬のタメの後、ガチャリと景気よく開かれた扉の先へ、凛とした姿勢で前を向いて立ち去っていった……。

　誇りたくなる。

　こんな素敵な人と出会えたことが。

　生涯でもう二度と会えない。出逢えたことが奇跡のような人。

　二度と、会えない……。

　「……まっわかってたことなんだけどさ。最初から清算のつもりで来たんだし」

　嘆息を漏らしつつ、思う所を口にする。

　どうせ誰も見てないなら、思い切って愚痴りまくろう。

　「むしろここは、自分の気持ちを伝えたことが大事だろ。よくやったよ。昔の自分だと考えられないことだぜ」

　本当に自分は変わったと思う。

　葵さんとの出会いが全てを変えてくれたんだ。

　拳を固めながら、自分は大丈夫だとひたすら言い聞かせる。

　ゴツゴツと足音を立て扉の前へ。

　大丈夫。ここまで来てまだ頬が濡れている感じはしない。

　「それも今日で終わり。この扉を開ければ、本当に終わり」

　ここを出るときは笑顔でいようと、ここへ来る前から決めていた。

　ドアノブに手をかけると突然、ぶわりと気持ちがこみ上げてくる。

　まずい！　……また泣きそうになった。

　「大丈夫。大丈夫、大丈夫」

　先にこの扉を開けて立ち去っていった彼女の背中を思い出す。

　何気ない一連の動作でも、どきりと心を高鳴らせる凛々しい姿。

　結局最後まで葵さんのことを考えてる自分に苦笑する。

　「……よしっ！」

　ガチャリと扉を開けて、一歩踏み出す。

　眩しく差し込む太陽に一瞬目を顰める。

　「うわっ眩しい……！」

　結局笑って出ていくことが出来なかった自分に、「締まらないな」と口にした。

　まだまだ葵さんに追い付くのは遠いようだ。

　例えもう会うことがないとしても、俺の目標は何時だって折原葵なのだから……。

ここまで読んでくださってありがとうございます。