バ＝リーアス〜この契約、間違ってる〜

第1章

５：名を応じし者、影より立つ

_φ(・_・バ＝リーアス）

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夜の空気が湿っている。

　冷えた瓦屋根の上に、黒光りする小さな影が張りついていた。

　その姿を見れば、誰もが反射的に顔をしかめ、あるいは靴底で叩き潰そうとするだろう。

　だがその“虫”は、ただの虫ではなかった。

　――ゴキブリ。今の見た目は、そう形容するのが一番近い。

　けれど中身は違う。そいつは、異界の名を持つ存在──人の世で言えば、精霊と呼ばれる類のものだった。

　曰く、姿は自由に変えられる。曰く、人の目にどう映るかは選べる。

　つまり、意図してこの姿だった。

　「ま、どうせ“精霊”といえば神々しいとか荘厳とか、そういうのを期待するんだろ？」

　「だったら逆張りでいってみようか、ってな」

　屋根の縁で触角を揺らしながら、バ＝リーアスは小さく笑った。

　そもそも、最初から人間に受け入れられる気なんてさらさらなかった。

　むしろ──嫌われた方が、都合がいい。舐められずに済む。

　「問題は……その直後だよ」

　思い出せば、腹の奥がひりつくような気がした。

　あのジジイ。殺気の飛ばし方も、詠唱も、構文の組み方も──全部が本気だった。

　演出で異形に化けたのは、確かに悪ふざけだった。

　だが、あの魔術は笑えなかった。冗談抜きで、削られるかと思った。

　「……いやー、マジで殺られるかと思ったな。あれは本物だった」

　だから、逃げた。とっさに、最小構成・最速移動・最も忌避される姿──“虫”を選んで。

　軋む魔力の波を背に、屋根伝いに飛んで、ここまで来た。

　「プライド？　そんなもん、床下の隙間にでも捨ててきたさ」

　バ＝リーアスは、そっと脚を折り畳む。

　魔力の痛みは、まだ残っていた。

　現界に留まるだけで、魔素はじわじわと削られていく。

　その消耗は、じんわりと体の芯を炙るように襲ってくる。

　……長くはいられない。

　だからこそ、考える必要があった。

　「あのジジイは、まあ、わかる。経験の差ってやつだ。だが……」

　思い出すのは、もう一人の少年。

　名も知らない。言葉もろくに交わしていない。

　けれど、あのとき――“何か”が引っかかった。

　血媒は少なかった。構文もボロボロ。

　本来なら、召喚は成立しなかったはずだった。

　それでも、“来てしまった”。

　「……お前、いったい何を背負ってやがる」

　屋根の上。街灯の届かぬ夜の闇の中で、バ＝リーアスはじっと目を細めた。

　異界の精霊が、虫の姿で息を潜める。

　その目は、名も知らぬガキの、曇天の向こうを見据えていた。

　夜の風が、瓦の隙間をすり抜けていく。

　バ＝リーアスは、ふと脚を止めた。

　屋根の端、月も星もない夜空を仰ぎ見る。

　そして――その身が、静かに揺らいだ。

　影のようにうごめいていた小さな体が、するすると溶けるように変化していく。

　甲殻が崩れ、羽音が止み、節のある脚が形を失っていく。

　闇に沈んでいた輪郭が、少しずつ“人の形”に近づいていった。

　まるで水面に映る像が収束していくように。

　現れたのは、しなやかで、どこか無機質な肢体。

　その肌は黒鉄めいて光を吸い、白い仮面のような顔面は、まるで肉と一体化していた。

　目元だけが深く彫られ、そこに宿る光が、かすかに揺れていた。

　──これが、バ＝リーアスの“本来の姿”。

　神でもなく、悪魔でもなく。

　ただ、人が「精霊」と呼ぶ存在。

　「ま……こっちが本命ってやつだ」

　肩を回しながら、バ＝リーアスは首を鳴らす。

　虫の姿でいたせいか、関節の感覚が微妙にずれている。

　だが、問題はそこじゃない。

　あの“ガキ”のことだ。

　術式はひどかった。文字は滲み、詠唱も崩れていた。

　血媒は足りておらず、構文の接続にも致命的な欠陥があった。

　あれで呼ばれたのが、自分とは到底思えない。

　……それでも、応じたのは事実だった。

　「普通なら来るはずがねぇ。ってか、来ないはずだった。なのに、俺は来た」

　精霊は、ただ術式に従って現れるものではない。

　呼び声に“芯”がなければ、契約は成立しない。

　だがあのガキの詠唱には、一本だけ確かな“線”が通っていた。

　言葉ではない。構文でもない。

　──魂だ。

　芯のように、ねじれた痛みのように。

　ただの興味でも、好奇心でも、無垢でもない。

　「……お前、どんだけ歪なもん抱えてんだよ」

　バ＝リーアスは白い仮面のような顔を歪めて笑った。

　姿は若い。体も小さい。

　だが、内側が妙に深い。

　重たく、澱んで、引きずられるような重み。

　“引っかかった”のは、間違いなくそこだ。

　「俺は、あんな儀式に引きずられるほど安くねぇんだけどな」

　言いながら、バ＝リーアスは空を仰いだ。

　この世界の空気は重い。肌がひりつく。

　長くいれば、魔素は削れていく一方だ。

　身体の奥で、じくじくと痛みが燻っていた。

　現界にいるというのは、そういうことだ。

　契約者と正式に繋がっていなければ、精霊の身はもたない。

　「……ま、だからって、すぐ帰れるってわけでもねぇがな」

　ひとつ、長いため息をついた。

バ＝リーアスは、屋根の縁に腰を下ろした。

　脚をぶらぶらとさせながら、うっすらと笑みを浮かべる。

　「さて……これからどうしたもんかね」

　この世界の空気は重たい。

　まるで霧のようにまとわりつき、内側から少しずつ削ってくる。

　魔素が減っているのが、はっきりわかる。

　肌の下をじわじわと焼くような、ひりつく痛み。

　長くこの場所に留まれば、それだけ命を削られる。

　現界とは、そういう場所だった。

　「ま、今さら文句言っても始まらねぇ。来ちまったもんは仕方ない」

　問題は、どう帰るか――だ。

　契約は中途半端、構文もガタガタ。

　正規の帰還儀式なんて、期待するだけ無駄だ。

　「選択肢はいくつか、ってとこか」

　ひとつ、指を立てる。

　「まず、“術者を殺す”。

　　強引に契約を切る手段だが……ま、あのガキをぶっ殺したところで、帰れる保証はねぇな」

　苦笑とともに、もう一本。

　「次、“術者の元へ戻って、手がかりを探す”。

　　……これは悪くない。少なくとも、契約の残滓くらいは調べられるだろう」

　三本目の指が、空を差した。

　「最後、“自力で異界に帰る手段を探す”。

　　時間はかかるが……あの頃の勘が鈍ってなけりゃ、何とかなるかもな」

　ふう、と小さく息を吐いて、バ＝リーアスは仮面の下で目を細めた。

　どれも簡単な道じゃない。

　それに、この世界にいればいるほど、魔素の消耗は加速する。

　――補給手段もない。

　本来なら、契約者からの供給で維持されるはずの魔素。

　今の彼にはそれがない。

　つまり、精霊としての“寿命”が、刻一刻と削られている。

　「……ったく。遊びで来たつもりが、命賭けの滞在になっちまったか」

　そう呟きながら、ふと目を細める。

　遠く、あの孤児院の方向を眺めていた。

　ガキはまだそこにいるだろうか。

　何も知らず、ただ後悔だけを抱いて。

　「ま、いいさ。名前も知らねぇガキだが――興味は湧いた」

　あの魂の重さ、ただ者じゃない。

　「……しばらくは、様子を見てやるか」

　風が屋根の上を吹き抜ける。

　夜の静寂が戻り、街の灯は遠く瞬いていた。

　バ＝リーアスはひとつ大きく伸びをして、雲ひとつない空を仰ぐ。

　「呼ばれちまったからには、適当に暴れるってのも……悪くねぇか」

　そして――彼は静かに笑った。

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（バ＝リーアス：……おい、作者。またお前か。どうして毎回、俺ばっかりこんな目に遭うんだ？）

作者「仕方ないでしょ？これも“契約”だからね」

（バ＝リーアス：契約って便利な言い訳だな……まったく）

作者「というわけで、次回もトラブル続きの二人（＋α）を、どうぞゆる～く見守ってください！」

（バ＝リーアス：次こそ平穏な日常を頼むぞ。……無理だろうけど）

作者「……それは契約外です」

それではまた暇な時にでわでわ！