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４：灰の静寂、夜の記憶

_φ(・_・アギス）

　階段を上がるたびに、地下の冷気が背中から剥がれていく。

　重たい空気、あの異形と対面した空間から遠ざかるほどに、現実へと引き戻される感覚があった。

　――けれど、心はまだ揺れていた。

　目を逸らせば、霧のように掻き消えてしまいそうな何かが、胸の奥でざわついている。

　あれは夢ではない。呼んでしまったのだ。名を、異界の名を。

　そして、その名に応じる存在が、本当に現れてしまった。

　人間のようでいて、そうではなかった。

　現界に現れたそれは、輪郭が定かでなく、影の中に滲むような異形の姿をしていた。

　四肢の数すら安定せず、節くれだった肢体は、まるで忌避すべき“何か”を模しているかのようだった。

　それでも、確かに“存在”していた。

　あんなものが、本当に精霊なのか。

　アギスは歩くロマーノの背中を追いながら、もう何度目かも分からない問いを胸の中で繰り返した。

　扉が開き、灯りのともる部屋に足を踏み入れる。

　整然と並んだ本棚、清潔な机と椅子、閉じられたカーテンの向こうに見えるのは、星の見えない曇り空だった。

「座りなさい」

　ロマーノの声は短く、静かだった。

　アギスは黙って椅子に腰を下ろす。

　ロマーノは本棚から一冊を選び、机の上に開いた。

　紙の擦れる音が、無言の空間に小さく響く。

「召喚儀式には、いくつかの分類がある」

　そう言って、ロマーノはページを指でなぞる。

　そこには、円環構文と各種霊体に関する注釈が書き込まれていた。

「“封印型”――呼び出した精霊を武具や装飾品に封じて力を貸し与える形式だ。

　一見便利に見えるが、封印が不完全なら、その力は術者をも脅かす」

　ページをめくる動作が妙に重く感じられた。

「“使役型”――術式を通じて精霊と契約を結び、顕現させて命令に従わせる。

　これが、いわゆる“召喚”の基本だな。

　……だが、構文の崩れや血媒の不備があれば、顕現した精霊に術者ごと呑まれる」

　アギスは静かにうなずいた。

　自分が試した儀式は、おそらくこの「使役型」に分類される。

　だが、どこから見ても“まとも”な構文ではなかった。血媒も、不十分だった。

　それでも、来た。――あの異形は、確かに現れた。

「最後に、“憑依型”」

　ロマーノの声がわずかに低くなる。

「術者自身、または別の人間の肉体を“器”として、精霊を現世に留める術式だ。

　これは今も多くの国で禁じられている」

　短い沈黙が、部屋に落ちた。

「……理由は言わない。だが、知っている者は語らない。

　それほど、恐ろしい“結果”を生む術式だ」

　アギスは喉を鳴らし、小さく息を吐いた。

　――もし、少しでも違っていたら。

　もし失敗していたら、あの精霊は現界に現れることなく、すべては虚無に帰していたはずだ。

　けれど現れた。そして――死んだ。

　今でも、まぶたの裏に残っている。

　灰になって消えた、あの姿が。

　あれが“精霊の最期”だと、誰かが言わなくても分かる。

　後悔が、胸の奥で膨らんでいた。

　こんなことになるなんて、思ってもいなかった。

　好奇心だった。ほんの出来心だった。

　だが、そのせいで――一つの命を終わらせてしまった。

　ロマーノが、静かに本を閉じた。

「何も言わなくていい」

　彼の声は、怒ってはいなかった。

　ただ、静かに、どこまでも冷静だった。

　アギスはただ、俯くことしかできなかった。

　アギスは視線を伏せたまま、口を開けなかった。

　自分が行った儀式は、“使役型”に最も近い。

　けれど、それは分類上の話でしかない。あの詠唱は崩れていたし、構文の線は途中でかすれていた。血媒もほんの僅かしか使えなかった。

　――まともな術じゃなかった。

　なのに、あれは……“来てしまった”。

「……どうなるかなんて、本当は、何も考えてなかったんです」

　かろうじて出た声は、喉の奥に引っかかっていた。

「ただ……呼びたくなって。やってみたら、あんな風に――」

　思い返すたび、胸の奥に苦いものが広がる。

　あの異形。

　目の前に現れた“存在”の気配を、アギスは確かに感じたのだ。

　そして、ロマーノの詠唱。精密で、鋭くて――最後には、燃え尽きるように、すべてが消えた。

　灰になって、散っていった。

「……僕のせいで、あんなことになったんだと思います。だから……責任なんて、言えません」

　ロマーノはその言葉に、ひとつだけ頷いた。

「そうだな。“責任”という言葉は、お前にはまだ早い」

　その口調は冷たいというより、沈んでいた。怒っているのではない。ただ、言葉の重みだけが、静かに胸に刺さった。

「だが、“後悔”だけは刻んでおけ。二度と繰り返さぬように」

　アギスは唇を噛み、小さくうなずいた。

　そしてロマーノは、書の頁をめくりながら続けた。

「召喚された存在は、必ず“帰還”させねばならない。それも、術者自身の手で」

「……はい」

「だがそのためには、正しく契約が結ばれていなければならない」

　その言葉に、アギスの指がぴくりと震えた。

「お前が行った召喚は、不完全なままだ。契約も、構文も、血媒も。あれは“成立”などしていなかった」

　だから――

「“帰還”も、できなかったはずだ」

　アギスは、ほんの一瞬だけ顔を上げた。

「……でも」

「“でも”はない」

　ロマーノの声が重なって、切り伏せた。

「お前の目に見えたものが何であれ、結果として“あれ”は消えた。灰となり、術式も沈静化した」

　それは――死んだということだ。

　アギスは俯き、両手を膝の上で強く握った。

　あの瞬間、確かに見たのだ。空に溶けるように舞い上がった黒い灰を。

　あれは、まるで魂が散るようだった。誰にも知られず、燃やされて消えてしまった何か――

「……はい」

　かすれた返事のあと、部屋の空気がゆっくりと冷えていくのがわかった。

　ロマーノは椅子に背を預け、もうそれ以上は何も言わなかった。

　アギスもまた、黙って夜の静けさに身を委ねていた。

　けれど胸の奥では、まだ、何かがざわめいていた。

火の気のない部屋で、アギスは手のひらをじっと見つめていた。

　机の上には、乾きかけた血の染みが残っている。儀式に使った紙片、破れた構文の残骸。それらを、ロマーノは一言も責めなかった。

　けれど、何も言われないことが、一番苦しかった。

　風がカーテンを揺らす。雲は切れず、星のない夜が続いていた。

　「……ほんとうに、死んだんでしょうか」

　ぽつりと、アギスは呟いた。

　ロマーノは沈黙のまま、眼鏡の位置を指で直す。

　否定も肯定もしない。ただ、視線の先にある“現実”を受け止めているようだった。

　あの“何か”が現れた瞬間。

　姿は定かでなかった。影が染みのように滲み、節くれだった肢体が蠢いていた。

　まるで、どこかで見たことがあるようでいて、まったく理解の及ばない存在だった。

　それが、「名前を読んだだけ」で現れてしまった。

　――間違いなく、アギス自身が引き寄せたものだった。

　ロマーノが言った。

　「もう戻らんよ。……あれは、術者が制御できるような存在ではなかった」

　その声音に、確信があった。

　ロマーノは“あの何か”を一瞬で見極め、躊躇なく対処した。魔術を使い、討ち果たしたのだ。

　それが当然であるかのように。

　「お前が生きていること。それが一番大事な結果だ」

　低く、しかし断ち切るような言葉だった。

　アギスは反論できなかった。

　何をどう言っても、あの存在はこの世界にいない。もう、問い直す術もない。

　ただ――

　「……ちゃんと、言葉も通じてたんです」

　不意に漏れた言葉に、自分でも驚いた。

　「たった一瞬でしたけど。意思があるって、わかりました。……話してたんです。ちゃんと」

　ロマーノは、珍しく目を細めた。何かを吟味するような顔だった。

　「それは……“錯覚”だったかもしれん。だが、そう思えたのなら――余計に、お前は後悔するだろうな」

　アギスは頷いた。

　心の奥が、ひどく軋んでいた。

　責任なんて、大それた言葉はとても言えない。

　ただ、自分が呼んで、そして失った。そのことが、痛みとして残っていた。

　「……すみません」

　誰に向けたのかもわからない言葉を、吐き出すように漏らす。

　ロマーノはそれを聞いても、何も言わなかった。

　ただ夜が、深まっていく。

　呼ばれ、そして消えた“何か”の記憶だけを残して。

（バ＝リーアス：……おい、作者。またお前か。どうして毎回、俺ばっかりこんな目に遭うんだ？）

作者「仕方ないでしょ？これも“契約”だからね」

（バ＝リーアス：契約って便利な言い訳だな……まったく）

作者「というわけで、次回もトラブル続きの二人（＋α）を、どうぞゆる～く見守ってください！」

（バ＝リーアス：次こそ平穏な日常を頼むぞ。……無理だろうけど）

作者「……それは契約外です」

それではまた暇な時にでわでわ！