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３：……誰か説明してくれよ。なんで俺、虫の姿で逃げてんだ？

_φ(・_・アギス→バ＝リーアス）

　――やっぱり、やるべきじゃなかったんじゃないか。

　でも、違う。僕は、やると決めて、やった。

　呼ぶつもりだった。呼んでみたかった。

　ただの好奇心じゃない。

　自分が何者なのか――何を抱えているのか――知りたかったんだ。

　あの魔導書の奥に、それがある気がした。

　読めもしない古代文字を、見よう見まねでなぞって、構文を組んだ。

　魔法陣を描き、手に小さく傷をつけて、ほんの数滴の血を落とした。

　詠唱も途中で止まったけど、それでも――やったのは僕だ。

　そして、出てきた。

　骨のようで、影のようで、煙のような“何か”。

　人の形をしているようで、していない。

　目が合った瞬間、心臓が跳ねて、頭の中の言葉がすべて押し流された。

　――バ＝リーアス。

　契約が成立した、と彼は言った。

　でも、どう考えてもおかしい。

　魔法陣は歪んでいた。血も少ないし、詠唱だって最後まで唱えていない。

　……それでも、応じた。

　あの名を呼んだとき、確かに――彼が来た。

「そのボロボロの魔導書で呼び出したって？　……よく読めたな、ガキ」

　低く響く声。怒っているというより、どこか呆れていた。

　だけど、それなのに、胸の奥がぎゅっと掴まれる感覚があった。

　まるで、その声だけで――この空間の重さが変わるような、そんな存在感。

「……読めるっていうか、なんか、わかったっていうか……」

　自分でも、何を言ってるのかよくわからなかった。

　言い訳じゃない。ただ、言葉が追いつかないだけ。

「なあ、お前、本当に俺を呼ぶつもりだったのか？」

　バ＝リーアスは僕を見つめてそう聞いた。

　重たい眼差し。だけど、責めている感じじゃなかった。

「うん。あの本に名前があって。読んで……試してみたかったんだ。だから、僕がやった」

　言い切ると、少しだけ胸の奥が静かになった。

　バ＝リーアスは無言で頭を抱えた。

　その仕草が、あまりに人間くさくて――逆に怖かった。

　……どうして、こんなことになったんだろう。

　いや、わかってる。僕が呼んだからだ。

　言葉にしようとしたそのとき――

　カツン、カツン。

　階段から、誰かが下りてくる音がした。

　空気が変わった。冷たくて、硬くて、喉が詰まる。

　思考が弾かれ、指先が震える。

「おい、階段から誰か来てる。足音からして、一人だな」

　バ＝リーアスが、淡々とした声で呟いた。

　まるで、遠くの事故を実況しているような無感情さ。

「か、隠れて……！　お願い！」

　自分でも驚くくらい情けない声が出た。

　でも、バ＝リーアスは面倒くさそうにため息をついて、姿を霞ませてくれた。

「ったく……契約して数分で指図かよ。さすがに早すぎだろ」

　そして――

　地下室の扉が、ぎぃ、と音を立てて開いた。

　光が差し込む。

　暖炉の火のようにやさしいのに、なぜか逃げ場のない光だった。

「……誰かいるのか？　アギス……お前なのか」

　その声を聞いた瞬間、胸がひりついた。

　――ロマーノ院長。

　逃げられない。誤魔化せない。

　何もかも、見られてしまう。

　でも、もう戻れない。

　だって、僕が呼んだんだから。

　……いやいや、ちょっと待てよ。

　なんで俺、今この地下室の片隅で、気配を消して縮こまってんだ？

　俺だぞ？　バ＝リーアスだぞ？

　五千年に五度しか契約されなかった、希少性抜群の精霊が、だ。

　それがいま、ガキに「隠れて」って言われて、あっさり指示に従ってるわけ。

　契約って怖いね。ほんとに。

　そしてやってきたのが――なるほど。年季の入ったジジイってやつだな。

　白髪に魔素の残滓。なるほど、昔取った杵柄系か。

　見た目は優しそうだが、目が違う。あの目は“戦場を見た目”だ。

　さて、このジジイがアギスの魔法陣と血の跡を見て……っと、ほら、眉が動いた。

　うんうん、そりゃそうだ。いまどき地下室で召喚儀式なんて、ロマンチストにもほどがある。

「……これは、なんだ」

　お、声のトーンは落ち着いてる。内心めっちゃ警戒してるだろうが、隠してるな。

　なかなか肝が据わってる。嫌いじゃない。

「答えてくれ。アギス、お前が描いたのか？」

　そしてお決まりの「説明しろ」ターン。

　さあガキ、どう返す？　「ごめんなさい」か？　「本のせい」か？

　……って、ああ、ほんとに「ごめんなさい」か。典型的すぎて逆に可愛いわ。

「なぜ、こんな真似を？」

　ほら来た。ベテラン監督の詰問タイム。

　ここで大人しく正直に話すか、口ごもって余計怪しまれるか――どっちも見ものだな。

「……あの本に、名前があって。呼んだら、……来てしまったんです」

　正直だ！　誠実か！　いいぞ、でも余計ややこしいぞ！

「“来た”……？」

　そりゃそう言うわな、ジジイ。

　そもそも君の想定に“俺”という単語が存在してないんだもんな。

「誰かがいるのか？」

　おっと、ここで焦点が俺に向く。

　こっち見んなよ……とは言わねぇけど、できればもうちょいスルーしてほしい。

　だって俺、今、影の中から“じっと見てるだけ”の役なんだよ。なあ、空気読んで？

「……精霊、です。名前は、バ＝リーアス」

　あーあ。言っちゃった。言っちゃったよ。

　……名乗られると、ちょっと照れるんだよな。

　しかもその言い方、まるで「ペットの名前はミケです」みたいなテンションでさ。

「その名を、どこで知った」

　あ、ジジイ、怖い声出した。

　ちょっと威圧してみました感。けどアギス、ビビってる風なのに踏みとどまってる。

　根性あるじゃん。意外とやる子かもしれん。

「姿を見せろ」

　来た。ついにそのセリフが出たか。

　いやまあ、俺も別に隠れたままでいいとは思ってないけどさ……。

「ったく、隠れてやったってのに……バレたならしょうがねぇか」

　俺は姿を現した。ちょっとサービスで、いつもより煙のボリューム多めにしといた。

　ギャラ発生してないけどな、もちろん。

　ロマーノが一瞬だけ――ほんの一瞬だけ、引いたのがわかった。

「……これが、“精霊”だと？」

　そう思うのも無理はねぇ。俺、どう見ても神殿に飾れるタイプじゃねぇからな。

　アギスが横から補足する。

「よくわからないです……精霊を見るのは初めてだから…」

　おいおい、召喚しておいて「よくわかんない」とか言うなよ。

　付き合い立ての彼女か、俺は。

「そりゃそうだろうな。俺も、よくわかんねぇし」

　言ってやった。ちょっと照れ隠しもある。

「俺ってば、あんな構文で読まれて、よく現界できたよな……優秀かもな」

　ロマーノが一歩前に出た。視線は鋭いまま。

　何か試してる。何を見て、何を測ってる？　さすがに一筋縄じゃいかないな。

「アギス。これは、非常に危険な契約だ」

　おっと、ついに“危険”って単語が出た。

　まあ、俺自身が危険物扱いなのは否定しない。けど、その言い方はちょっと心外だな。

「でも……」

　アギスが何かを言おうとした瞬間、口が勝手に動いていた。

「ああ、出た“でも”。その後が問題なんだよな、だいたい」

　それ、俺の持論。だいたい“でも”の後にロクなことは言わねぇ。

　ロマーノの視線が、ぴたりと俺に向けられる。

「お前は、何者だ」

　来たか――その質問。

　ま、答える気なんてないけどな。

　俺は、呼ばれた存在。契約された、間違い。

　でも……どうやら、今夜はもう少し面白くなりそうだ。

ジジイが一歩踏み出した瞬間、空気が軋んだ。

　魔素の密度が変わる。詠唱がない。だが、発動の気配だけは剥き出しだ。

　――詠唱破棄。戦場帰りの術師どもが使う、あれか。

　口の動きも、手の構えもいらねぇ。構文はすでに完成してるってわけだ。

　「悪いな、召喚された者よ。アギスを連れ戻す」

　ジジイはアギスを片腕で抱え、その背に庇うように立った。

　瞬間、構文が展開され、紅の光線が空気を裂く。

　咄嗟に身をひねる。光が肩を掠め、煙が立ち昇った。

　……が、その直後。二発目。

　狙いもタイミングも完璧だった。

　「――ッ！」

　胸を貫かれた。焼けるような痛みとともに、肺が潰れ、視界が反転する。

　床へ崩れ落ちる感覚。魔力の流れを一度、完全に断ち――

　──だったら、“死んだ”ことにしてやろうじゃねぇか。

　意識を保ったまま、幻影魔法を発動する。

　目を閉じ、体を横たえたまま、自分自身の“死”を作り出す。

　焦げた匂いが、まず満ちた。

　焼けた布と肉のにおい、わずかに立ち昇る煙。

　胸から崩れた破片が、パラパラと床に落ちる。

　そして――黒い灰が、舞った。

　皮膚の表面から、衣の端から、身体全体が、音もなく崩れ落ちていく。

　煤のような、軽く、乾いた灰が、ふわりと宙を漂い、空気に溶けていった。

　それは、この世界で“精霊が死んだ”証拠だった。

　「……アギス、見てはいけない」

　ジジイの声が、妙に静かだった。

　アギスがすすり泣くのが聞こえる。俺の“死体”を見て、信じたんだな。よし、演出は完璧だ。

　――さて、出番はここまで。

　床に落ちた影を這うように、俺はそっと姿を変える。

　重力を無視して身体を圧縮し、黒く、素早く、小さな存在へ。

　選んだ姿は――蜚蠊（ゴキブリ）。

　誇りと木屑まみれの地下室じゃ、こいつが一番目立たない。

　「……俺って、マジで優秀かもな」

　壁の継ぎ目に入り込み、足音も残さず、空気の流れに乗って地下室を離れる。

　逃げるんじゃねぇ。戦術的撤退だ。

　あんなの正面から受けてたら、今度こそマジで灰になってた。

（バ＝リーアス：……おい、作者。またお前か。どうして毎回、俺ばっかりこんな目に遭うんだ？）

作者「仕方ないでしょ？これも“契約”だからね」

（バ＝リーアス：契約って便利な言い訳だな……まったく）

作者「というわけで、次回もトラブル続きの二人（＋α）を、どうぞゆる～く見守ってください！」

（バ＝リーアス：次こそ平穏な日常を頼むぞ。……無理だろうけど）

作者「……それは契約外です」

それではまた暇な時にでわでわ！