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２：忘れられた少年と精霊の契約

_φ(・_・アギス）

夕暮れが、鉛のような空の下でゆっくりと沈んでいく。

　瓦礫にまみれた倉庫街のあちこちに、猫の鳴き声と腐った野菜の臭気が漂っていた。

　アギスは誰にも見つからぬよう、そっと錆びた鉄扉を押し開けた。軋む音が背中に貼りついたまま、崩れかけた廃倉庫の中へと身を滑り込ませる。

　冷たい空気が床を這い、古い鉄骨の柱に染み込んでいる。光はほとんど届かず、埃の層が足音をかき消すように積もっていた。

　彼はそのまま、ひとりしゃがみ込んだ。

　ぶかぶかのシャツ。骨のように細い手足。ぼさぼさの黒髪に、目の下の青い影。

　その表情は乏しく、何かを見つけるような感情もない。――だが、その瞳の奥だけが、冷たく光っていた。拒むように、問いかけるように。

　彼の膝の上には、一冊の本。

　背表紙は擦り切れ、表紙の皮はめくれ、角は折れ、紙面には見慣れない古語と呪文がびっしりと刻まれている。魔術学院の生徒ですら解読に苦労するような密度のそれを――アギスは、静かに指でなぞっていた。

　ページをめくった瞬間、意味が流れ込んできた。

（……わかる）

　読み方ではない。文法でもない。

　構造が、文意が、流れそのものが、まるで体に染み込んでいたように“馴染んで”くる。

　怖いくらいに、自然に。

「……呼び出しに必要な意志の定着は、術者の精神構造に由来する」

　口をついて出た古語の響きが、空っぽの空間にぽつりと落ちた。

　誰に教わったわけでもない。ただ、そこにある言葉が、彼の口から“出てしまった”。

（どうして、僕はこの本が読めるんだ……？）

　この世界には、魔術を読み解ける人間がいる。学院で訓練を受けた魔術師なら、読めるかもしれない。

　でも――自分は違う。そんな場所にいた覚えは、ない。いや、そもそも。

（……僕は、どこにいたんだ？）

　記憶はない。

　事故のあとのことも、孤児院に来た理由も、すべてが“後から貼り付けられた”ように曖昧だった。

　わかっているのはただひとつ――

（僕には、何かが欠けている）

　誰に教えられたわけでもない確信だった。

　忘れている。思い出せない。けれど、それでも確かに「何かを持っていた」ことだけはわかる。

　それが何なのか。なぜ失われたのか。どこへ行ったのか。

　答えは、まだない。

　でも――この本の奥に、それが繋がっている気がしてならなかった。

　静かに、最後のページをめくる。

　そこに、滲んだインクで記されていた名前があった。

　《召喚契約式──バ＝リーアス》

（……バ＝リーアス？）

　その名を見た瞬間、アギスの胸の奥がひりついた。

　疼きにも似た何かが心臓を圧迫し、視界の端が一瞬、色を失う。

　思い出したわけじゃない。知らないはずなのに。

　ただ、その名が、“何か”を突き動かした。

古びた振り子時計が、小さく時を刻んでいた。

　夕食を終えた孤児院の居間には、薪の燃える音と、窓の外を吹き抜ける風の音しか聞こえない。ロマーノ・ヴァルエルは、暖炉の前の椅子にゆっくりと腰を下ろし、膝の上で組んだ手をほどかぬまま、対面の少年を見つめていた。

「また、その本か」

　声は柔らかく、けれど深く響いた。

　アギスは、手の中の魔導書に視線を落としたまま、軽く頷く。

「……うん」

　ロマーノの目が細くなる。

「本気で、読めるのか？」

「……読める。と思う」

　言葉は曖昧だったが、そこに迷いはなかった。

　ロマーノは数秒の沈黙のあと、椅子の背にもたれかかり、低く息を吐いた。

「お前は、魔術の勉強を受けちゃいない。式の一つも教えてない。……なのに、それが読めるって？」

　アギスは、本のページをそっと指でなぞりながら呟くように言った。

「わかるんだ。言葉が、意味が。……読めるんじゃなくて、たぶん“知ってる”って感覚に近い」

　その言葉に、ロマーノの表情がわずかに揺れた。

「……思い出したのか？　事故の前のことを」

　アギスは口を閉ざした。

　言葉を探すように、何度か唇が動く。だが結局、吐き出されたのは短い言葉だった。

「……なにも」

　その声音には、悔しさも、悲しさも、混ざっていなかった。ただ、空白だけがあった。

「そうか」

　ロマーノはそう言って、しばらく黙った。

　暖炉の火が、ぱちり、と音を立てる。

「でも……最近、夢を見るんだ」

「夢？」

「誰かを探してる夢。名前も、顔も、何も思い出せないのに……必死に何かを、呼んでるような感覚があるんだ」

　ロマーノは深く目を閉じ、静かに問いかける。

「それで、その本が……“呼び声”に思えたのか？」

「……うん。なんでかわからないけど、この本を読んでると、何か近づいてる気がする」

「何が近づいてるんだ？」

　アギスは答えられなかった。目を伏せたまま、小さく肩をすくめる。

　ロマーノはそんな少年を、しばらくのあいだ黙って見つめていた。

　やがて、膝に置いた手をそっと組み直し、重たい声を発した。

「アギス。思い出そうとするのは、悪いことじゃない。過去を知りたいと思うのも、当然だ」

「……うん」

「けれどな――」

　そこで、言葉がわずかに詰まった。だが次の瞬間、彼はきっぱりと言った。

「命を使うようなことだけは、絶対にするな」

　アギスは目を見開いた。

　まるでロマーノが“何か”を知っているような、その言い回しに。

「……してないよ。そんなこと、まだ」

　“まだ”。その言葉に、自分でも気づいたのだろうか。

　ロマーノはふっと眉を上げたが、追及はしなかった。ただ、微笑を浮かべて頭を撫でる。

「お前が誰であれ、うちの子には変わりない。……心配なんだよ、親として」

「院長……」

　アギスの声が、かすかに揺れた。

「……ありがとう」

「礼なんかいらん。明日は薪運び、頼んだぞ」

「……ええっ、また？」

　ロマーノは小さく笑い、立ち上がった。

　そして暖炉の火に、もう一度薪をくべると、静かにこう付け加えた。

「生きててくれ。それだけで、充分だからな」

　その背中を、アギスは黙って見送った。

孤児院の灯りが落ち、すべてが眠りに沈んだ頃。

　少年は、そっとベッドを抜け出した。

　軋む音を立てる階段を、ゆっくりと下りていく。足音がやけに大きく響いた。まるで、この空間そのものが呼吸を潜めているような錯覚。蝋燭の炎が小さく揺れ、壁に映る影が、別の生き物のように蠢いていた。

　辿り着いたのは、使われなくなった地下の物置だった。

　湿った石壁と崩れかけた棚。箱の破片、蜘蛛の巣、冷たい空気。

　現実と夢の境が曖昧になるような、静かな場所だった。

　アギスは息を整え、床にしゃがみ込む。

　蝋燭を四方に並べ、チョークで魔法陣を描き始める。

　円、三角、重なり合う記号群――不格好な線だったが、なぜか“意味”を成していく。

　読み間違いばかりの構文。けれど、手は迷わなかった。

　彼の内側で何かが、そう導いていた。

「……証明したいんだ」

　呟いた声は、小さくもはっきりとしていた。

　アギスはナイフを取り出し、刃を指先にあてる。

　ちくり、とした痛み。にじむ血が、そっと陣の中心に落ちた。

「僕が……ここにいていいってことを」

　蝋燭の光が、わずかに歪む。

　空気が、妙に濃くなる。呼吸がしづらくなるほどに、周囲が押し黙った。

　アギスは震える声で、詠唱を始めた。

「〈我が声を辿りし異界の精霊よ。応えよ――その姿を、現せ〉」

　その瞬間だった。

　床の構文が、逆向きに発光しはじめた。光は炎のようではなく、冷たい銀色――まるで“記述された意味”が、書き換わっていくようだった。

　読み上げた呪文の順番さえ、ずれて聞こえる。

　まるで、何か別の存在が、彼の詠唱に割り込んできたかのように。

　ぞわりと、空気が裂ける。

　音ではない。触感でもない。

　ただ、“存在そのもの”が空間の隙間をこじ開けて、そこに入り込んでくる。

　アギスの視界が、ひとつ歪んだ。

　そして。

　闇が、そこに現れた。

　人の姿ではなかった。

　骨のようで、影のようで、煙のようで――

　そのどれでもない、“恐怖そのもの”が形を持って立っていた。

　視線が合った。そう思っただけで、心臓が跳ね、喉が凍りついた。

　アギスは立ち尽くす。

　膝が震え、声も出ない。

　五感が、まるですべて反転していく。

　理解できない。けれど確かに、これは――異界だ。

　空気が、ひび割れた。

　音ではない。けれど耳の奥に、雷のような衝撃が走った。

　空間そのものが、ガラスのように軋み、見えない裂け目が現れた気がした。

　蝋燭の火が一斉に揺れた。

　炎が逆巻き、光がねじれる。

　重力の軸が狂ったような違和感が、アギスの足元を掴む。

　そして――

　深く、重い“声”が、どこからともなく響いてきた。

　地下の石壁が低く鳴る。空気が震える。

　それはまるで、言葉ではなく存在そのものが発する波動だった。

　腹の底から、魂の奥まで響いてくるような、異質な律動。

「ああ、この感じ……久しぶりだな」

「せっかく夢見心地だったってのに……どこのどいつだ、俺の名を呼びやがったのは！」

　声に、威圧でも怒りでもない、“疲れ切った苛立ち”のような色が混じっていた。

　アギスは呆然と、その存在を見つめた。

　――これは、世界が見逃した異常だった。

　そして、物語は今、その幕を開けた。

（バ＝リーアス：……おい、作者。またお前か。どうして毎回、俺ばっかりこんな目に遭うんだ？）

作者「仕方ないでしょ？これも“契約”だからね」

（バ＝リーアス：契約って便利な言い訳だな……まったく）

作者「というわけで、次回もトラブル続きの二人（＋α）を、どうぞゆる～く見守ってください！」

（バ＝リーアス：次こそ平穏な日常を頼むぞ。……無理だろうけど）

作者「……それは契約外です」

それではまた暇な時にでわでわ！