肉食同居人

エピローグ【陽光 ―ひのひかり―】

　一夜があけて朝も過ぎ、太陽が空の頂に昇った昼間。しかし庭へと続く戸は相変わらず、割れたガラスの代わりに雨戸を閉めてあるので、居間の中は夜のような雰囲気である。

　コードレスの受話器を相手に、石之助はソファーにどっかりとあぐらをかき、つるつるの頭をかきながら、もう何十分も説明を繰り返していた。

「だからなぁ、イレギュラーなんだよ。分かったか？　何……？　ああ、もういい！　お前らでずっと考えてやがれ！」

いい加減飽き飽きしたのか、どうやら一方的に通話を終了したようである。

切った電話を傍らに投げ出し、石之助は舌打ちする。

「ったく……見神の連中ってのは頭が固くていけねえ。発現した神獣の力を確認して大騒ぎしてるだろうと思って、こっちから親切に電話してやりゃあ、そんなことは有りえない、有ってはならないの一点張りで、全然話になりゃしねえ。あっちまったもんは、飲み込む以外に仕方ねえだろうによ。まあ、どっちにしろ電話してよかったけどな。もうちょっで大挙して押し寄せてくるとこだったぜ」

　向かいの大輝は苦く笑う。

「すみません、迷惑かけちゃって」

ちなみに今日は、あんなことがあった次の日だし――などという曖昧な理由で、石楠花ともども、体よく学校をサボっている。

　石之助は首を横に振る。

「わしは構わねえよ。しかし、あの様子だと連中、近いうちお前のところに誰か差し向けてくるぜ。今電話してた相手は下っ端だからいいが、上の方は……多分、放っておかねえはずだ。まあ細かいことは言えねえが、面倒くせぇことになるのは覚悟しといた方がいい。特に……あの連中が出しゃばって来たら、輪をかけて面倒になるだろうな」

「はい？　あの連中――ですか？」

「いや、それはまあ、こっちの話だ。それにしても、神獣の霊性か」

石之助は大輝を眺めてため息をつく。

「淋って女――礼司の一人目の女房は、然るべき時に常世から遣わされ、因果を動かすための魂だってのに、本来あるべきじゃない形でこっちの世界に紛れ込んだんだな。それもあろうことか、人の形でよ。恐らく石落が常世に干渉をした影響で来ちまったんだろうが」

ちらり、テーブルについてコーヒーを飲んでいる礼司を見る。

「どえらいもの相手に子供こさえたもんだよ、てめぇは。ことの重大さを分かってるか？」

「細かいことは、私にはどうでもいいですよ」

父はカップを置き、煙草に火をつける。

「淋さんは向こうで元気にしている……それが分かって、私は嬉しいです。彼女は本当に素敵な女性でした」

「へっ。のろけは余計だ。女房を褒めるんなら俺の娘だけにしやがれ」

石之助は肩をすくめる。

　石楠花がキッチンから出てきた。

「ねえ、そろそろお昼ごはん出来るけど――バカシロは、まだどこか行ったっきりなのかい？」

「そういえば朝から姿が見えないね」

父は横目で大輝を見る。

　石之助は、ふむと唸る。

「どっかで考え事でもしてるんだろうが……そろそろ誰か、探しに行った方がいいんじゃねえのか？」

そして石之助も大輝を見た。

　大輝は戸惑う。

「え――」

気まずい間。

　大輝は石楠花の方に視線を向ける。

　石楠花は、やれやれと首を振った。

「仕方ないな……大輝、あんた探してきな」

「え、俺？」

「そうだよ。まあ、お前の役目だろうからね。――ただし！」

石楠花は菜箸を、びっと向ける。

「必要以上に甘くするなよ！　見つけたら余計なことせずに、さっさと連れ帰ってくること！」

「厳しいですね」

「全くだぜ」

父と石之助は呟いたが、石楠花に睨まれて下を向いた。

　箸を下ろし、石楠花は、はあと溜息をつく。

「……ったく……仕方ないとはいえ、これでも譲歩しすぎてるくらいだよ。今回だけだからな」

ぶつぶつと言いながら、キッチンに戻っていった。

　そして。

　大輝は父親たちの無言の圧力に促されるように、靴を履き、家を出た。

　しかし探すといったって心当たりは無いし、相手は空を飛べるシロである。近くにいればまだ探しようもあるが、隣町や、はたまた他県なんかにいた日には、完全にお手上げだ。第一、何を話せばいいのか――と、それは見つけてからの問題か。

「さて……どうしたもんかな」

玄関先で立ち止まり、大輝は何となく庭を見る。

　縁側に、降り注ぐ陽光を受け、長い銀髪をわずかな風になびかせながら、ジーンズ姿のシロが座っていた。

「あれ」

　雨戸のせいで見えなかったのか。もしかしたら、ずっとここにいたのかも知れない。

　大輝は声をかける。

「シロさん」

「あ――」

シロは立ち上がろうとするような仕草を見せたが、結局、気まずそうに座りなおした。

「大輝か……」

目が合わぬよう下を向く。

　大輝もどういう顔をしたらいいか分からず、視線を泳がせながら言う。

「あの――そろそろ、昼飯、出来るって……」

「――そうか」

シロはしかし動こうとしない。

　大輝はゆっくりと歩み寄る。

「あの、隣、座っていいですか」

「ん、うむ……」

シロは頷く。

　大輝はシロの左隣に腰掛ける。

　どこかで鳥が鳴いていた。

　高い生垣の向こうを、主婦たちが何やら世間話をしながら歩きすぎてゆく。

　シロが口を開いた。

「大輝よ」

うなだれたまま。

「すまぬ……こうして助けられながら……しろはどの面を下げて大輝と対せばよいのか分からぬ……今は、どのような顔をすればよいのか……」

　さわりと足下の草がなびく。

　長い脚を折りたたんで、かかとを縁側に乗せ、シロは膝を抱える。

「……。石落はな……細かくは分からぬが、この世を裏側より操ろうとしておったらしい……そのために化け物を片端から集めておった」

膝の間に顔を隠す。

「その中には、女怪もいくらかおっての……女怪の見目や体というものは大抵、人を惑わすため、男にとって具合がいいように出来ているのじゃ。ひとたび化生と交われば、生身の女子など相手に出来ぬほどにな。石落はそうした女怪を、牢獄とはまた別の間にそれぞれ囲い、情欲の捌け口としておった。しろは……その中でも、特別気に入られておった」

体を縮める。

「あとは、石落めの話しておった通りじゃ……。出来ることなら……」涙に声が濁る。「思い出したくはなかった……あのような……」

「シロさん……」

大輝はスニーカーのつま先を見つめる。

「その――俺、なんて言っていいか分からないですけど……」

　本当に、何を言えば良いのか分からない。かけるべき言葉が見つからない。

　結局大輝は黙った。

　抱えた膝に顔を埋めるシロと、うつむくだけの大輝。

　生垣の向こうをまた、買い物袋を下げた中年女性たちが、談笑しながら過ぎてゆく。

　その話し声が段々と遠ざかり、やがて聞こえなくなった頃、大輝は忘れていたことを不意に思い出した。

「そうだ――」

　ポケットに手を突っ込み、一本のリボンを引っ張り出す。

赤いリボン。崩れゆく空間から脱出する際、遠くの闇へ飛んで行きそうになっていたのを、すんでのところで掴まえたのだ。

「これ……」

「――？」シロは少しだけ顔を上げる。「……それは」

「持ってきたんです。シロさん、気に入って付けてくれてたみたいだから」

　そっと受け取り、シロは――わずかだが、微笑んだ。

「気に入るに決まっておる。これはしろが大輝と共にいる証じゃと、大輝が言ったでな」

「……びっくりするくらい安物なんですけどね」

「問題ではない」

シロはたおやかな手つきで自らの銀髪を一つにまとめ、リボンでしばる。たちどころに、頭のてっぺん近くに、見慣れた巨大ポニーテールが完成した。

　大輝は小さな声で、しかし聞こえるように呟く。

「それが無くても、シロさんは俺と一緒ですよ。ずっと――」

自分の言葉に顔が熱くなる。変な意味ではないのだが。いや、知らず知らずそういう意味も含まれているのだろうか。

とにかく。

「ずっと一緒ですから」

「……。一緒……」

シロは静かにその言葉を繰り返す。

大切に、噛み締めるように。

　いつの間にか、並んで座る二人の間には、握り拳一つほどの間隙もなくなっていた。

　ほんの少し時が止まり、その後にゆっくりと、シロの温かな体が大輝にもたれかかる。

「大輝――」

話す息がかかるほど近く、うるんだ赤い瞳が大輝を見つめる。

「――大好きじゃ」

　そしてシロは瞳を閉じた。

　まるで、そうすることが定められているかのように。

　だからそれは、奇妙なほど自然に。

　ほとんど当たり前のように――

　陽光の中、大輝は、シロの唇に唇を重ねた。

　それは決して激しいものではなく、ただ文字通りに唇を触れ合わせるだけの口付けだった。

　ちゅんちゅんと鳥が鳴いていた。

　四つ数えるほどの間があった。

　やがてシロが目を開け、ゆっくりと唇は離れる。

　終わった後、シロは呆けた。

「……はあ」

目をしばたかせ、わずかに戸惑った声で。

「今の……今のは――これが――そうなのか」

夢見心地の面持ちで、震える唇にそろそろと指をやる。

「何と……不可思議な心持ちじゃ……」

　一方の大輝は、早くも自らの行いに驚き、慌て始めていた。唇に触れた、柔らかく湿った感触が、遅ればせながら大輝の脳へと届き、激しく混乱させる。

「い、今俺、何を……」

この呟き、相手にしてみれば至極無神経な失言である。

　しかしそれは、幸か不幸か、シロには聞こえていなかった。

「ああ――、大輝よ！」

我に返ったらしいシロが、感極まった声と共に、改めて横から抱きついてくる。

「暖かい、暖かいぞ。まるで胸のうちに陽が差したようじゃ！」

「わ、わ」

「手のひらが、指が全て痺れておる。嬉しく、恥ずかしく――これがきすか。しろは今、天にも昇る心持ちじゃ！」

「く、苦し……」

「やはりしろには大輝しかおらぬ！」

「うおあっ！」

　大輝は縁側に押し倒された。

　上から跨ぐように乗りかかり、シロは狂ったように、大輝の胸に自らの顔をこすり付ける。

「これはもう、好きなどという文句では言い表せぬ！　しろはようやく分かった、この気持ちこそが愛情――愛するということか！」

「な、な」

「愛しておるぞ大輝、しろは大輝のことを愛しておる！　もう――ああ、もう、切のうてたまらぬ！　今ここでしろを抱き、この身を癒し清めておくれ！」

「うええっ、ちょっと、って――？」

その時、もがく大輝の視界に、あってはならぬ者の姿が入った。

背筋に寒いものが走り、大輝は裏返った声で叫ぶ。

「――ああ！　しゃ、しゃくネエ！」

「何じゃと？」

シロは大輝のシャツを脱がしかけたところでぴたりと止まり、大輝の見ている方を向く。

「なんじゃ小娘、そこへおったのか」

　そう。玄関の扉の前には、石楠花が立っていた。

ホラー映画に出てくる幽霊よろしく、全く表情の無い顔で、何を持つでもなくぶらりと両腕を下げ、黙ってこちらを見ている。

実に不気味な姿であった。

　大輝はシロに組み敷かれたまま、蚊の鳴くような声で問う。

「……、しゃくネエ……その……いつからそこに」

「――ああ、聞きたいかい？」

石楠花はにこりと笑い、優しい声で答える。

「ヒントだけあげようか。そうだね――思わず立ちつくすようなシーンを見た瞬間から、って言ったら分かるかな」

「う……」

大輝は絶句した。

　シロは舌打つ。

「夫婦のきすを覗き見るとは大根より太い小娘じゃ。まあよい。そのままそこで、しろたちが愛し合う姿を、一人淋しく見ておるがいいわ」

嫌味たっぷりに笑う。

「何ならもっと近う寄るか？」

　ぶちんと何かが切れる音が、少なくとも大輝の耳には届いた。

　石楠花が拳を固めて飛び掛かるのと、シロが大輝の上を離れ、縁側から跳躍するのは同時であった。

　二人は大輝をよそに庭の中央でぶつかり合い、がっつりと両手を四つに組み合わせる。

　シロが悪鬼のごとく牙をむく。これが本物の牙だからひどい。

「いいか小娘よく聞け……今のきすは大輝からしてくれたものじゃぞ……っ！」

「な――」

ぎりぎりと押し合いをしながら、石楠花は縁側の大輝に羅刹のごとき顔を向ける。

「本当なのかよ大輝！」

「ああいや、何というかその、あれは出来心というか」

「で、出来心じゃと！」

今度の失言ははっきりと聞こえてしまった。シロは怒りと悲哀の入り混じった目で大輝を見る。

「大輝は出来心でしろにきすをしたか！　先刻の喜びは、全てしろの一人相撲か！」

「そ、そういうわけでは」

「大輝はしろを好きではないのじゃな！」

「そんな、違っ――好きですよ、シロさんのことは！」

「何言ってるんだ、惑わされるな大輝！」

乙女の怪力妖魔をしのぐ。涙目の石楠花が、ぐぐっとシロの手を押し返す。

組み合いながら石楠花は口惜しげに唸る。

「畜生……ちょっと目を離した隙に、こんな女狐の色香にはまって、キスまで……」再び大輝を睨んで怒鳴る。「大輝！　あたしにもキスしろ！　今すぐ！」

「うええっ？」

「うええじゃない！　なんでこいつに出来てあたしに出来ないんだよ！　あたしのことは好きじゃないからかっ！」

「す、好きだけど、そんなこと言ったって」

「ああもう、ちくしょおぉっ！」

石楠花は半狂乱の叫びと共にシロを突き飛ばし、その上に乗りかかる。

「こうなりゃ間接キスだ！　バカ狐、大人しくしろ！」

「な……ち、血迷ったか小娘！」

「やめてくれしゃくネエ、そりゃメチャクチャだ――あ痛っ！」

　止めに入る大輝も巻き込まれ、もはや三つ巴の様相を呈す大喧嘩を、いつの間にか生垣の向こうに出来た人だかりと、雨戸を開けて覗く石之助たちが観戦していた。

　石之助は静かに簡単の溜息を漏らす。

「……わしの孫、強ぇな」

「私の息子は弱いですねえ」父はやれやれと煙草をふかす。「ああ――サルビアの鉢が……まあ、また買えばいいか」

「しかし実際、坊主はどっちに惚れてんだ？」

「真に恋多きは男なり、ですかね」

「どっちも捨てがたいってか。傍から見ると勝手な生き物だな。おっ、姉ちゃんのシャツが……ああ惜しい」

「まだ子供だというのもあるのでしょうが――」

父は大窓の傍に立ったまま、また薄い煙を吐き出した。

「――まあ、確かに我が子ながら、みっともないですね。……あ」

「あ」

二人は同時に口を開ける。

　無責任なほど澄んだ青空のもと、手元を狂わせたシロの平手が大輝の頬を打つ、気持ちのいい音が響き渡った。

　〈第一部・了〉