肉食同居人

第七章【切鬼宿 ―きりおにのやど―】エピローグ

　あの旅から二週間ほど過ぎた朝。

　目覚めた大輝が居間のドアを開けると、石楠花がコードレスの受話器を片手に、ソファに寝転がったシロの肩を揺さぶっているところであった。

「おい、こら狐、起きろってば」

「う……む」

「夜々からあんたに電話だよ！　ほら起きろ！」

「ん……」

「目を覚ませっての！」

耳を引っ張る。

　シロは吊り上げられるように体を起こした。

「痛たた――、」

耳をつまむ手を払い、うらめしそうな寝惚けまなこで石楠花を睨む。

「痛いではないか。何をするんじゃ子豚」

「電話だって言ってるだろ！　さっさと起きろよ、こっちだって朝ごはん作るんで忙しいんだから！」

「五月蝿いのう……」

シロは押し付けられた受話器を耳にあて、不機嫌そうな声で言う。

「……しろじゃ。朝っぱらから何の用じゃ――、ん？　おお」

細い目が明瞭な意識を帯びる。

「そうか、あの子の引き取り手が見つかったか。うむ……何、貴様のところの分家？　親戚は――そうか、おらなんだか。まあ良いわ」

　何やら夜々から報告を受けているらしいシロの姿を横目で見つつ、大輝はテーブルについてテレビのリモコンを手に取り、電源を入れる。

　朝のワイドショーは、どこか遠くの町で起きた事件のことを取り上げていた。

　あれから、もしかして女将が消えたことについて報道があるかと思い、朝の番組を注意して見てみたり、新聞などにも目を通していたのだが、どうやら大した騒ぎにはならなかったらしく、どこでも取り上げられてはいないようだった。やはり白鳥の時と同じく、現代の世のなかで人が一人消えたくらい、大事にはならないのかもしれない。

　シロはソファの上で、パジャマの長い脚を組む。

「うむ……それではな。――ん？　何じゃ、今なんと言った？　おい……」

受話器を耳から離し、見つめる。

「……切りおった」

「どうしたんですか？」

大輝が訊くと、シロは顔を振り向かせて首をかしげる。

「夜々のやつ、最後に妙なことを言いおった。これからよろしくだそうじゃ」

「はい――？」

大輝も同じく首をかしげる。

　味噌汁の乗った盆を手に、石楠花がキッチンから出てきた。

「それ以前に夜々が何の用だったんだい？　用事も無いのに電話するほど、あんたたちが仲良くなったとも思えないけど」

「それはこっちの話じゃ」

「怪しいね――やっぱりあんた、女将さんが消えた理由を知ってるんじゃないのかい」

「言いとうない」

「そればっかり。あんたって、隠し事があるときはそれしか言わないで会話打ち切るんだよね。大輝の前で嘘つきたくないからってさ」

「やかましい娘よのう」

シロは石楠花を睨んで舌打ちする。

　テレビ画面がコマーシャルに変わった。

　大輝はふと視線を向けた網戸の外、庭の芝生の上に、妙なものを見つけた。

「あれ」

「どうした大輝よ」

「いや……なんか、服みたいなのが落ちてるんですよ、ほら」

指さす。

「むう――？」

受話器を置いたシロが立ち上がってふわりと飛び、網戸を開けて庭に出る。

　大輝と石楠花が不用意な飛行を注意するより早く、シロはそれを拾い上げ、居間の中に戻ってきた。

「これのことじゃな」

「やっぱり服みたいですね」

シロから渡されたそれは、薄手の黒いワンピースだった。

何だか高そうな素材の――はて。

「どっかで見たような……」

そして何だか厄介な予感が。

　父が居間に入ってくる。

「お早う。どうしたんだ、みんなで顔を寄せ合って」

「あ、お義父さん」

石楠花が答える。

「この服、庭に落ちてたんだけど」

「ああ……多分向かいのアパートだな」父は寝癖の頭をかく。「かけていたのが風で飛んできたんだろう。昔はよくあったよ」

「向かいの建物には男しか住んでおらぬはずじゃろう。これは女物じゃぞ」

昼間暇を持て余しているシロは、近所に少し詳しい。

　石楠花はううんと首をひねる。

「いや……そういえば、昨日学校から帰るとき、なんか荷物を運び込んでたな……二階の一番奥の部屋。誰か引っ越してきたのかもしれない」

「きっとその人だな」

頷いた父は、大輝にさらりと命じる。

「よし、ちょっと届けてきなさい」

「え。――ええ、俺？」

「二分もかからんだろう。朝食が冷める前には戻ってこれるさ」

「だって俺パジャマだし……」

「着替えている間に持ち主が出かけてしまうかも知れないぞ。困っているかもしれないし、急いだ方がいい」

「う……」

大輝はワンピースに目を落とす。

　この黒いワンピース。

さっきの電話。「これからよろしく」。

　どうして誰も気付かないんだ。いや、考えもしないのか、そんなこと。

　でも――大輝は思う。

　俺には分かる。だって、そんな気がするから。多分それが当然の流れだから。

容赦なく厄介なことが起きるようになってるんだ。何一つとっても普通じゃない、それが俺の日常なんだ。

母さんは麒麟で、俺もその血を引いてて、義理の姉は術師の末裔で、新しい家族は妖怪で。この上向かいのアパートに誰が引っ越してきたところで、今さら――。

　大輝はがっくりと肩を落とす。

「……いや、やっぱりそろそろ勘弁してほしいよな」

どうなる俺。

　テーブルの上、四人分の味噌汁がほかほかと湯気を立てていた。